Далекая планета вдали от Чара.
Одинокий левиафан парил в воздухе. Оно было ранено. В нижней части его брюха была прорвана большая дыра, против которой когда-то совершил самоубийственную атаку отряд тал’даримских разрушителей. Бесчисленные дроны собирали минералы и доставляли их левиафану, который преобразовывал ресурс в энергию и пытался исцелить себя.
Это был мучительно медленный процесс.
На некотором расстоянии, за пределами патрульного кольца зергов-муталисков, три модифицированных терранских корабля вышли из варп-пространства. Все они были оборудованы маскировочными полями. Количество ресурсов, необходимое для маскировки небольших звездолетов, таких как викинги и десантные корабли, большую часть времени было неэффективным, но на этот раз это не так.
Первым звездолетом был ворон. Второй был викингом. Третий был десантным кораблем.
Крошечный отряд смог избежать обнаружения зергов благодаря своим небольшим размерам и опыту пилотов. Викинг и ворон оставались в воздухе, пока десантный корабль приземлялся на планете внизу.
Призрак Доминиона вышел. Он уже был замаскирован.
В то же время в воздухе замаскированный ворон активировал свои усовершенствованные сканеры. Сенсоры корабля начали сканировать планету. Их целью было выявить псионические сигнатуры матерей-матерей. Возможно, личный выводок Керриган мог бы противостоять способностям ворона, но у далекого выводка, состоящего только из одного левиафана, не было шансов противостоять пику терранских технологий.
Обнаружив мать выводка, ворон сообщил о местоположении скрытому призраку, который прокрался вперед. Ворон помог ему уклониться от споровых гусениц и надзирателей, которых изначально было не так много. В конце концов, большинство спороносцев и надсмотрщиков были привлечены на поле битвы против Талдаримов, и почти все они были убиты.
Даже если не считать обнаружения, сильно пострадал сам выводок. Отсутствие муталисков и развратителей было одной из причин, почему терранский ударный отряд так легко добрался до планеты. Даже на земле у праматери было всего несколько тараканов и гидралисков. Во-первых, ее выводок был небольшим, и у нее не было особой планетарной защиты, на которую можно было бы опереться.
Призрак пробежал мимо зерглинга, прежде чем взглянуть на мать выводка, которая обедала кучей минералов, добытых ее подчиненными.
Не говоря ни слова, призрак достал гауссовую винтовку, прицелился в мать выводков и нажал на спусковой крючок.
Пиу.
Мать-выводка рухнула с дырой в голове. И снова она оказалась неподготовленной, а матери выводков не созданы для боя. Они были созданы, чтобы быть командирами в тылу и линиях защиты. У таких матерей, как Загара, были ресурсы, чтобы вооружиться, а у этой — нет. Снаряд с псионической силой легко оборвал ее жизнь.
Почувствовав смерть своего повелителя, отряды зергов внезапно потеряли управление. У зергов была странная социальная структура. Большинство выводков были напрямую преданы своим матерям, которые в конечном итоге были верны Керриган. Даже Королева Клинков не могла одновременно поставить под свой контроль триллионы зергов. Но на этот раз, когда мать выводка исчезла, обычные отряды зергов одичали. Без команды они следовали своим инстинктам и атаковали все, что попадалось им на глаза, включая другие отряды зергов.
В оригинальной истории, после того как Керриган снова превратилась в человека, ее личные отряды Роя, те, кого она призвала на Чар, чтобы защитить ее и пережить натиск Краеугольного камня, также вышли из-под контроля и уничтожили друг друга. По словам лейтенанта Керриган Изши, эти зерги погибали миллионами. По сравнению с этим то, что случилось с этой планетой, было просто пустяком.
Призрак отступил, когда выводок начал убивать себя. Он вернулся в десантный корабль, который затем поднялся и присоединился к ворону и викингу. Когда миссия была выполнена, три звездолета улетели.
«Викинг» так и не использовался, но на самом деле внутри него находилась тактическая ядерная ракета. Если бы защита была слишком сильной для призрака, викинг выстрелил бы в мать выводка ядерным оружием и почти мгновенно убил бы ее.
Обычно такой маленький выводок не стоил потраченных времени и ресурсов, но ударной команды не было рядом с самим выводком. Вместо этого они были там с гораздо более великой целью.
Реакция Керриган была быстрой, но недостаточно быстрой.
