«Верховный лорд, нас не должны отвлекать несколько незначительных воров. Мы сможем уничтожить их после того, как уничтожим Рой и заберем артефакт». – злобно сказал Аларак. Его идея звучала разумно, но на самом деле это была ловушка. Если бы Ма’лаш ничего не сделал с загадочным флотом протоссов и позволил ему делать все, что он хочет, то он понес бы тяжелые потери у себя дома. Если он откажется от задания и вернется в воздушное пространство Талдарима, чтобы защитить свои планеты, то он провалит миссию, которую поручил ему Амон.
Ма’лаш гордился тем, что был самым преданным слугой Амона. Аларак намеревался использовать это против него. Лояльный? Отлично. Ма’лаш мог доказать свою лояльность, пожертвовав собственными силами.
— Не пытайся меня обмануть, Аларак. Ма’лаш угрожающе наклонил голову. «Если с этим флотом протоссов не разобраться, то рано или поздно мы все окажемся под атакой. В наших интересах уничтожить этот флот».
«Как пожелаете, Верховный Лорд. Нам следует послать собственный флот, чтобы разобраться с ними, и сосредоточить наши основные силы на борьбе с Роем. — предложил Аларак. Несмотря на свое мнение против Амона, он согласился с Ма’лашем в том, что разрушение планет Тал’дарима не принесло бы пользы ни одной из них.
— Но кого нам послать?
Внезапно талдаримы со всех трех сторон поняли, что это может быть возможностью. Тот, кого послали преследовать злоумышленников, имел прекрасную возможность саботировать своих врагов. Например, если бы Аларак возглавил флот, он мог бы вмешаться, когда его планете или планете Джинары угрожала опасность, и действовать «слишком медленно», когда территория Ма’лаша подверглась нападению. Более того, почти все бойцы Талдарима участвовали в миссии против Роя. Флот, отправленный обратно в воздушное пространство Талдарима, на долгое время станет сильнейшей державой. Опять же, если Аларак возглавит флот и решит пойти на некоторый риск, он может атаковать планету, принадлежащую Ма’лашу, со своими силами просителей. Пока он не оставил никого в живых и вовремя заблокировал связь, никто никогда не узнает, что это произошло. Даже если бы у Ма’лаша были подозрения, у него не было бы доказательств, чтобы остановить Аларака, и все, что он делал, можно было бы рассматривать как попытку устранить потенциальную угрозу.
«Верховный Лорд, мой флот потерпел поражение в битве с Роем. Будет лучше, если я вернусь к Слейну… — предложил Зениш, но его тут же оборвали.
«Третий Восходящий Зениш. Ты один из моих лучших воинов. Ваше присутствие необходимо в этот важный момент». Ма’лаш остановил Зениша, не задумываясь. Зениш был союзником Нуроки. Ма’лаш был бы дураком, если бы отправил его обратно.
Сказав Зенишу «нет», Ма’лаш переключил свое внимание на Гураджа. Женщина-Восходящая преданно служила ему, и если бы он отправил ее обратно, она, без сомнения, уничтожила бы боевой потенциал всех остальных Владык, но Ма’лаш знал, что другие отвергнут эту идею. В это кризисное время даже Верховный Лорд не мог рисковать и оттолкнуть всех своих высокопоставленных командиров.
— Верховный Лорд, — внезапно Ма’лаш услышал чей-то голос. Он поднял голову и увидел Ньона. «Верховный Лорд, я готов вернуться к Слейну и выследить этих жалких злоумышленников».
— уверенно сказал Шестой Асцендент.
Все остальные восходящие, даже хитрый Аларак, видели в этом враждебном флоте шанс атаковать других восходящих, но Ньон считал иначе. Он видел в этом шанс выбраться из Флота Смерти и, следовательно, избежать миссии по выслеживанию Роя.
