«Очистить мост». — приказал Ньон, когда два его флота покинули варп-пространство рядом со Слейном. Это был странный приказ, но просители подчинились беспрекословно. Вскоре Ньон стал единственным живым существом на мосту.
После регулярного сканирования мостика дюйм за дюймом Ньон достал свое устройство связи и установил контакт с Дельтой.
— У тебя счастливый день, протосс. Шестой Асцендент ухмыльнулся, когда появилось изображение Дельты. «Так уж получилось, что мы оба нужны друг другу. Я предлагаю…»
«Послушай меня, Ньон. Это важно.» Дельта быстро отрезала Нион. У нее не было на это времени. «Флот Смерти попал в ловушку Королевы Клинков». Джин рассказала Дельте все, что ей нужно было знать.
— Что… — тихо выругался Ньон. Он попытался скрыть свое потрясение. «Как?» В глубине души он знал, что что-то не так, но не мог сказать, как и что. Он не сомневался, что эта Дельта сможет прояснить его замешательство.
«Наши разведчики обнаружили значительный флот зергов, ожидающий в центре воздушного пространства зергов. Похоже, они планируют какую-то засаду. Я уверен, мне не нужно говорить вам, кто является целью засады.
«Ма’лаш… этот дурак!» Перед уходом Нион внезапно вспомнил, что Ма’лаш приказал Флоту Смерти определить координаты, куда переместился флот Роя, и преследовать Керриган, но если то, что сказала Дельта, было правдой, Флот Смерти попал бы в ловушку.
На мгновение Ньон подумывал о том, чтобы позволить Ма’лашу и другим потомкам погибнуть, но быстро отказался от этой идеи. Ему было наплевать на Ма’лаша, но если весь Флот Смерти падет, что с того, что он сможет стать Верховным Лордом. Он ничего не мог сделать с двадцатью четырьмя кораблями и парой тысяч просителей.
«Нам нужно их спасти…» Ньон что-то понял. Возможно, ситуация была не так уж и плоха. «Все крупные корабли Флота Смерти оснащены варп-двигателями. Пока Ма’лаш сможет стоять на своем достаточно долго, чтобы активировать варп-двигатели…»
«На таком большом расстоянии варп-двигатели требуют серьезной подготовки, прежде чем их можно будет использовать». Дельта говорила на основе своего собственного опыта использования сосудов-очистителей.
«Но у нас есть радиомаяки в качестве посредников. Пока они стоят, Флот Смерти может переместиться туда, где находятся маяки флота, а затем отступить оттуда обратно к Слейну…» Ньон не был фазовым кузнецом, но он знал основы.
«Маяк флота. Единственное число.» Дельта снова прервала его. «Ваш лидер никогда не рассматривал возможность быстрого отступления. Единственный маяк флота, который может вернуть Флот Смерти с территории зергов, — это маяк в квадранте Сигма. Вы действительно думаете, что Королева Клинков приложила все усилия, чтобы заманить Ма’лаш только для того, чтобы она могла забыть об этой важной детали? Оставь свои глупые надежды, Асцендент. Если я смогу получить эту информацию, то и Керриган тоже сможет.
«Нурока не сможет удержать квадрант Сигма, используя только своих просителей». Ньон понял. «Что мы делаем?»
Дельта наклонила голову.
— Не мы, ты. — медленно сказала она. «Это день, когда Ма’лаш падет, но это также и день, когда вы подниметесь».
Глаза Ниона сверкнули.
Территория зергов.
Весь флот Талдаримов, переживший битву в квадранте Сигма, вышел из варп-пространства. Перед битвой Флот Смерти насчитывал около 1100 крупных кораблей. Теперь их было меньше тысячи. Почти одна десятая часть работы миллениалов была выброшена всего за несколько часов.
И все же это была грозная сила. Даже понеся потери, Флот Смерти все еще мог сокрушить Флот Доминиона. Ма’лаш был уверен, что, учитывая искалеченный флот Роя и изгнанную Королеву Клинков, поджавшую хвосты, у него было достаточно, чтобы принять такое безрассудное решение.
