Были обменяны красными лазерами и зелеными спорами. Пролилась пурпурная кровь и красный туман. Корабли зергов и протоссов были разорваны на куски.
Каждую секунду по Флоту Смерти выпускались сотни тысяч спор. Они различались по размеру и происхождению, но все они приземлились на каком-то корабле Тал’даримов. Иногда выстрел из споровой пушки большого калибра мог уничтожить разведчика. Иногда выстрел из спорового сканера небольшого калибра попадал в материнский корабль и ничего не делал.
Были спроектированы энергетические поля. Там, где не могли достичь силовые поля крупных кораблей, были развернуты боевые призмы. Для этих транспортников это было самоубийственной миссией. Конечно, у них были фазовые пушки, наносившие им бесконечно больший урон, чем варп-призмы Даэлама, но способность стрелять не давала им дополнительных щитов. Эти призмы были подвижными. Несколько выстрелов спорового ползуна мало что могли сделать, но когда споры покрыли почти все пространство между Флотом Смерти и Роем, маневрировать было особо нечего.
Были разосланы тысячи призм. Когда они достигли флаеров Роя, половина призм исчезла. К тому времени, когда призмы перешли в фазовый режим, еще половина оставшихся была сбита с неба.
Уцелевшие призмы быстро превратили тысячи и тысячи талдаримов в левиафанов зергов. Первоначально абордажные отряды Талдаримов были практически мгновенно разбиты, но талдаримы наступали бесконечно, и в конце концов зерги были отброшены. Когда ситуация стала немного безопаснее, были отправлены более дорогие и мощные подразделения, такие как восходящие и авангардные войска. И то, и другое эффективно уничтожило сопротивление.
Но и Керриган, и Ма’лаш знали, что битва между Флотом Смерти и Роем была лишь фоном. У Роя была большая огневая мощь, как и у Флота Смерти. Им потребуется время, чтобы достичь цели, и победитель понесет тяжелые потери, даже если выиграет. И у Флота Смерти, и у Роя было много врагов. Если кто-то из них потеряет слишком большую часть своего флота, результатом может стать полное истребление.
Вот почему обе стороны хотели использовать тактику обезглавливания. Оба хотели уничтожить лидера противоположной стороны. Ма’лаш знал, что это была единственная надежда Флота Смерти, и Керриган знала, что, несмотря на то, насколько успешной была ее ловушка, уничтожение Флота Смерти будет стоить дорого. Социальная структура Талдаримов означала, что они будут сражаться до смерти за свою веру.
К счастью, это также означало, что пока она сможет уничтожить Верховного Лорда, другие восходящие могут погрузиться в хаос и беспорядок, что позволит Королеве Клинков уничтожить их одного за другим.
Отчасти именно поэтому она пошла на риск, используя свой флагман в качестве острия Роя. Она хотела, чтобы Ма’лаш попытался убить ее, что позволило бы ей убить его.
Помня о скрытых намерениях Керриган, флагман Левиафана подошел достаточно близко к кораблю-матке Тал’даримов. Корабли с обеих сторон держались подальше от флагмана противника, опасаясь спугнуть его в ответ. Когда левиафан и материнский корабль встретились лицом к лицу, Ма’лаш отдал приказ телепортироваться. Вскоре на город зергов проецировалось более двадцати тысяч световых лучей.
Большую часть штурмового отряда составляли талдаримы, но двадцать человек, возглавлявших атаку, не были талдаримами.
Острые когти. Синий панцирь. Гибриды.
Позади гибридов выстроились в линию Верховный Лорд Ма’лаш, Второй Вознесенный Гурадж, Третий Вознесенный Зениш, Четвертый Вознесенный Аларак и Пятый Вознесенный Джинара. Их просители построились позади них фалангами.
Это был лучший из Талдаримов. В этом была сама суть Кованых.
Не говоря ни слова, тал’даримы бросились вперед. Гибриды разорвали тараканов, гидралисков и ультралисков на части. Ма’лаш был подобен шагающей турели, обрушивавшей на зергов пустотный шторм за пустотным штормом. Те, кто пережил распашку предков и гибридов, были побеждены просителями.
Рой едва мог задержать Талдаримов.
