Слайн. Совет крови.
Шесть Вознесенных Ньонов оглядели комнату. Ни Верховного Лорда Ма’лаша, ни Восходящего Кулака Нуроки здесь не было. Присутствовали только Гурадж, Зениш, Джинара и Аларак.
Это было разумно. Хотя Ма’лаш призывал к встрече, сильнейшие обычно приходили последними. Это был вопрос уважения.
Ньон повернулся к Алараку и Джинаре.
«Аааа. Шесть Асцендентов». Аларак ухмыльнулся, подчеркнув ранг Ньона. «Я слышал, вы совершили набег на еще один объект Даэлама. Ваши силы, должно быть, выросли.
«Я считаю этот бой разочаровывающим. Двое авианосцев Даэлама скрылись. Мне удалось поймать только две бури». Хоть он и сказал, что разочарован, Ньон на самом деле ухмыльнулся. Он взглянул на Джинару, которая пыталась скрыть нахмуренный взгляд.
Все высшие лидеры имели глаза и уши вокруг своих конкурентов. Два совершенно новых крупных корабля, особенно «Бури», которые были крайне редки во флоте Ньона, не могли быть спрятаны. Не было сомнений, что и Аларак, и Джинара знали о них, но Ньон все равно открыто заявил об этом. По сути, он предупреждал их не пробовать никаких трюков, потому что он оказался жестче, чем они могли ожидать.
«Поздравляю. Есть ли план бросить кому-нибудь вызов? — насмешливо сказал Аларак и взглянул на Джинару.
Пятый Асцендент нахмурился. Количество ее кораблей также росло. Их число выросло со 102 до 109, но оно не могло сравниться с флотом Ньона. Аларак увидел, как он нахмурился, и улыбнулся. Таким образом, для Ньона и Джинары было практически невозможно сформировать небольшой союз в этом и без того небольшом альянсе из трех восходящих, чтобы противостоять ему.
— Как ты думаешь, почему Верховный Лорд Ма’лаш призвал нас? Джинара сменила тему. «Есть ли еще послание от нашего бога?»
«Я ничего не чувствовал, когда находился под благословением терразина». — ответил Аларак. «Это может быть связано с частями Краеугольного камня, которые нам было приказано защищать».
Нён задумчиво провел пальцем по щеке.
Внезапно дверь комнаты распахнулась, и вошел Ма’лаш. Даже издалека Ньон все еще чувствовал на себе запах терразина.
«Воины Амона. Услышь меня!» Лидер протоссов Талдарима сразу перешёл к делу. «Творение Бога находится под угрозой! Королева Клинков собрала против нас сильнейших из Роя. Тифон XI уже пал. Талдаримы с этой планеты были отправлены обратно в пустоту. Вслед за двумя фрагментами осквернен третий».
«Это странно. Он не был в такой ярости, когда первые две части были потеряны». – растерянно прошептал Аларак.
Если бы Джин была здесь, она бы знала, почему. Было запланировано нападение Рейнора и завладение первыми двумя фрагментами. Наруд хотел, чтобы это произошло, и Ма’лаш знал это. Верховный Лорд отправил эти фрагменты из-под защиты Флота Смерти в руки более слабых потомков, чтобы их можно было забрать. Все это было частью плана. Но этот третий был сюрпризом, и это было плохо. Это может просто свести на нет план Наруда и Амона. Талдаримам нужно было сделать все, чтобы не только заполучить четвертый и последний фрагмент, но и вернуть третий.
«Отзовите все корабли Тал’дарима. Флот Смерти немедленно отправится в Сигма-квадрант. После того, как мы захватим последнюю часть артефакта, мы войдём на территорию роя. Кованые будут сжигать каждого зерга на нашем пути, пока Королева Клинков не покажет свое лицо!»
Это уже был не приказ. Это был указ. Каждый Талдарим, независимо от своего ранга и положения, должен был подчиняться. Даже если восходящий собирался обезглавить верховного тамплиера Даэлама всего за секунду, ему нужно было сдаться и телепортироваться. Характер этого приказа заставил Ма’лаша обратиться к своему заклятому врагу, но обнаружил, что Первовознесенного нет рядом.
«Где Нурока?» — яростно потребовал он.
Высшие восходящие обменялись взглядами. Когда Ма’лаш уже собирался разозлиться, вошел Нурока. Он выглядел не очень хорошо. Его доспехи неуместно висели на его теле. Его красные глаза были тусклее, чем обычно. От него пахло терразином.