Что-то было не так в битве против Роя. Атака Керриган казалась… неудачной. Как будто она даже не пыталась. Конечно, она сыграла небольшую хитрость и заставила Флот Смерти недооценить численность Роя и использовала это как возможность начать внезапную атаку, которая почти прорвала оборону Талдарима и передала фрагмент артефакта во владение Королевы Блейдс, но это не изменило мнения Ньона.
Что-то просто было не так. Было странно думать, что Королеву Клинков удалось так легко остановить. Это был тот, кто натравил почти все фракции сектора друг против друга и прошел путь от зараженного террана до контролера миллиардов зергов. То, что она сделала, было… в лучшем случае посредственным.
Остальные потомки, даже грубый Гурадж, возможно, почувствовали, что что-то не так в первой части битвы, но их замешательство исчезло после того, как Керриган начала контратаку. Насколько они могли видеть, ситуация была простой. Керриган сыграла злую шутку и потерпела неудачу, и теперь она была вынуждена отступить, перегруппироваться и позже предпринять еще одну попытку. Сейчас был идеальный шанс начать контратаку и победить Рой раз и навсегда.
Но Ньон почувствовал, что что-то не так. Возможно, это был его опыт общения с Джин, а может быть, что-то еще, но Ньон научился никогда никого не недооценивать. Он научился всегда планировать худшее. Нападение на территорию Роя сейчас было бы большим риском и небольшой наградой. Даже если бы Флот Смерти одержал победу, большая часть славы досталась бы Ма’лашу.
С другой стороны, если бы он вернулся домой… он был бы буквально союзником злоумышленника, которого послали выследить. Если бы эти двое могли работать вместе и координировать свои движения, они могли бы получить неплохую награду.
Ньон вышел без колебаний.
«Шестой Асцендент. Ваша храбрость достойна восхищения». Ма’лаш не хотел отказываться от такой хорошей возможности, но он быстро понял, что не сможет использовать ее в своих интересах, по крайней мере, под наблюдением всех потомков с других сторон. Плюс, чем больше времени он тратит здесь на разговоры, тем больше вероятность, что Королева Клинков сможет уйти от первоначальных координат, в которых она вышла из варп-пространства. Если это произойдет, будет сложно выследить ее и ее часть артефакта. Верховный Лорд продолжил.
«Приведите своих просителей. Твой флот должен остаться здесь и усилить наши силы против Роя, но ты можешь выбрать два флота кораблей, которые пойдут с тобой».
Это должно было ограничить угрозу Ньона. Двадцати четырех кораблей было более чем достаточно, чтобы выследить три корабля-нарушителя. Даже если злоумышленники спрятали некоторые из своих кораблей, Ньон сможет с ними справиться. Имея всего двадцать четыре корабля, если Ньон предаст Ма’лаша, у него не будет достаточно сил, чтобы нанести слишком большой ущерб.
Ньон повиновался и отступил, а Ма’лаш повернулся к другим восходящим.
«Готовьтесь к деформации! Сегодня день смерти Королевы Клинков!»
Снаружи миллионы талдаримов аплодировали.
Тем временем на дальнем краю воздушного пространства зергов двигался небольшой флот Умоджан.
«Адмирал Торн, мы обнаружили еще одну планету, зараженную зергами». Офицер на мостике отдал честь и доложил своему командиру.
«Вы знаете, что делать.» Адмирал Торн ответил небрежно. Если бы это было несколько дней назад, когда флот экспедиции только что ушел, он мог бы сказать несколько слов поддержки или что-то в этом роде, но после десятков почти одинаковых миссий он больше не чувствовал себя особенным в отношении этих задач.
Члены экипажа действовали профессионально. Лейтенанты выкрикивали приказы. Вскоре с трёх ведущих линейных крейсеров была запущена волна призраков. Они уничтожили всех повелителей и муталисков, которые были у зергов на орбите. Когда угроза была устранена, четыре беззащитных и дорогих ворона наконец вышли из-под защиты капитальных кораблей терранов. Им не потребовалось много времени, чтобы создать сканирование всей планеты.
Все, что касалось зергов, было отправлено на мостик, включая расположение их ульев, где находилась большая часть их сил и большая часть ресурсов.
