То, что случилось с Тил Ви, было только началом. С молниеносной скоростью зараженные захватили еще полдюжины колоний, убивая и заражая всех на этих планетах. Местные умоджанские гарнизоны были уничтожены. Некоторые едва успели позвать на помощь, как их настигли.
Умоджане отреагировали настолько быстро, насколько это было возможно. Умоджанский флот, состоящий примерно из трехсот линейных крейсеров, был отправлен в путь, чтобы очистить от заражения. Хотя их численность была меньше, чем у флота Доминиона, умоджане имели абсолютное техническое преимущество. Во-первых, среди линейных крейсеров была дюжина новейших воронов. Во-вторых, флот пополнился совершенно новым типом судов — «Либерейтерами».
У «Либераторов» были ракеты «Лексингтон», которые отлично справлялись с группой небольших летательных аппаратов, но что действительно делало их опасными, так это способность бомбардировать наземные цели противника с орбиты своими плазменными пушками «Конкорд». Таким образом, все, что нужно было делать умоджанам, — это удерживать орбиту, а их освободители могли уничтожать зараженных одного за другим в полностью безопасной среде. Все знали, что зараженные не способны бросить вызов крупным кораблям терранов.
Когда Умоджанский флот достиг первой подвергшейся нападению планеты, Тил V, все думали, что это будет легкая битва. Они были не правы.
Зараженные даже не попытались сразиться со всем флотом. Вместо этого все зараженные отряды зарылись как можно глубже под землю.
Это значительно усложнило задачу со стороны Умоджана. Сначала они пытались объединить мощь орбитального сканирования и пушек «Конкорд-либератор». Это была неплохая идея. Орбитальное сканирование могло идентифицировать всех зарывшихся зараженных, независимо от того, насколько глубоко они находились, а пушки Согласия могли уничтожить любого зараженного одним выстрелом. Но через десять минут командиру Умоджана ничего не оставалось, как отменить атаку.
Почему? Это было слишком дорого.
Только на Тил V были сотни тысяч зараженных. Пушки «Конкорд» были предназначены для поражения одиночных целей. Один выстрел мог уничтожить осадный танк. Но он не был хорош для нанесения взрывного урона. Возможно, одним выстрелом можно было бы уничтожить парочку зараженных, собравшихся вместе, но не более того. Другими словами, освободителям нужно было произвести не менее ста тысяч выстрелов, чтобы очистить от заражения только эту планету.
Пушки Конкорда по своей сути были плазменными пушками. На их выстрел уходило много энергии. Умоджане не были такими богатыми, как Доминион. Сто тысяч выстрелов плазменных пушек могли сделать их банкротами. Умоджанский флот не мог себе позволить только пушки «Конкорд», и это не считая ресурсов и энергии, необходимых для непрерывного орбитального сканирования с целью определения местонахождения зараженных.
Если бы умоджане попытались это сделать, пара зараженных планет могла бы повлечь за собой уничтожение Умоджанского флота. Это была главная проблема терранского способа боя. Каждый выстрел требовал денег, а без припасов терранские корабли были практически парализованы.
Умоджане опробовали другой подход. Медэваки морских пехотинцев и мародеров были выгружены в несколько уже просканированных и зачищенных участков Тила V. Несколько воронов спустились с орбиты и обеспечили пассивную поддержку обнаружения. Их компьютеры идентифицировали зараженных и передавали их местонахождение людям на земле, которые двинулись вперед и расстреляли зараженных. Это был гораздо более дешевый способ избавиться от заражения.
Стуков, увидев ситуацию через псионическую сеть зергов, разработал контрмеры. Как бывший генерал ОЗД, он был отличным тактиком. Он прекрасно понимал, что все, что ему нужно сделать, это сохранить жизнь своим подразделениям. Ему не нужно было уничтожать флот. Все, что ему нужно было делать, это существовать, а его союзник мог сделать все остальное.
Когда ударная группа Умоджа двигалась по покрытой ползучими ползунами поверхности планеты, пилот ворона внезапно нахмурилась, заметив, что зараженные ушли еще глубже в планету.
— Сэр, зерги забираются глубже. Она немедленно доложила своему начальству.
«Почему?» Командующий Умоджанским флотом не понял решения зергов. Терранские вороны могли заметить зараженные отряды, независимо от того, насколько глубоко они находились. Конечно, возможно, командир зергов этого не знал, но…
Но морпехи на земле быстро поняли ответ на вопрос командира. Один из них выстрелил в зарывшегося зараженного, взглянул на данные, отправленные ему вороном в реальном времени, и нахмурился.
«Сэр, похоже, наши пушки не смогут убить этих зергов».