«Первый Восходящий! Я призвал тебя во имя Амона! Неприбытие карается смертью!» Ма’лаш тут же зажег свой клинок. «Назови мне хотя бы одну причину, по которой я должен оставить тебя в живых».
«Амон…» Нурока на секунду взглянул на гибельное лезвие, прежде чем внезапно проснуться. «У меня есть армия просителей, насчитывающая более пяти тысяч воинов. Они подчиняются только моему приказу. Убить меня значит убить их. Ты не можешь себе этого позволить, по крайней мере, с приближением Королевы Клинков.
Ма’лаш застонал. Он поклялся, что если бы это был еще один шанс и он поймал Нуроку на такой ошибке, он, без сомнения, использовал бы это как повод и ударил бы его, чего бы это ни стоило, но он не мог сделать это сейчас. Если бы он убил Нуроку здесь и сейчас, ему пришлось бы потратить своих воинов, чтобы убить всех своих просителей. Это потребовало бы времени и рабочей силы, которых он не мог себе позволить.
Он отложил клинок.
«Служите Амону хорошо в бою, и ваш проступок будет забыт. Если вы этого не сделаете, я не буду столь милосерден… — Он замолчал со своей небрежной угрозой. Нурока кивнул и вернулся на свое место. Ма’лаш обратился к своим потомкам. Бесчисленные лучи света уже падали на землю. Каждый луч света означал воина Талдарима, вернувшегося в свой родной мир.
«Готовьтесь. Война уже здесь, и только сильнейшие смогут выжить, чтобы служить Амону».
Вся мощь Флота Смерти собралась в Слейне. За исключением пары воинов, оставленных охранять несколько важных горнодобывающих и терразиновых планет, здесь находились все воины и корабли Тал’даримов. Когда все лорды флота собрались, общая высота корабля достигла 1100.
Для расы, чьи производственные навыки ограничивались модификациями захваченных кораблей и оружия, это означало захват 1100 вражеских кораблей. Это стало результатом бесчисленных тысячелетий грабежей. С тех пор, как их впервые забрал Амон, еще до того, как они достигли Слейна, они грабят другие фракции протоссов. В этой структуре есть фатальная ошибка. Если существующий флот будет уничтожен, Флот Смерти, возможно, никогда больше не будет восстановлен.
На протяжении веков Флот Смерти был разбросан по всему сектору, и каждый лорд флота возглавлял свою часть. Некоторые выросли. Некоторые умерли. Подобные собрания случались редко, потому что, если бы Талдаримы потерпели здесь поражение, все общество Талдаримов оказалось бы под угрозой.
Но Ма’лаша это не волновало. Он чувствовал, как ярость Амона течет по его венам, когда он был пропитан терразином, и знал, в какой ярости был его бог. Будучи Верховным Лордом, Малаш был безграничен. Он знал, что Амон уничтожит талдаримов после окончательной победы вместо того, чтобы сделать их гибридами, как он обещал, но не сказал об этом ни одной душе. Почему он это сделал, до сих пор остается загадкой, но его преданность Амону не подлежит сомнению.
«Все корабли Флота Смерти, немедленно телепортируйтесь в Сигма-квадрант!»
На данный момент все члены совета крови собрались на корабле-носителе Верховного Лорда Ма’лаша. Бесчисленные фанатики образовали сотни квадратов на платформах в космосе перед ними. Их клинки жаждали крови врагов. Истребители беспокойно постукивали по металлическому полу своими металлическими конечностями. Звуки хаоса добавляли хаоса вокруг. Верховный Лорд использовал время, проведенное в варпе, чтобы поднять боевой дух своих людей.
Но в отличие от обычных пехотинцев, Аларак не был взволнован. Пока Ма’лаш приветствовал своих воинов, Аларак псионически вступил в контакт с Джинарой и Ньоном.
«Мне это не нравится».
«В чем дело? Вы обеспокоены тем, что эта победа укрепит правление Ма’лаша?»
«Не играй со мной в игры, Джинара. Ты точно знаешь, почему. Аларак нетерпеливо застонал. На этот раз у него не хватило терпения играть с другими. «Не говорите мне, что этот великолепный портрет вас обманул. Флот Смерти более уязвим, чем вы думаете.