Три линейных крейсера сошли с орбиты и сбросили на поверхность планеты дюжину ядерных ракет. Все они приземлились в районах с высокой плотностью зергов. Миллионы градусов тепловой энергии расплавили каждый кусочек зерга волной взрыва. Только ядерное оружие позаботилось о большей части зергов на планете. В отличие от зараженных сил Стукова, имевших тактическую поддержку Джин Тернер, зерги на этой планете не ожидали такой атаки. Большинство подразделений кластера улья были некомбатантами. Единственная мать-матушка, подавляющее большинство королев, большинство летунов и все более сильные и развитые отряды были отправлены на Чар, чтобы присоединиться к армаде Керриган. Те, что остались, были слишком слабы, чтобы их можно было включить. Хуже того, местные зерги собрались вместе, чтобы использовать свою численность для защиты от надвигающейся угрозы.
Отсутствие командования и ужасное тактическое решение привели к тому, что этих зергов постигла совершенно иная судьба, чем силы Стукова.
После бомбардировки один из линейных крейсеров приземлился на поверхность планеты и выгрузил пятьсот единиц Стражей, включая SCV Стражей, морскую пехоту Стражей, мародеров Стражей, а также новейшую версию осадных танков Стражей и голиафов Стражей. Покрытые белой краской Умоджана и отмеченные синими символами «W» на нагрудниках, эти подразделения Стражей перемещались по планете, выслеживая и уничтожая зергов, переживших пламя. Вороны оказали всю необходимую разведывательную поддержку этой ударной группе. В течение часа все значительные отряды зергов на планете исчезли. По планете все еще были разбросаны тысячи дронов и зерглингов, зарывшихся в норы, но они были незначительными.
Пока боевые подразделения выполняли миссию по уничтожению, СКВ Стражей начали собирать базу рядом с местом, где полезные ископаемые были самыми богатыми. Были созданы бункеры и ракетные турели. И ракетные турели, и автоматизированные турели, установленные на бункерах, были связаны с сетью безопасности Уордена. Когда боевые подразделения Уордена вернулись, они усилили позицию осадными танками и другими подразделениями внутри бункера.
Отряды Стражей пробудут здесь довольно долго. Единственная причина, по которой Торн и умоджане были здесь, заключалась в том, чтобы нанести как можно больше урона зергам и попытаться ограничить количество их отрядов. Лучший способ сделать это — уничтожить их добывающие планеты. Без ресурсов Рой не смог бы достичь таких устрашающих цифр.
Но простое убийство зергов на месте ничего не значило. Если ничего не остановить, один дрон-зерг может превратиться в целый кластер ульев всего за несколько дней. Лучшее, что можно сделать, — оставить аванпосты на завоеванных ими планетах и закрыть экспансию зергов, прежде чем они смогут стать угрозой.
Но Торн не хотел просто так оставлять отряды Умоджан на завоеванных планетах. В отличие от безмозглых зергов и ревностных протоссов, солдаты-терраны на самом деле не хотели находиться в глуши бог знает как долго и постоянно беспокоиться о том, что их атакуют и уничтожают инопланетяне. Плюс, если бы эта глушь на самом деле находилась внутри пространства зергов, эти люди могли бы прямо сесть на транспорт и пуститься в пустыню. Если Торн отдал им строгий приказ, неизвестно, что сделают эти люди.
Это заставило Торна отказаться от своего плана. Терранский Доминион мог контролировать дезертирство, убивая всех, кто дезертировал. Праведный протекторат Умоджан не мог сделать то же самое.
Именно тогда вмешалась Джин. Она еще раз напомнила ему о присутствии отрядов Стражей.
Подразделения Warden были машинами. Их не будут беспокоить страх или одиночество. Они могли бы стать лучшими стражами Умоджанского протектората в сердце своих врагов. Даже если бы они были безнадежно в меньшинстве и окружены без возможности выхода, они все равно могли бы достойно сражаться до конца.
