В результате взрыва большая часть наземных сил Талдарима была уничтожена. Сотни наемников на этом крейсере также были уничтожены, но они были дешевы и легко заменяемы. За приличную сумму кредитов любой мог купить такую большую армию, как эта.
С другой стороны, просителей и наземные силы Талдарима заменить было практически невозможно.
«Нет!» Олане встала и ударила кулаками по стене моста. Металлический каркас треснул, но ей было не до этого волноваться.
Она отправила на этот корабль 150 из 200 своих просителей! Это ¾ ее сил! И теперь они исчезли. Она строила их веками, а они были потеряны всего за несколько секунд. Олане даже представить себе не мог, что произойдет потом.
Без ее просителей ей пришлось бы бросить вызов в Рак’Шире. Она будет в меньшинстве и побеждена. Нурока бросит ее, потому что она больше не будет полезна. Она упадет, и другой восходящий наступит на нее и поднимется на более высокий уровень.
Она будет не чем иным, как ступенькой.
И все это потому, что она была нетерпелива. Если бы она была осторожнее и сдержала бы просителей… но откуда ей было знать, что это произойдет? Терран не подавал никаких признаков эвакуации. В последнем сообщении абордажных групп сообщалось о сильном сопротивлении. Все признаки показывали, что корабль пытались защитить, а не взорвать.
Единственным возможным способом было бы, если бы каждый терранский солдат на линейном крейсере был готов пожертвовать собой, но было ли это вообще возможно? Воины Талдарима с радостью умерли бы за своего бога, но она слышала об этих терранских наемниках, и они не были такими уж храбрыми.
Она была не единственной, кто был удивлен.
— Тош, что ты наделал? Через экран компьютера Хорнер изо всех сил пытался совладать со своим гневом.
«Что ты имеешь в виду? Сканеры показывают на этом крейсере по меньшей мере шестьсот талдаримов. Это означает, что врагов, которых нужно убить, станет на шестьсот меньше. Ты должен быть благодарен мне».
«Вы взорвали целый линейный крейсер! Ваш собственный линейный крейсер! Вы хоть эвакуировали своих людей? Опять же, одно дело потерять корабль в бою. Другое дело — взорвать его, на котором находились сотни людей.
Тош уклонился от вопроса. «Это мой корабль, и то, что я с ним делаю, — моя собственная проблема. Продолжайте атаку сейчас, и талдаримы будут вынуждены отступить. Они не могут позволить себе больше потерь». Он знал образ мышления этих военачальников Талдарима. После этого они будут колебаться, прежде чем снова запускать абордажные группы. Даже если бы они это сделали, они не стали бы присылать свои лучшие силы, предполагая, что у них еще осталось что-то из лучших.
— Ты… мы поговорим об этом позже. Опытный капитан знал, что сейчас не время спорить. Разногласия в рядах были одной из главных причин поражения. Он обернулся и передал несколько приказов.
Шесть линейных крейсеров продолжали двигаться. Их наемных истребителей практически не было, но исчезли и «Фениксы» и перехватчики.
Еще один авианосец начал гореть изнутри. Силы просителей постепенно уменьшались из-за бесконечной волны абордажных групп. После последнего взрыва его щит исчез. Линейные крейсеры наёмников сосредоточили огонь на этом корабле, убивая как Талдарима, так и наёмников.
«Мой господин, каковы ваши приказания?» Один из просителей, переживших взрыв, подошел к Олане. Он нес караульную службу у восходящего, и это спасло ему жизнь.
Глаза Олане потускнели. Терраны оказались гораздо более безжалостными, чем она себе представляла. Два из четырех авианосцев уже ушли. Большинство эсминцев превратились в пепел. У нее все еще была значительная наземная армия, но она не могла позволить себе торговать с терранами.
Если бы она продолжила атаковать и в конечном итоге потеряла бы весь свой флот, флот Нуроки, она не сомневалась, что ее голова прилипла бы к пике и была бы выставлена напоказ перед крепостью Нуроки. Первоасцендент с радостью обрушил бы на нее свой гнев.
Но она не могла позволить себе отступить и отказаться от планеты. Планета такого размера была ценна даже для Нуроки.
— Мы уже установили контакт с Первовознесенным?