Джинара нахмурилась. Это была правда. Из 1100 кораблей большая часть была эсминцами. Эсминцы имели сравнительно мало брони и щитов. Что еще более важно, если бы Керриган была здесь, чтобы сражаться, ее поддержали бы лучшие из роя. Флот Смерти будет значительно превосходить численностью. Даже если они победят, им никогда не оправиться от потерь на протяжении веков.
«Возможно, ты прав, но, возможно, это может быть возможностью». — внезапно сказал Ньон, наполовину игнорируя предупреждение Аларака.
Это была правда. Если Флот Смерти будет побежден, сила Ма’лаша уменьшится, но то же самое произойдет и с силами Ньона, Аларака и Джинары. Однако, если бы он мог играть осторожно… ох, как бы ему хотелось, чтобы рядом с ним была Джин Тернер. Если бы она была здесь, она, несомненно, дала бы ему возможность выйти на первое место…
Внезапно он почувствовал, как устройство, прикрепленное к его броне, отправило ему псионическое уведомление. Он нахмурился. Оно было от Джин. Он обернулся и взглянул на Ма’лаша, убедившись, что тот не обращает на него внимания, прежде чем спуститься по платформе и зайти в угол. Прежде чем включить устройство, он убедился, что никто не смотрит.
Он не был удовлетворен, когда увидел проекцию голограммы кого-то, кто не был блондинкой.
«Шесть восходящих Ньонов». Механический очиститель на другой стороне тихо сказал:
Глаза Ниона сузились. — Назови себя, протосс. В глубине его сознания появился намек на страх. Это устройство связи принадлежало Джин. Он разговаривал с ней всего несколько дней назад. Если этот неизвестный, странно выглядящий протосс держит это устройство, то как он ему достался и что случилось с Джин?
«Позвольте мне представиться. Меня зовут Дельта. Я союзник Джин Тернер. Это делает нас союзниками».
«Я никогда ничего об этом не слышал».
«Джин рассказал мне все, что мне нужно о тебе. Вы двое впервые встретились на Ксиле, где она забрала у вас второй фрагмент Краеугольного камня. Вы оба отправили ударную группу в разрушенный храм зел-нага, но силы Джин одержали верх. Вы участвовали в битве с Королевой Клинков и были вынуждены уйти. Никто не смог бы получить столь подробную информацию, если бы кто-то из присутствующих не сказал ей об этом».
«Когда я встретил Джин на Слейне?» — потребовал Ньон.
«Вы двое никогда не встречались на Слейне. Джин сказала мне, что в последний раз, когда вы встречались, вы совершили набег на исследовательский центр Даэлама и захватили все корабли местного флота Даэлама.
«Сколько родственников я послал, чтобы защитить Джин?»
«Вы послали охотников за кровью, и они были отправлены обратно к вам после того, как спасли кого-то по приказу Джин».
«Вы доказали свою личность». Нён наконец кивнул. «Свяжитесь с Джином. Мне нужен ее совет».
«Она сейчас недоступна, но я могу помочь». Дельта обещала. В конце концов, они с Джином были практически одним и тем же человеком. «У меня с собой флот».
«Мне не нужен флот. Мне нужен совет.» Ньон застонал. «Пока у вас не будет достаточно кораблей, чтобы уничтожить Рой и Флот Смерти, ваши силы мне бесполезны».
Дельта не почувствовала себя оскорбленной. «Объясните ситуацию».
Ньон изо всех сил пытался сдержать свой гнев и как можно более спокойно сообщил Дельте о ситуации.
«Керриган привела Рой в Сигма-квадрант в поисках последней части артефакта? Ма’лаш привел туда Флот Смерти, чтобы встретиться с ней и вернуть артефакт, который она забрала? Механические глаза Дельты начали вращаться, когда ее процессор работал на полную мощность.
«Дайте мне карту территорий Талдарима, где отмечены влияния всех потомков». Дельта повернулась обратно в Ньон. «Ты прав. У меня нет кораблей, чтобы вмешаться в битву между Талдаримами и Роем, но разве вы не говорили, что все силы Талдаримов ушли в Квадрант Сигма? У меня более чем достаточно, чтобы опустошить мягкое подбрюшье Талдарима. Конечно, я оставлю вашу территорию нетронутой.
Глаза Ньона загорелись, когда он понял, что предлагала женщина-протосс.
«И когда Флот Смерти победит Рой, Верховный Лорд Ма’лаш вернется в мир, охваченный огнем. Его крепость, его планеты, его верфи… все они превратятся в пепел. Без мира, к которому можно было бы отступить, и потеряв большую часть своих сил в борьбе с Роем, Ма’лаш станет более уязвимым, чем когда-либо. Остальные потомки тоже будут ослаблены, и я легко поднимусь на трон Верховного Лорда.