Ультралиск за ультралиском рухнул к ногам Ма’лаша. Со временем талдаримы приближались все ближе и ближе к покоям Керриган. Любые зерги, оказавшиеся на пути протоссов, кем бы они ни были, были убиты практически в момент их появления. Каждое здание зергов на пути протоссов, от самой простой опухоли крипа до самой продвинутой пещеры ультралисков, было обращено в прах.
Десятки тысяч зергов пали, а талдаримы почти не пострадали. В конце концов, один-единственный фанатик-проситель мог сразиться в ближнем бою с отрядом элитных тараканов-зергов и победить. Поскольку гибриды захватили большую часть внимания и сломили большую часть сопротивления, просители неуклонно продвигались вперед.
«Моя королева. Я советую вам отступить». — предложила мать выводка, почувствовав приближение талдаримов. Каждый отряд на флагманском корабле Керриган принадлежал ее элитной личной гвардии, но это не позволяло им пережить пустотные бури или гибридные когти.
«Отступление?» Керриган ухмыльнулась. Она встала со своего трона и расправила крылья. «Матери выводков, возьмите на себя командование флотом Роя, пока я лично разбираюсь с этими талдаримами».
Не дожидаясь ответа от своих подчиненных, Керриган направилась к линии фронта. Каждый зерг, которого она встречала на своем пути, присоединялся к ней. Когда она добралась до места, где находились Талдаримы, за ее спиной уже стояла армия.
Ма’лаш небрежно разорвал зерглинга на две части голыми руками и отбросил тело назад, пополнив гору трупов зергов позади себя.
«Ааа, Королева Клинков. Я слышал все о тебе. Вы — грозная сила. К сожалению, Амон хочет твоей смерти, и его воля — мой указ. Верховный Лорд махнул рукой, и красная волна двинулась вперед и врезалась в пурпурное море.
«Вы дураки…»
— прокомментировала Керриган, уничтожив дюжину фанатиков одной энергетической волной. Гибридный ривер прыгнул на нее, но незадолго до того, как они вступили в контакт, Королева Клинков слегка наклонила свое тело, и ривер оказался на вершине хребтовых крыльев лидера зергов. Покрытые светящейся фиолетовой псионической энергией, шипы разорвали разорителя на части. Голубая кровь окрасила фиолетовую мерзость.
Но у Керриган не было много времени, чтобы насладиться победой. Прежде чем она это осознала, двойные лезвия Ма’лаша уже были на ее вершине.
Керриган отреагировала своими шипами. Пурпурные шипы и красные лезвия столкнулись десятки раз менее чем за десять секунд. Внезапно, оттолкнув позвоночные крылья Керриган в сторону тяжелым ударом, Ма’лаш сформировал шар красной энергии и швырнул его в Керриган.
Королеву Клинков отбросило назад, но прежде, чем Ма’лаш смогла улыбнуться, она снова встала. На ее нагруднике был небольшой след ожога, но на этом все.
Выражение лица Ма’лаша изменилось. Эта атака была практически самой сильной, которую он мог собрать. Конечно, он мог сделать и другие вещи, но если эта атака не нанесет никакого ущерба Керриган, то другие варианты, скорее всего, тоже потерпят неудачу.
Пока не…
«Воины Амона, наделите меня силой! Помогите мне добиться победы!»
Как только были произнесены эти слова, каждый тал’дарим внутри левиафана почувствовал, что его сила уменьшается. Взамен сила Ма’лаша усилилась, когда он почувствовал тысячи волн псионической энергии, проникающих в его тело.
С новыми силами Ма’лаш немного обрел уверенность. Его руки соединились и создали малиновый энергетический луч, направленный прямо на Керриган.
На этот раз Керриган не могла быть такой дерзкой. Объединенная сила всех просителей и гибридов сделала Ма’лаша намного более могущественным, чем раньше. Королева увернулась в сторону. Луч света упал на ультралиска, расплавил его и продолжил пробивать дыру во внутренней броне левиафана.
Почувствовав через псионическую сеть болезненный визг левиафана и вернувшись в свою формальную позу, Керриган не слишком волновалась. Вокруг нее силы Талдарима уже теряли свою скорость. Подкрепление, которое она принесла, было одним из факторов. Еще одним фактором является тот факт, что Ма’лаш забрал у них большую часть энергии.