Он был не прав.
Внутри своего флагмана Королева Клинков улыбнулась. В ней не было никаких признаков кого-то, кого недавно победили и преследовали домой. Вместо этого она выглядела как охотник, чья добыча только что попала в ее ловушку.
«Эти талдаримы — блестящие воины, но они также ужасные тактики». — медленно сказала себе Керриган, прежде чем обратиться ко всем своим королевам и матерям-выводкам в псионической сети зергов.
«Время настало. Атакуйте и убейте каждого из них».
— Верховный Лорд, это ловушка! Как только он увидел море сигналов зергов на сканерах, Аларак точно понял, что это такое. У него больше не было времени беспокоиться о вежливости или думать самостоятельно. «Нам нужно телепортироваться прямо сейчас!»
Ма’лаш огляделся вокруг. Флот Смерти покинул варп-пространство, попав в засаду. Все в этом было спроектировано. Когда Керриган приказала отступить, она приказала левиафанам переместиться в назначенное место, окруженное зараженными орбитальными станциями со всех фронтов. Эти зараженные платформы были прикрыты десятками тысяч орбитальных защитных сооружений. Помимо огневой поддержки, они предлагали укрытие для размещения флотов и летающих зергов. Объем помощи, которую эти платформы могли оказать Рою, был впечатляющим.
Кроме того, Керриган также разместила вокруг платформы свой недавно побежденный флот. К этим раненым летчикам присоединились еще сорок левиафанов, которых Керриган все время прятала.
Когда она приняла решение атаковать Талдаримов на Чаре, у нее было восемьдесят левиафанов. Она появилась в квадранте Сигма в возрасте сорока? Куда делись остальные сорок? Здесь.
Это был план Керриган с самого начала. Коварная предводительница зергов сделала домашнее задание и внимательно изучила не только технологии Талдаримов, но и их социальную структуру. Их высокомерие и слепая преданность своему богу могли оказаться полезными, и они так и сделали.
Керриган знала, что Ма’лаш пойдет на некоторый риск, чтобы вернуть фрагмент артефакта, который доверил ему его бог, и какая была лучшая возможность для атаки, чем момент после победы над вражеским флотом? Флоту Смерти было не так уж сложно определить координаты, куда прыгнули флаеры Керриган, отправиться к этим точным координатам и преследовать ее.
Все, даже отважная попытка контратаки, было сделано только для того, чтобы собственное поражение Керриган выглядело более правдоподобным.
И это сработало.
Все, чем гордились Тал’даримы, было зажато между чертовски кучей зергов.
Ма’лаш застонал, но даже его заполненный терразином мозг мог понять, что это был не равный бой. По всему Флоту Смерти десятки платформ уже начали расщеплять споры. Левиафаны приближались. Летающие зерги уже вышли из платформ и левиафанов и образовали буквально пурпурное облако в промежутках между летающими крепостями зергов.
Рой окружил Талдаримов со всех сторон: слева, справа, сверху или снизу. Выхода не было. Споры поражали корабли Тал’дарима со всех сторон.
«Нам нужно отступить и перегруппироваться. Флот Смерти еще не на пике своей мощи!» Гурадж тоже не мог сидеть сложа руки. У тихого восходителя не было другого выбора, кроме как высказаться. Это могло противоречить воле Ма’лаша, но сейчас Гураджа это не волновало. Она не была его просительницей. Она не должна платить за его глупость.
После битвы в квадранте Сигма Флот Смерти истощил большую часть своих ресурсов. Воины были ранены. Корабли получили повреждения. Щиты были истощены. Перехватчики нуждались в восстановлении. Ма’лаш проигнорировал эти проблемы и продолжил атаку, потому что думал, что это будет чистая и быстрая победа, когда Флот Смерти сметет пол за несколько часов умеренного уровневого боя. Сражаться против целого флота Роя в такой неловкой позиции было совершенно другим делом.