— При условии, что Талдарим выживет в бою. Дельта внезапно обрушилась на грандиозный план Ньона. «Рой — нелегкий противник. Сила Керриган неоспорима. Я сомневаюсь, что даже вся мощь Флота Смерти сможет по-настоящему победить Рой, не говоря уже о том, чтобы вернуть ей часть артефакта.
Первым приоритетом Delta было увеличение мощности. Для этого ей нужно было завершить миссию по уничтожению Амона. К сожалению, Амон находился в безопасности пустоты, и он имеет влияние почти на половину фракций в секторе. Одной из них была Королева Клинков.
Дельта знала, что ей нужно очистить Керриган. Во-первых, в ее нынешней версии на нее слегка повлиял Амон. Во-вторых, с нынешней Королевой Клинков было нелегко работать. Список ее союзников, которых она предала, простирался от Феникса до Менгска, затем к Рейнору, а затем снова обратно к Фениксу. Она стала одним из хороших парней и научилась перестать убивать тех, кто был на ее стороне, только после того, как очистилась. В этом аспекте ее нужно было вернуть обратно в человеческий облик.
Конечно, позже Амон использовал сущность Керриган, чтобы вернуться в материальный мир, но эта проблема должна быть решена внезапным нападением на Гиперион после битвы при Чаре и до того, как Наруд сможет украсть теперь уже полностью заряженный артефакт. До этого было еще далеко, и думать об этом сейчас было бы бессмысленно.
Это означало, что Рейнор должен был удерживать все части артефакта, а это означало, что Флот Смерти должен не только удержать свою линию против Роя, но и победить его. Дельта сомневалась, что это возможно. У Талдаримов просто не было таких цифр. Даже если она и пальцем не тронула их родной мир, способность Талдаримов пополнить свои силы все равно была близка к нулю.
Возможно, в первом бою Талдаримы смогут уничтожить половину флота зергов, затратив одну десятую от флота протоссов, но пока Керриган ускользнет, она может вернуться через несколько дней с совершенно новым флотом. Возможно, за второй день Талдарим потеряли еще процентов двадцать своих кораблей и уничтожили две трети флота зергов. Возможно, так повторится еще несколько боев, и в каждом из них талдаримы будут выходить вперед.
Но в конце концов, однажды Талдаримы окажутся в самой нижней точке, и им все равно придется столкнуться со всей мощью Роя.
Флот Смерти, Кованые, будет уничтожен.
Дельта не могла этого допустить. Она, Джин, провела так много времени на Ньоне и помогла ему прийти к власти только для того, чтобы увидеть, как он умирает вместе со всеми своими родственниками.
На мгновение гордость Ньона вызвала у него желание казнить разговаривавшую с ним женщину-протосса за подрыв силы Кованых, но он справился с этим. «Это невозможно. Тал’дарим…»
«У вас нет ни ресурсов, ни рабочей силы, чтобы вести затяжную войну против Роя. Согласно моим симуляциям, вы, скорее всего, проиграете».
Ньон молчал. Он не хотел в это верить, но это сказали и Аларак, и Дельта, и он не мог не задаться вопросом. Несмотря на то, что поражение ослабило бы Ма’лаша, Ньон не мог бы по-настоящему командовать Тал’даримами, если бы Тал’даримов не было в живых. «Что ты посоветуешь?»
«Объедините все свои корабли и начните атаку. Защита — худшее, что армия может сделать против зергов. Керриган может сидеть сложа руки, появляться и атаковать защитников волну за волной, пока защита в конечном итоге не рухнет. Вам нужен точный, комбинированный удар, чтобы вторгнуться на территории Роя, уничтожить их инкубаторы и остановить их производство. После этого уничтожить флот зергов не составит труда. Без ее роя даже Керриган не сможет в одиночку справиться с Флотом Смерти».
«Верховный Лорд Ма’лаш не согласится на это».
План Дельты подразумевал уклонение от основных сил Роя в обмен на нападение на их территорию. Скорее всего, это будет воспринято как признак слабости. Ма’лаш был фанатиком. Даже если он поймет, что этот план был лучшим для Талдаримов, он может просто отказаться его использовать.
У Delta тоже не было хорошего решения для этой проблемы. Она не могла контролировать действия Ма’лаша.