Кроме того, такие способности, как Empower me, не были такими долговечными. Возможно, Ма’лаш мог бы удерживать такое количество энергии в своем теле в течение нескольких минут, но он не мог поддерживать такое состояние часами.
Ма’лаш снова бросился вперед. Его гибельные клинки сияли еще ярче, чем раньше. Но на этот раз, вместо того чтобы самой вступить в бой, Керриган отступила на десять шагов назад.
Ее место заняли двадцать зерглингов и десять бейнлингов.
Еще до получения силы Ма’лаш мог легко расправиться с этими зергами, а в сложившейся ситуации Ма’лаш уничтожил эти препятствия еще быстрее. Зерглинги были измельчены. Гиблинги врезались в Ма’лаша, но столкнулись с его плазменным щитом и расплавились. Тридцать элитных отрядов зергов были уничтожены за пару секунд. Они почти не оставили следов своего существования.
Но за эти пару секунд Королева Клинков уже скрылась за слоями зергов. Ма’лаш обнаружил, что смотрит на стену тараканов и гидралисков.
Перед ним падали зерги за зергами. Ма’лаш рубил, колол, взрывал и крушил всем, что у него было. Мертвецы образовали холм под его ногами, и этот холм постепенно становился все выше и выше. Для наделенного полномочиями Верховного Лорда ультралиск ничем не отличался от зерглинга. Их обоих можно было убить одним движением. Повсюду вокруг него Талдарим продвигался вперед, окатывая кровью и сталью. Высшие были немного менее эффективны, чем Ма’лаш, но, тем не менее, они были острием атаки.
Еще две тысячи зергов хлынули по боковому коридору и врезались в талдаримов. Через минуту они исчезли.
Керриган с невозмутимым выражением лица наблюдала, как она сделала еще двадцать шагов назад.
Наконец, спустя почти двадцать минут, Ма’лаш почувствовал, как силы покидают его. Его тело просто не могло выдержать столько силы внутри. Он даже немного споткнулся от последствий. Он просто был измотан.
Керриган это увидела. Королева Клинков даже подождала несколько секунд, чтобы убедиться. Убедившись, что это не притворство, она прыгнула вперед, целясь в голову Верховного Лорда.
Стол перевернулся. Ма’лаш оказался во власти шипов Керриган. Только помощь его просителей, а иногда и других потомков сохраняла ему жизнь, но Ма’лаш не был удовлетворен тем, что его сохранили в живых. Он хотел убить Керриган и, судя по всему, уже упустил свою лучшую возможность.
Внезапно Аларак услышал что-то в переговорном устройстве. Прежде чем что-то сказать, он огляделся.
В следующую секунду все талдаримы и гибриды в левиафане исчезли в луче света.
Когда они снова появились внутри корабля-носителя, Ма’лаш был в ярости.
— Кто приказал отступить? — потребовал он, все еще горящие клинки, в угрожающей позе. «Я побеждал!»
Конечно, это была ложь, но Ма’лашу пришлось сохранить лицо. К тому же, он был очень зол. Когда произошло искажение, он оказался беззащитен, а позвоночник Керриган чуть не оторвал ему голову. Только модифицированный плазменный щит спас его кожу.
«Я сделал.» Аларак выделялся. Он объяснил прежде, чем Ма’лаш успел что-либо сказать. «Мы снова подключились к маяку флота в квадранте Сигма».
«Мне сказали, что его уничтожили». Хорошие новости отвлекли Ма’лаша от гнева.
«Наверное, его реконструировали». – холодно сказал Аларак. «Теперь мы можем телепортироваться».
«Затем сделать его.» Ма’лаш понятия не имел, что произошло, но он был более чем рад сбежать из битвы, которую он явно не мог выиграть. Он не боялся смерти, но и не хотел умирать бессмысленно, побежденным. Он мог бы сделать последнюю попытку против Королевы Клинков, если бы у него не было выбора, но теперь, когда у него был другой выбор, он с радостью выбрал бы его.
Как только все воины Тал’дарима были отозваны обратно на крупные корабли, Флот Смерти исчез. Во время относительно короткой засады были потеряны десятки крупных кораблей, но сущность Талдарима выжила.