«Подготовьте варп-двигатели. Мы немедленно вернёмся в Сигма-квадрант. Верховный Лорд приказал. Если бы Флот Смерти выстоял, он мог бы продолжать служить Амону. Если бы он упал, истинный бог был бы весьма разочарован.
— Как пожелаете, Верховный Лорд. Фанатик-проситель приступил к работе. Снаружи летчики Роя уже вступили в контакт с внешней оболочкой сил Тал’дарима. Потери понесли обе стороны, но больше урона понесли Талдаримы.
Ма’лаш ничего не сказал, поскольку бесчисленное количество его людей пали. Его не волновали те, кто снаружи. Это были расходные корабли, пилотируемые выходцами из Тал’дарима низкого уровня, которых можно было легко заменить. Корабли, которые были верны ему и другим высшим силам, находились в центре флота. Пока Флот Смерти мог эвакуироваться в ближайшее время, корабли Ма’лаша могли выжить, и для Верховного Лорда это было единственное, что имело значение.
Однако вскоре фанатик-соискатель сообщил плохие новости.
«Верховный Лорд, мы не можем подключиться к летающему маяку в квадранте Сигма».
«Как?» Ма’лаш нахмурился.
— Маяк флота должен быть уничтожен… — медленно объяснил преданный фанатик, но это явно задело Ма’лаша на нервы. Глаза Верховного Лорда сверкнули, он поднял фанатика в воздух своей псионической силой и швырнул его в стену.
«Я знаю, что его нужно уничтожить! Ты считаешь меня глупым? Я спрашиваю, как можно уничтожить Первосвященника с тысячами лучших воинов Кованых, не послав никакого предупреждения!»
«Мы не можем принимать передачи в варп-пространстве, Первопосвященный мог отправить передачу…» — продолжил упрямый фанатик. Плохая идея.
Ма’лаш в ярости закричал и сломал фанатику шею. Когда убийство было нанесено, он глубоко вздохнул. Он знал, что фанатик говорит правду, но его это не волновало. Он был в плохом настроении, и ему нужен был кто-то, на кого можно было бы наброситься.
Он не смог казнить своих потомков по такой ничтожной причине, поэтому жертвой стал несчастный фанатик.
Аларак взглянул на фанатика, был впечатлен тем, насколько он глуп, прежде чем повернуться к Ма’лашу. «Мы ждем вашего приказа, Верховный Лорд». Он вдруг что-то понял. «Верховный Лорд, если Сигма-квадрант пал, то хранящийся там артефакт тоже окажется в руках Роя!»
На лице Ма’лаша появилось странное выражение. «Артефакт не упал». Он ответил.
Аларак вдруг что-то понял. «Верховный Лорд…»
«Мне принесли артефакт в тот момент, когда его поместили в хранилище. Хранилище все это время было пустым. Артефакт находился на этом корабле с самого начала битвы.
Аларак понял, что сказал и сделал Ма’лаш, и должен был признать, что он был впечатлен. Если и Тал’дарим, и Рой считали, что артефакт находится в безопасном хранилище, за слоями орбитальной защиты, то Ма’лаш мог бы многое получить от этого обмена. Рой будет сосредоточен на захвате хранилища, отвлекая их от настоящего артефакта, и Ма’лаш смог отправить Нуроку на эту платформу. После ухода Нуроки Ма’лаш направил флот Первовознесенного на самые опасные позиции. Они понесли большие потери. Однако это не имело значения, поскольку Первоасцендент, скорее всего, уже был мертв.
Ма’лаш поднялся до своего звания не потому, что был глуп. Он сделал это, используя любую возможную возможность для усиления своей власти.
Тем не менее, этот вопрос больше не имел значения. Во всяком случае, решение Ма’лаша помогло ситуации.
Снаружи первый уровень обороны уже рухнул. Восемь авианосцев были разбиты и уничтожены. Пали тысячи фениксов и разведчиков. Ма’лаш знал, что ему нужно что-то сделать быстро, прежде чем слишком много его сил будет уничтожено.
