Одна Горгона. Четырнадцать Минаторов.
На этих пятнадцати кораблях находились десятки тысяч солдат Доминиона. Они могут разрушить всю систему. Если бы им пришлось сразиться с Керриган без поддержки ее роя, они могли бы победить, но весь этот флот был уничтожен без единого выстрела.
Когда Джин перепутала коды, она испортила оружие и систему связи, но это в основном отвлекало. Приманка, призванная привлечь внимание компьютерных инженеров Доминиона. На самом деле она взяла под свой контроль систему жизнеобеспечения.
Как только смогла, она отключила все системы. Радиация и холод были ужасными, но всех убил недостаток кислорода.
Десятки тысяч солдат. Мужчина и женщина. Добро и зло. Герой и трус. Офицер и солдат.
Мертвый. Убит одним ударом девушки по имени Джин Тернер.
На данный момент флот Нью-Фолсома находился у пояса астероидов на некотором расстоянии от Порта Мертвеца. Здесь было безопасно от любопытных глаз.
Транспорт вошел в самый большой линейный крейсер «Горгона» под названием «Валиант». Раньше это был флагман адмирала Брэдли. Теперь оно принадлежало Джину.
Система жизнеобеспечения снова работала. Кислород восстановился. Температура восстановилась. Автоматизированные дроиды начали очистку от радиации.
Первое, что увидели Джин и Вайпер, войдя в ангар, было поле тел. По большой платформе были разбросаны десятки мертвых морских пехотинцев. Вокруг не было ни одного жука, и тела еще не начали вонять, но говорить перед толпой мертвецов могли только маньяки, когда был альтернативный выбор.
Джин это не волновало, но Вайпера могло бы.
Девушка нахмурилась и что-то постучала на своем персональном компьютере, и по всему флоту автоматические дроиды, пережившие недостаток кислорода и холод, начали уносить тела. Их выбросят в космический вакуум, и их больше никогда не увидят.
Это было не совсем правильное захоронение мертвых, но ни Джин, ни Вайпер это не волновало.
«Ух ты.» Вайпер с благоговением огляделся, пока они вдвоем шли к мосту. Она и раньше выполняла несколько миссий на линейных крейсерах, но ни у Конфедерации, ни у «Орлана» не было ничего столь же крупного, как линейные крейсеры класса «Горгона».
«Могу ли я представить вам Валианта? Теперь это мой корабль. — нежно сказала Джин, как будто ей только что подарили новое кольцо. Единственное, это кольцо было запятнано кровью людей, которой хватило бы, чтобы заполнить десятки футбольных полей.
— Вам нужно, чтобы я одолжил вам несколько членов экипажа? Вайпер тоже улыбнулся. Она только радовалась за свою девушку, но понимала, что Джин не сможет управлять целым флотом в одиночку.
«Нет, спасибо. Знаешь, у меня кое-что припасено на случай, если что-то подобное произойдет.
Оба вошли на мост. Запечатанная дверь открылась, а тел уже не было. Джин села на место адмирала Брэдли. Вайпер обвила рукой Джин шею, прикрытую скафандром.
Джин достала из кармана жесткий диск и вставила его в корабельный компьютер.
Экран компьютера сразу начал мигать. Обе девушки терпеливо ждали. Мигание продолжалось несколько минут, прежде чем внезапно стихло. Появилась большая буква «W».
«Командный отряд надзирателя C012 в сети. Доступ к данным корабля сейчас. Доступ к данным».
«Добро пожаловать, Создатель. Каков ваш приказ?
«Доступ к шаблону AI линейного крейсера Warden. Скопируйте шаблон четырнадцать раз и установите его на другие линейные крейсеры флота.
«Утвердительный. Действуем сейчас».
«По мере работы сообщайте о текущем состоянии. Может ли этот флот участвовать в сражении?»
«Флот требует дополнительных модификаций, чтобы обладать боевыми возможностями. Все системы вооружения необходимо перевести с ручного на автоматизированное. Все наземные силы на корабле отключены, и их необходимо модифицировать для использования Стражем. Шаблоны ИИ Стража необходимо копировать в больших количествах».
«Как много времени это займет?»
«Определите количество рабочих».
«50». 50 SCV Warden. SCV Warden были оборудованы для замены других частей терранских мехов на версии Warden. Джин потратил много времени, чтобы это произошло.
«Приблизительное время: 14 дней».
«Отлично. Сделай это сейчас.» Джин снова повернулась к Вайперу, чей рот был широко открыт. «C012, это Вайпер. Она мой самый надежный друг. Вайпер, это командный отряд Уордена C012. Он капитан всего флота.