Внутри своего корабля Керриган застонала, когда победа ускользнула из ее пальцев. Этого не должно было случиться. Мать, которой было поручено атаковать Сигма-квадрант, сообщила ей через псионическую сеть, что маяк флота уже уничтожен. Керриган попыталась связаться с этой матерью выводка и нахмурилась, когда не получила ответа.
Что-то пошло не так.
Внезапно она почувствовала что-то от Загары, матери выводка, которую она оставила командовать силами зергов на Чаре.
— Моя королева, я должен сообщить вам нечто неприятное.
— Ты колеблешься, Загара? — сердито спросила Керриган. Она была не в хорошем настроении, и то, как Загара это сказала, приводило ее в нетерпение. «Говорить!»
— Как пожелаете, моя королева. Загара продолжила. «Небольшая группа терранов атаковала Чар. Им помог Флот Доминиона. Они забрали артефакт.
Прежде чем встретиться с Флотом Смерти, Керриган сохранила свою часть артефакта на Чаре. Она не хотела рисковать потерять его в битве. Насколько она могла видеть, Чар был самым безопасным местом для зергов. Конечно, Флот Доминиона осадил Чар, но Керриган знала, о чем думал Менгск, и была уверена, что он не отдаст приказ об атаке.
Чего Керриган не знала, так это того, что Ма’лаш и Тал’дарим были не единственными, кто хотел получить фрагменты артефакта и был готов ради этого рискнуть всем. Наруд тоже это сделал, и его интерес к артефакту вышел далеко за рамки того, что себе представляла Керриган. Имея свои подозрения, Королева Клинков думала, что Наруд был просто любопытным терранским исследователем, который зашел слишком далеко. К несчастью для Керриган, доктор Эмиль Наруд имел большее влияние в Терранском Доминионе, чем она предполагала. Хотя он не смог убедить Менгска начать полномасштабную атаку на Чар, он смог, за небольшую цену, убедить его не только позволить небольшой оперативной группе Мебиуса высадиться на Чар и выполнить специальную миссию, но и приказать флот Доминиона для оказания огневой поддержки.
Некий призрак возглавил атаку Мебиуса.
Первая волна бомбардировки флота Доминиона застала зергов врасплох. Втайне от Роя терранские вороны уже определили местонахождение артефакта. Флот Доминиона произвел тысячи выстрелов по защитникам, практически уничтожив их. Дальнейшая бомбардировка заставила подкрепление зергов отступить, когда ударная группа Мебиуса забрала артефакт.
Это была чистая миссия. Мебиус вошел, забрал артефакт и вышел. Те немногие выжившие зерги, которые выдержали бомбардировку, были застрелены.
Когда десантные корабли, несшие артефакт, улетели, летчики-зерги попытались его преследовать, но они развернулись, когда оказались перед лицом всей мощи Флота Доминиона.
Большая часть Роя исчезла. Флот Доминиона на месте превосходил зергов по численности. Если терраны нападут, они смогут нанести серьёзный урон. Загара не могла рискнуть спровоцировать их, отдав приказ о преследовании. Она могла только наблюдать, как терран уходит с артефактом.
Это было иронично. Керриган вступила в бой, желая заработать себе еще один фрагмент, и в итоге ушла с одним фрагментом меньше.
Но в этот момент Королеве Клинков ничего не оставалось, как приказать отступать обратно на Чар. У нее кончились трюки, а ее флот был исчерпан. Даже Флот Доминиона казался могущественным противником. Ей нужно было время, прежде чем она сможет сделать еще один шаг.
На этом ее беды не закончились. Когда у нее наконец появилось время все просмотреть, Керриган быстро поняла, что потеряла контакт с десятками планет между границей зергов и границей Умоджана. Ей нужно было время, чтобы восстановиться.
В этом обмене ни протоссы, ни зерги не выиграли. Если и был победитель, то это был Джин. На протяжении всего боя Джин и Дельта спокойно развивали свои силы. Дельта совершила набег на несколько планет Тал’дарима, разграбила полезные ископаемые и использовала их для создания своего собственного флота. Джин обнаружила, что у нее есть тысячи дополнительных отрядов Стражей, и она была уверена, что сможет убедить умоджан сделать их больше. Ее связь с уможанами также усилилась.