Винтовки Гаусса обладали потрясающей пробивной способностью, но даже они не могли точно поразить цель, пройдя десятки метров земли. Заражённые юниты имели характеристики зергов, а особенностью зергов было то, что их было сложно убить. Обычно винтовки Гаусса выводят из строя только выстрелом в голову. Некоторые очки у морской пехоты еще были, но их эффективность резко упала.
Мародеры вели себя еще хуже, поскольку их разрывные снаряды взрывались прямо на земле.
Командующий флотом нахмурился и мысленно просмотрел арсенал терранов, но не смог придумать ничего, что могло бы эффективно уничтожить зергов. Он всегда мог сжечь всю планету дотла, но это было бы бессмысленно. Терран потратил бы бесчисленные кредиты и ресурсы в обмен на полурасплавленную планету и поле мертвых зергов. Минералы и газ веспен на планете будут уничтожены, и планеты станут едва пригодны для жизни.
«Сэр?» Наземная команда все еще ждала приказа.
«Отведите наши наземные группы. Нам нужен альтернативный подход».
В конце концов, уможане практически не смогли противостоять этой почти обманной тактике. Они оставили планетарную крепость на месте, где находились богатейшие полезные ископаемые планеты. Три либератора и один линейный крейсер возвышались на высокой орбите, готовые оказать огневую поддержку в случае атаки зараженных. В крепости находился гарнизон морской пехоты вместе с тяжелой механической поддержкой, такой как осадные танки. Вся цель этого поселения заключалась не в том, чтобы уничтожить зараженных на планете, а, скорее, в том, чтобы не дать им уйти. Умоджане не могли уничтожить всех зараженных на планете, но они могли сделать так, чтобы они никогда не увидели дневного света.
Покинув эти силы, Умоджанский флот отправился на другую зараженную планету. Им придется повторить этот процесс как минимум дюжину раз, если не больше.
Это был хороший план. Обычно зараженные никогда не могли собрать достаточно силы, чтобы прорвать всю огневую мощь планетарной крепости, особенно если терраны имели абсолютное господство в воздухе, и любое движение зергов могло быть обнаружено силами терранов. К сожалению, план изоляции уможан не сработал. Как бы хорошо это ни звучало, план не учитывал Джин и ее корабли.
На планетах было бесчисленное множество зараженных, но в основном они состояли из зараженных гражданских лиц и зараженных колонистов. На самом деле, у Джин была большая часть сил Стукова, большая часть зараженных морских пехотинцев и все зараженные мехи на своих линейных крейсерах. Учитывая элемент внезапности, размер ущерба, который они потенциально могли нанести, был невообразимым.
Протекторат Умоджан был потрясен недавними сообщениями о заражении зергами. В течение многих лет умоджане оставались относительно нейтральными в этом секторе. Они были враждебно настроены по отношению к Терранскому Доминиону и не были друзьями Королевы Клинков, но они были в состоянии постоять за себя достаточно хорошо. Этого внезапного вторжения зараженных и падения десятков планет всего за несколько дней было достаточно, чтобы привести всех сенаторов в Правящий совет Умоджана в безумие, требуя что-то сделать, чтобы защитить жизни людей. Широкая публика, с гораздо меньшими ограничениями, чем в Терранском Доминионе, свободно высказывалась по этому поводу.
Когда Умоджанский флот был мобилизован и развернут, и сенаторы, и общественность немного успокоились. Некоторые из них даже похвалили командующего флотом после того, как он сообщил им, что заражение удалось взять под контроль.
Ситуация изменилась во время инцидента в самом сердце Протектората.
Через три дня после отправки Умоджанского флота, как раз когда умоджанцы вернулись к своему мирному образу жизни, гражданский корабль приземлился в одном из доков столицы планеты Умоджа. Корабль прошел досмотр нормально, но когда двери открылись, то, что вышло наружу, не было человеком.
Армии зараженных атаковали и уничтожили всех на своем пути. Это застало уможан в полную неожиданность. Порт, на который напали зараженные, был гражданским, и около сотни охранников, нанятых корпорацией, владевшей портом, просто скрылись с места происшествия вместе с остальными пассажирами. Даже если бы они остались, они бы ничего не смогли сделать.
Когда силы безопасности Умоджана прибыли и подавили атакующие силы, половина населения порта исчезла. Некоторые из них умерли от зараженных, но большинство погибло случайно, пытаясь убежать в безопасное место. Только в давках погибли сотни людей.
Несмотря на все жертвы, сама атака причинила небольшой ущерб. Существовали сотни портов, подобных тому, который подвергся нападению, и умоджане могли легко восстановить эти разрушенные порты, но это нападение сказало умоджанам одно: флот Умоджан не может защитить своих людей. Если бы столица Протектората, наиболее защищенная внутри Протектората Умоджан, позволяла зергам приходить и уходить, когда они пожелают…
Поначалу умоджане были едины. Командующий Умоджанским флотом Торн пообещал всему миру, что подобное нападение больше не повторится, но оно произошло. Что еще более важно, это произошло как раз на следующий день после нападения на Умоджу и объявления Торна.