Под командованием Торна производственные системы Умоджанского флота работали полный рабочий день над созданием подразделений Стражей. Эти недавно построенные подразделения почти сразу же были отправлены на недавно завоеванные планеты.
Джин была только рада этому. Умоджане не были глупыми, и они, конечно, заставили своих компьютерных инженеров просмотреть коды Стражей, но она также знала, что они никак не смогут ничего найти. Она была права, о чем свидетельствует тот факт, что она все еще была партнером Правящего совета Умоджана и выступала в качестве советника в одном из его флотов, а не в качестве пленницы.
Это также означало, что все подразделения Стражей все еще находились под ее контролем. Один ее приказ мог превратить их из верных сторожевых псов Умоджанского протектората в их разрушителей.
Внезапно к Торну и Джин подошел еще один офицер.
«Адмирал, наши разведчики доложили о движении Королевы Клинков».
Войдя в пространство зергов, Торн отправил бесчисленное количество легких истребителей в качестве разведчиков, чтобы следить за действиями Роя. Вся миссия Умоджан была основана на знании того, что Королева Клинков занята борьбой с Талдаримами.
В тот момент, когда Керриган вернется домой, умоджанам будет пора убираться оттуда к черту.
Выражение лица Торна изменилось. Он взял планшет и включил передачу.
«Это адмирал Торн. Солдат, доложите.
«Адмирал, Рой вернулся!» Пилотом на другой стороне была женщина-пилот-призрак. Ее тон был полон страха. «Я вижу по меньшей мере шестьдесят левиафанов. Боже мой.» — воскликнула она.
Пилот повернулся, нажал несколько клавиш и соединил клавиатуру Торна с камерой призрака. Джин высунула голову из-за Торна. Она чувствовала, как рука адмирала крепко сжала блокнот, который он держал.
Зергов было бесчисленное множество. Левиафаны. Коррупционеры. Муталиски. Джин даже не могла увидеть конца роя просто потому, что количество зергов почти покрывало каждый дюйм камеры. Левиафаны закрыли солнце. Каждый из них имел длину несколько километров, и всего лишь один взгляд на этих зверей мог вызвать у человека озноб. Реакция Торна была вполне разумной.
Рядом с Торном Джин была в замешательстве. Они были готовы к войне, что было странно, потому что они должны были только что вернуться с боя с Флота Смерти. Они должны быть в синяках, избиты и зализывать раны. Мысли Джин перевернулись.
Похоже, Королева Клинков была умнее, чем притворялась.
— Немедленно возвращайся сюда, солдат. Мы оставляем.» Торн выключил панель, когда солдат отдал честь. Командир обратился ко всем членам своего экипажа. «Вспомните всех бойцов. Мы оставляем. Наша работа здесь окончена. Не было никакой возможности, чтобы крошечный умоджанский флот мог бросить вызов Рою. Имея всего шестьдесят линейных крейсеров, умоджане могли быть уничтожены парой левиафанов.
— А отряды Стражей? — спросил офицер.
«Оставь их. Их присутствие отвлечет Рой и выиграет нам время. У нас тоже нет времени возвращаться и забирать их».
— предложил Джин. Если Умоджанский флот вернется, подберет все отряды Стражей и вернет их обратно, это добавит еще тысячи отрядов к числу отрядов Стражей. Это было бы хорошо, но с другой точки зрения, если бы эти отряды Стражей были заброшены, Джин могла бы убедить Правящий совет Умоджана потратить больше средств и построить больше Стражей, имея в качестве причины угрозу зергов. Кроме того, при наличии всех врагов Рой, скорее всего, будет слишком занят, чтобы претендовать на потерянные земли, а отряды Стражей смогут прожить достаточно долго, основать базы и построить больше юнитов.
Джин была жадной девушкой.
Торн взглянул на Джин и кивнул. Когда умоджане собирались уйти, Джин вышла за мост, нашла угол, убедилась, что за ней не наблюдают, и включила связь с Дельтой.
«Флот Смерти в беде».