«Это… это ИИ». Вайпер заметил это, немного поздно. «Вы создаете ИИ, достаточно мощный, чтобы управлять целым кораблем? Даже самые умные из Доминиона не смогут этого сделать. Это была правда. Самыми продвинутыми ИИ в Доминионе были адъютанты, и они не могли командовать целыми флотами. То, что было у Джин, — ИИ, который контролировал все аспекты судна длиной в несколько километров, — было практически невозможным.
Джин кивнул. Она почти могла видеть звезды, выходящие из глаз призрака. Призрак приблизился, Джин улыбнулась и повернулась к C012.
«Оставьте в этой комнате лишь минимальное наблюдение». Ей не нравилось, что за ней наблюдают.
«Утвердительный.»
C012 ответил, но ни Джин, ни Вайпер не слушали.
По всему сектору, пока Джин наслаждался сексуальным общением с сестрой по оружию, Шесть Вознесенных Ньон боролись за свою власть и свое выживание.
«Шесть Восходящих Ньонов! Я бросаю тебе вызов во имя Амона. Только сильнейший может выполнить волю бога, а ты, Ньон, слаб!
Ньон зарычал, когда Седьмой Вознесенный Шалек произнес эти слова ему в лицо.
Рак’Шир. Священная дуэль, в которой воины-талдаримы низкого уровня могут подняться в Цепи Вознесения. Как Шестой Асцендент, он был выше Шалека, но, если ему не повезет, все очень скоро изменится.
Остальные тал’даримы насмешливо посмотрели на Ньона. Как человек, потерявший две части фрагментов артефакта, Ньон не был самым желанным талдаримом на Слейне. Обычным пехотинцам приходилось скрывать свои ухмылки, но такие предки, как Нурока и Аларак, не разделяли ту же борьбу.
Ньон проигнорировал остальных и подсчитал силу обеих сторон.
У Ниона было в два раза больше кораблей, чем у Шалека, но Рак’Шир не был дуэлью, в которой обе стороны могли собрать все силы под своим командованием. В противном случае одна-единственная дуэль низкого уровня могла привести к гибели десятков тысяч талдаримов и уничтожению десятков кораблей. У Талдарима не было тренировочных клинков, которые были у даэламов, и когда они сражались, даже если они были на дуэли, это был бы бой насмерть.
Даже самые ревностные представители Талдаримов не могли себе этого позволить.
В Рак’Шире два восходящих могли получить поддержку только от своих просителей. Это было разумно, поскольку силы просителей были полностью лояльны потомкам, которым они принадлежали. Технически они были собственностью предков и, следовательно, признаком их власти.
Во время битвы за Бел’Шир Ньон потерял сотни просителей, но ресурсов у него было больше, чем у Шалека. На данный момент у него есть тысячная армия просителей, включая фанатиков, убийц, опустошителей, просителей, охотников за кровью и пару авангардов.
Ньон не знал, сколько денег было у Шалека, но он не выказывал никаких признаков беспокойства.
«Ты пожалеешь об этом». Он развернулся и ушел.
Когда Шестой Вознесенный ушел, его соперник повернулся к Первому Вознесенному Нуроке и улыбнулся. Первовознесенный нахмурился, но прежде чем он успел что-либо сказать, Шалек тоже ушел.
Седьмой Асцендент вернулся в свою крепость. Вокруг здания охраняла армия из семисот просителей.
Если бы восходящие люди, такие как Аларак, могли видеть просящую армию Шалека, они бы подумали, что восходящий сошел с ума. Его воины были в меньшем количестве и были слабее, чем у Ньона. Он был слабее Ньона и с точки зрения личной силы. Если бы он дрался, то наверняка проиграл бы.
Тогда почему он бросил вызов Ньону?
Шалек прошел еще один коридор и наконец вошел в свою комнату, но он был не один.
Кровавый охотник скрывался в тени.
— Я слышал о том, что ты сделал. Сказал тайный воин глубоким мрачным голосом.
«Действительно. Через несколько дней я вступлю в бой с Нионом в Рак’Шире. Седьмой Асцендент ответил. — А теперь дай мне то, что обещал.
Охотник за кровью ухмыльнулся и достал баллончик с фиолетовым газом. Энергия Пустоты текла через контейнер.
«Аааа». Шалек взял на себя управление и был удовлетворен, чувствуя, как темная сила течет через его тело. Обычная банка терразина ничего не могла сделать, но это была не обычная банка.
Это была банка высококонцентрированного терразина.