На этот раз целью атаки стала одна из самых густонаселенных колоний Протектората. Эту планету населяли более десяти миллионов человек, и когда с орбиты сошли десятки тысяч зараженных морских пехотинцев и сотни зараженных транспортных средств, это огромное население просто означало увеличение количества единиц для армии мертвых.
Местный гарнизон предпринял отчаянную попытку выиграть время для прибытия помощи. Морские пехотинцы держали пальцы на спусковом крючке, даже когда их собственные тела разрывало на части море зараженных. Пилоты осадных танков перезаряжали и стреляли, поскольку их позиции были захвачены, а их собственные машины превратились в металлические гробы. Даже когда зараженные начали пробивать обшивку машины, отважные мужчины и женщины работали над тем, чтобы перезарядить еще один снаряд и выстрелить им по массе противника. Если повезет, это может спасти жизни бесчисленному количеству людей на планете.
Отряды белых викингов перешли в режим истребителей, пересекли зараженное море и сбрасывали торпеду за торпедой в центр. Каждый взрыв убивал десятки людей, и викинги умчались прочь, прежде чем зараженные морские пехотинцы успели произвести достаточно выстрелов, чтобы пробить передовую броню Умоджан. Но у викингов не было времени улыбаться. Разбросанные вокруг сотен зараженных мирных жителей, дюжина зараженных голиафов активировала свои ракетные системы «Адский огонь» и выпустила снаряды по истребителям.
Первая волна застала уможан врасплох и уничтожила трех викингов. Обломки упали на зараженные ряды и проложили через строй три дороги из плоти и костей, прежде чем взорваться.
«Покружитесь вокруг. Вытащите их!» Капитан викингов приказал, и отряды викингов развернулись для нового пикирования, но на этот раз, когда они столкнулись с голиафами и нацелили свои торпеды на эти машины зергов, один из пилотов викингов внезапно увидел, как все зараженные вокруг голиафов обернулись, показывая их спрятанные винтовки Гаусса.
Они все время были зараженными морскими пехотинцами, но ради такой возможности выдавали себя за зараженных гражданских лиц, и они ее получили.
«Отступать!» Капитан крикнул. Слишком поздно.
Шторм зараженных гаусс-снарядов пробил стекла и броню всех викингов и опустошил кабину, убивая пилотов и заставляя их тела дергаться на сиденьях. Обломки викингов врезались в голиафов и морских пехотинцев и убили некоторых, но факт был в том, что все Умоджанские воздушные силы на планете исчезли.
По всей планете битва становилась все более жестокой. Заражённые бросились на вражеский огонь. Для них приказы Стукова значили все. Умоджане не сдвинулись с места ни на дюйм, пока каждый из них не был мертв. В то время как солдаты Доминиона сражались из-за страха, Умоджане сражались, потому что это был их долг. Каждый из этих людей знал, что на них рассчитывают миллионы невинных людей. Если они отступят и побегут, невиновные будут убиты или того хуже. Ни один мужчина не сдвинулся с места.
Ситуация стала еще хуже, когда отряд из пяти линейных крейсеров на высокой орбите, ранее выгружавшийся на зараженных, внезапно затих. Именно они сдерживали зараженных, а теперь их больше нет. Не имея достаточной огневой мощи, умоджане были окружены толпой.
К тому времени, когда большая часть Умоджанского флота прибыла, оборона планеты уже была разрушена. Умоджанские ударные группы были немедленно переброшены с помощью десантных капсул, и умоджанские корабли немедленно начали выгружаться на вражескую массу, но было уже слишком поздно. Когда последний зараженный пал, а его кожа расплавилась лазером, половина населения планеты уже была уничтожена. Хуже того, умоджане обнаружили тела, стоявшие как зараженные…
Эта трагедия потрясла мир. Самое главное, это была пощечина генералу Торну. Сотни тысяч жителей Умоджан протестовали, задаваясь вопросом, как их вооруженные силы могут обеспечить их безопасность и предотвратить повторение подобных трагедий.
К несчастью для Правящего совета Умоджана, Протекторат Умоджан был скорее альянсом, чем империей. Министр Йоргенсон, лидер Протектората и главнокомандующий вооруженными силами, не мог ни подавить протесты и жалобы силой, как это сделал Менгск, ни обратить оружие СМИ в свою пользу. У него не было другого выбора, кроме как наблюдать, как все больше и больше умоджан росло несогласие с правительством.
Именно тогда вмешался Жан.