«Да, мой хозяин, но Первовознесенный Нурока в настоящее время атакует поселение неразимов. Он недоступен».
После обмена целых двух флотов Нурока почувствовал, что его силы меньше, чем ему хотелось, и для талдаримов единственным способом пополнить силы было нападение на другие фракции протоссов. Именно это и сделал Первовосходящий.
К сожалению, это оставило Олане без подкрепления. Другие лорды флота были свободны, но Олане знала, что если она попросит помощи, скажем, у Аларака или Джинары, Нурока обязательно потеряет голову. Это было бы все равно, что сказать всему миру, что Нурока не может защитить свою территорию.
Если бы это было так, то Нурока больше не заслуживал звания Первовосходящего. С таким же успехом он мог бы отступить и позволить кому-то другому занять его место.
«Мой мастер?» Проситель спросил еще раз. Снаружи последний эсминец пал, устроив эффектный фейерверк. Все бойцы ушли. Остались только два малиновых авианосца и около тысячи перехватчиков.
Терран потерял один линейный крейсер в результате самоуничтожения. Два линейных крейсера наемников едва могли продолжать полет. Броня «Гипериона» выдержала суровое наказание. Корабль Джин уже горел, но пожар быстро удалось потушить с помощью SCV.
Большинство кораблей терранов все еще были пригодны для боя, чего нельзя было сказать о талдаримах. Что еще более важно, пушки Ямато снова были заряжены. Если они откроют огонь по бесщитовым авианосцам…
«Отзовите все наземные войска и приготовьтесь к варпингу». Олане приняла решение. В этот момент она могла только надеяться, что Нурока примет во внимание все факторы и позволит ей жить, хотя в глубине души она знала, что это маловероятно.
Тысячи световых лучей обрушились на Бел’Шир и телепортировали все наземные силы, включая зонды, обратно на авианосец Олейна. Когда-то пустые коридоры мгновенно заполнились растерянными воинами Талдарима. Когда все подразделения были на месте, Олане, не теряя ни секунды, перевела свой корабль и другой выживший авианосец в варп-пространство.
«Сканеры показывают, что все подразделения протоссов эвакуированы. Планета наша». – объявила Джин, глядя на экран одного из компьютеров. Она только что провела орбитальное сканирование Бел’Шира.
«Мои мальчики сейчас собирают терразин. Приятно иметь с вами дело, мистер Рейнор. Тош удовлетворенно улыбнулся. «На планете есть несколько скоплений полезных ископаемых. Смело хватайте их, но имейте в виду, что талдаримы могут прийти в любой момент, поэтому держите свои корабли наготове и отправляйте только те SCV, которые вам не нравятся».
И Рейнор, и Джин кивнули, хотя Рейнор нахмурился на этом последнем слове. Через несколько минут в Бел’Шир было отправлено несколько командных центров. Оснащенные SCV, они собирали как можно больше ресурсов для своего босса.
Внезапно Мэтт Хорнер, который хотел что-то сказать Тошу, увидел перед собой на экране компьютера запрос на передачу. Он нахмурился, прежде чем постучать по нему. Каково же было его удивление, когда он увидел блондинку в костюме для агрессивной среды.
«Здравствуйте, меня зовут Нова…»
На Слейне два потрепанных авианосца покинули варп-пространство.
«Мой хозяин, что нам сказать Нуроке? Он не будет удовлетворен». Будучи просителем Олане, фанатик ценил женщину-восшественницу выше всех остальных, даже Верховного Лорда Ма’лаша.
Олане застонала, но прежде чем она успела что-то сказать, экран перед ней автоматически открылся.
«Восходящий Олан. Я…»
«Шестой Асцендент Ньон. Мне хорошо известна ваша личность». Олане немедленно попытался вернуть себе контроль над разговором. Это было странное время, и она не была уверена, почему Шестой Вознесенный захотел поговорить с ней, восходящей, которая поклялась в верности потенциальному врагу Ньона, который только что был побежден в битве. «Однако я не знаю о вашей цели».
«Я здесь, чтобы предложить вам предложение». — тихо сказал Нён. «Как я узнал из вполне заслуживающего доверия источника, вы только что потерпели поражение от терранского флота. Вы потеряли Бел’Шир и, судя по его виду, большую часть флота, который вам дала Нурока. Он ухмыльнулся. «Нурока не будет счастлива».