«Скажи Первовознесенному, что я выполню свою часть работы. С силой этого терразина я одержу победу. День Рак’Шира — это день смерти Ньона».
Охотник за кровью был не столь оптимистичен. — Просителей Ньона больше, чем ваших. Он сам является мастером клинков.
Шалек нахмурился. — Ты сомневаешься в моей силе?
«Да, и не только я. Помните, я здесь по приказу Нуроки».
Шалек застонал, но у него не было другого выбора, кроме как подчиниться. «Что ты посоветуешь?»
Охотник за кровью повернулся в сторону, и из тени появилось более тридцати охотников за кровью.
— Ты… — Шалек хотел обнажить клинок. Это было не просто неуважительно. Это было оскорбление. Тридцать охотников за кровью только что вошли в его личные покои, а он даже не заметил этого. Но восходящий скрыл свой гнев. Он знал, что для Нуроки он был всего лишь инструментом. Он не имел права злиться.
«Эти воины будут выдавать себя за ваших воинов и поклянутся сражаться за вас в поединке. Они лучшие даже среди воинов Нуроки. Они могут легко помочь вам уничтожить Ньон.
«Отлично.» Шалек наконец кивнул. Как бы он ни презирал Нуроку за его недооценку, он никогда не откажется от большего шанса на победу.
Охотник за кровью кивнул. «Я доложу Нуроке. Удачи на Рак’Шире. Будет жаль пройти через все трудности и потратить все эти ресурсы только для того, чтобы вас разрубили на куски».
Шалек сначала ничего не сказал. Только когда охотники за кровью ушли, он кинулся на свое сиденье. Он не входил в число высших потомков, но, по крайней мере, был восьмой по могуществу фигурой в Талдариме. Он убил тысячи. Он не привык, чтобы его оскорбляли.
Все это время Шалек не сомневался в личности охотника за кровью. Высококонцентрированный терразин, который они принесли, был чем-то, что было только у Нуроки. Он никогда раньше не продавал его, и даже если бы кто-то приложил к нему руки, он бы не стал тратить их на подкуп какого-то восходящего.
У Нуроки тоже был стимул желать смерти Нёна. Шалек имел информацию о том, что Ньон обменял свою планету на два флота, а всего несколько мгновений спустя планета была захвачена и разграблена терранскими ворами. Никто не подозревал о связи Ньона с терраном, и все просто считали, что это чистая удача.
И все же Нуроке нужно было кого-то обвинить. Вознесшийся, командующий обороной планеты, был убит вместе со всеми воинами Тал’дарима. Нуроке даже некого было наказать.
Было разумно предположить, что он решил обвинить Нион в своем позоре и потерях.
Тем временем, через несколько минут, перед Нёном появился охотник за кровью, тот самый, который, по мнению Шалека, принадлежал Нуроке.
«Мой хозяин, Шалек попал в ловушку. Он ничего не подозревает».
Сидя на своем троне, Ньон ухмыльнулся.
Да. Все это время именно Ньон посылал Шалека против себя.
Ниону нужна была сокрушительная победа, но атаковать другие фракции было либо рискованно, либо недостаточно. Таким образом, он обратился к лучшему выбору.
Несколько дней спустя Седьмой Вознесенный Шалек бросит ему вызов в Рак’Шире. Все талдаримы Слейна собирались вокруг и наблюдали за дуэлью.
На глазах миллионов Ньон одержит сокрушительную победу над Шалеком и убьет его как можно медленнее и мучительнее. Он восстановит свою власть на крови Седьмого Асцендента.
Что еще более важно, это казалось бы равным боем. В Ньоне было больше просителей, но меньше охотников за кровью. Шалек после использования концентрированного терразина покажется таким же могущественным, как Ньон, или даже более могущественным.
Но когда тридцать охотников за кровью присягнут на верность Ньону и начнут расправляться с ничего не подозревающими просителями Шалека, ситуация изменится. Что касается самого Шалека, неужели он действительно думал, что терразин, который дал ему Ньон, был точно таким же, как тот, который он получил от Нуроки?
Это не шанс.
Это был план Джин с самого начала. Торговля с Нурокой была, с одной стороны, способом избавиться от Бел’Шира и получить еще два флота Ниона. Но что еще более важно, для Ниона это было средством получить банку концентрированного терразина.
В конце концов, Ньон одержит победу. Его авторитет будет восстановлен. Его воины снова последуют за ним до смерти. Он снова мог стать могущественным союзником Жана.
Возможно, единственным проигравшим станет Шалек, но он никого не волновал.