«Входите в боевой порядок. Запустите всех истребителей. Подготовьте наши проекторы энергетического поля и подготовьте наших воинов к абордажу.
— Верховный Лорд, у нас нет сил. Джинара не могла не возразить. Если бы у Флота Смерти было достаточно сил, чтобы победить Рой, то они бы вообще не пытались уйти.
— Я еще не закончил, Пятый Асцендент. Ма’лаш застонал. «Все вы, готовьте своих просителей. Буду общаться с гибридами. Как можно скорее, — он подошел к окну и указал на самого большого левиафана, который возглавлял атаку Роя. «Мы садимся на флагман зергов и уничтожаем Королеву Клинков».
Это была неплохая идея. В прямом бою выиграть было невозможно. Побег был невозможен. Единственное, что осталось сделать, это уничтожить командира Роя, надеяться, что Рой окажется в замешательстве и без лидера, а затем либо двигаться вперед, либо отступать.
Все восходящие кивнули и ушли.
Тем временем в квадранте Сигма появились двадцать два авианосца и два базовых корабля.
«Нурока мертва». Шестой Асцендент улыбнулся потере своего начальника. В конце концов, это сделало его Пятым Асцендентом.
То, что произошло через несколько часов, стало катастрофой для протоссов. Когда просители Нуроки были заняты расчисткой беспорядка предыдущего кровопролития, из варп-пространства вышли два левиафана и всего за несколько минут выгрузили на платформу сто тысяч зергов.
Талдаримы были безнадежно истреблены. Тысячи просителей были разбросаны по полю битвы, которое могло вместить миллионы, и, прежде чем Нурока успел это осознать, он потерял половину своих воинов. Просители были лучшими из лучших, но когда тысяча зергов, включая ультралисков, окружила одного-единственного просителя, чаще всего фанатика-просителя, результат уже был предрешен.
Нурока хорошо сражалась. Тысячи зергов погибали при каждом его псионическом шторме. Ультралиски и муталиски были разорваны на части взрывами разума. Один удар его клинка мог разрубить на части любой отряд зергов.
Но никакие его усилия не могли изменить неизбежное. Каждую минуту в него врезались тысячи шипов. Гиблинги и зерглинги изо всех сил старались сократить дистанцию. После седьмого ультралиска щит Нуроки развалился.
Еще один позвоночник ударил его в спину. Нурока закричал и расплавил позвоночник, а также гидралиска, отправившего позвоночник, а также всех зергов в радиусе тридцати метров от этого гидралиска, но к тому времени, как это было сделано, еще три шипа пронзили его тело.
Нурока подумывал о бегстве, но когда его отправили охранять хранилище, его лишили всех кораблей. У него еще был собственный авианосец, но он был уничтожен, когда на него упал банджи-ультралиск.
В свой последний момент Нурока сделал последнюю попытку и воспользовался системой аварийного деформации. К сожалению, попытка была прервана, когда в него врезались тридцать бейнлингов, расплавив и его броню, и аварийный варп-двигатель.
Первовосходящий знал о попытке Амона уничтожить Тал’дарим, когда одержал победу, и в оригинальной истории он бросит вызов Ма’лашу. Он проиграет, но откроет возможность для возможного вознесения Аларака.
К сожалению, в этом измерении он так и не зашел так далеко.
Последние талдаримы пали до прибытия Ньона. Когда «Шестой Асцендент» прибыл сюда, маяк флота уже представлял собой не более чем несколько светящихся обломков.
«Сотрите зергов с этой планеты и приготовьтесь телепортироваться на летающем маяке по моей команде».
Ньон щелкнул пальцами. Сразу же два флота Талдарима начали атаковать двух левиафанов. Перехватчики разорвали листовки. Разрушители прожгли панцирь левиафанов. Зерги изо всех сил старались дать отпор, но, как и в прошлый раз, одна сторона была безнадежно в меньшинстве, только на этот раз бомбардировали и перебили зергов.