«Я потерпел поражение, и я готов встретить его гнев».
«Действительно? Знаете ли вы, что случилось с последним восходящим, что его разочаровало. Нуроке потребовалось три дня, чтобы наконец положить конец своим страданиям. Думаешь, тебя ждет лучшая судьба?»
Олане не ответил. Ее беспокоила не боль. Это был позор поражения. Сознание того, что ее путь вознесения окончен, ранило ее сильнее, чем самые жестокие пытки.
— Однако я могу предложить вам сделку. Я могу предложить вам способ продолжить ваше вознесение». — предложил Ньон. «Присоединяйтесь ко мне с вами и вашими кораблями, и я позабочусь о том, чтобы Нурока не тронул вас пальцем».
Олане обернулся и помахал просителям, которые немедленно выставили наблюдателя и закрепили мост. Наконец она повернулась и ухмыльнулась. «Почему ты думаешь, что сможешь защитить меня? Нурока может убить тебя так же легко, как и меня. Если ты предложишь мне защиту, у Нуроки будет повод напасть на тебя.
— Возможно, но никто не узнает, что ты со мной. Ньон пару раз обсуждал план с Джин. «Никто не знает, что ты выжил. Пока вы скрываете личность себя и своих воинов, Нурока будет думать, что терраны уничтожили вас. Он даже не будет тебя искать.
«А если он узнает? И он это сделает, в конце концов. Шпионы Первовознесенного повсюду.
«Пока прикрытие поможет мне выиграть немного времени, мне больше не придется бояться Нуроки». — уверенно сказал Ньон. «Если я стану Первым Асцендентом, никто не будет подвергать сомнению твое присутствие».
«У вас, должно быть, очень мало кораблей. Иначе зачем вам терпеть все эти неприятности только ради двух полуразрушенных авианосцев?»
Ньон проигнорировал вопрос. «Это не ваше соображение. Ты присоединяешься ко мне?»
Олане задумался на секунду. Казалось, это был ее единственный выход. Она не собиралась просто сидеть и позволять Нуроке убить ее.
«Я в деле, но как ты можешь быть уверен, что мои воины тоже присоединятся к тебе? Просители последуют за мной без вопросов, но простые воины — нет. Они служат Нуроке и только Нуроке. Если вы попытаетесь переманить их на свою сторону, они пойдут против вас».
«Сколько талдаримов находится на вашем корабле, не считая просителей?»
— Около двух тысяч.
— Ты можешь оставить это мне.
Когда они заключили сделку, Олейн припарковала свой авианосец на планете, находящейся на некотором расстоянии от Слейна. Убедился и асцендент от другого носителя. Оба корабля замолчали и предоставили платформу для атаки на воинов Тал’дарима внутри двух кораблей.
Прошло немного времени, прежде чем слухи начали распространяться. Ходили слухи, что Первовознесенный Нурока, разгневанный поражением этих воинов от рук терранов, хотел казнить каждого из них до единого. Мало того, их заклеймят как трусов и слабаков. Когда они умрут, они даже не вернутся на Амон.
Это вызвало возмущение. Большинство оставшихся в живых талдаримов даже не встречались с терранами в бою. Все, что они делали, это сидели на своей базе на Бел’Шире и ждали своего часа, который так и не настал. Обвинять их в поражении было безответственно и несправедливо. Казнять их было просто глупо.
Конечно, некоторые тал’даримы утверждали, что слух может быть фейком, но все они загадочным образом исчезли через некоторое время после того, как высказали свои идеи. Другие хотели связаться с Ньоном. Некоторые хотели остаться верными Нуроке, даже если это означало бы смерть. Всем им не удалось прожить достаточно долго, чтобы добиться того, чего они хотели.
Так продолжалось два дня, и в конце концов все талдаримы, способные мыслить независимо, а это было немного, исчезли. Остались только те, кем можно было легко манипулировать.
«Промывание мозгов» продолжалось еще три дня, и когда оно закончилось, все талдаримы на двух кораблях захотели вырвать Нуроке глотку.
В этот момент, когда Олане объявил, что они перейдут на сторону Шестого Асцендента Ньона, очень немногие усомнились в этом, а те, кто это сделал, сомневались в этом недолго.
В конце концов, у мертвых нет голоса.