Внезапно космическая платформа, которую только что сокрушили зерги, просто развалилась на части. Вокруг основных опорных точек прогремела серия небольших взрывов, развалив всю платформу на куски.
Хуже того, исчезла и система искусственной гравитации. Какими бы мутировавшими ни были зерги, они не могли двигаться в зоне невесомости, как на поверхности планеты. Все зерги на планете были отправлены в полет, не имея контроля над своим телом.
Несколько левиафанов двинулись к платформе и попытались спасти как можно больше зергов, но Керриган знала, что не может позволить себе тратить время на что-то столь бесполезное.
«Оставь их! Немедленно телепортируйтесь обратно на Чар!
Было слишком поздно.
Флот за флотом скапливались вокруг Роя. Сверху и снизу располагались 250 белых умоянских крейсеров. 650 красных крейсеров Доминиона прикрывали все четыре стороны. Викинги и призраки вылетели из крупных кораблей и образовали бело-красные облака между линейными крейсерами.
Девятьсот линейных крейсеров терранов окружили пятнадцать левиафанов.
Внутри Умоджанского моста, видя, что противник попал в ловушку, Жан отдал приказ нанести удар.
Все это было подставой. Керриган, естественно, думала, что Джин послала весь свой флот, чтобы уничтожить отдельные выводки зергов. Именно это Джин хотела, чтобы она думала. Вместо того, чтобы мобилизовать весь свой флот, она использовала тайных оперативников-призраков Доминиона и высокотехнологичные корабли Умоджан для нанесения хирургических ударов по выводам зергов. Чтобы сделать происходящее более правдоподобным, Джин приказала ударным группам использовать такие методы, как снайперские и ядерные бомбы, которые могли мгновенно разорвать связь между матерью выводка и Керриган. Она даже развернула бесчисленные патрули, чтобы не допускать зергов-надзирателей, притворяясь, будто хочет скрыть пустоту платформы. Керриган скорее верила во что-то, что Джин пыталась скрыть.
План сработал. Ставя себя на место Керриган, Джин пришла к выводу, что попытается выйти из тупика, используя эту возможность. Зерги не могли противостоять объединенному флоту терранов, а Керриган была не из тех, кто сидит сложа руки и молится о лучшем. Она, без сомнения, начнет атаку на, казалось бы, уязвимую платформу, чтобы парализовать атаку терранов.
По правде говоря, Джин планировала оставить на платформе несколько тысяч биологических единиц терранов. Она никогда не считала Керриган дурой, и когда она поняла, что ни один терран на платформе не был настоящим человеком, она развернулась и убежала. Если бы Джин могла пожертвовать парой тысяч человек и заставить Керриган поверить, что это не ловушка, Королева Клинков, несомненно, попыталась бы укрепить завоеванную платформу и использовать ее в качестве плацдарма, когда флот терранов вернется. Если бы Джин смогла взорвать платформу тогда, после того как Керриган переместила на нее всю свою орбитальную оборону и наземные подразделения, она смогла бы уничтожить значительную часть Роя.
К сожалению, ни Уорфилд, ни Рейнор не были в восторге, когда Джин намекнула на эту идею, поэтому девушка отступила. Флот Доминиона и Рейдеры стоили больше, чем часть орбитальной обороны зергов.
Кроме того, объединенный флот уже отправил скрытых призраков для наблюдения за движением зергов. Когда они попытались отступить, были вызваны флоты.
Объединенный флот загнал Рой в угол. Что еще более важно, битва происходила вдали от Чара, а это означало, что у зергов не было поддержки со стороны орбитальной обороны. Они не могли даже отступить или убежать. Кроме того, терранам не приходилось сражаться на враждебной территории, что увеличивало бы потери терранов.
Преимущество Роя в численности также было подорвано. Когда сбивали левиафана, не имело значения, находился ли на борту один миллион зергов или десять миллионов.
«Все подразделения, действуйте по плану». Уорфилд также отдал команду. План боя был доставлен капитанам и командирам каждого линейного крейсера и других более крупных звездолетов. Каждый знал, в чем заключается его работа.
Терран обладал как превосходящей огневой мощью, так и превосходной позицией. Все линейные крейсеры были повернуты в сторону, чтобы наибольшее количество лазерных батарей могло открыть огонь. В одно мгновение по Рою были выпущены десятки тысяч снарядов. Оранжевые лазерные батареи падали на левиафанов дождем.
Гигантские звери визжали, когда их внешний панцирь расплавился, но это была только первая волна. Всего через секунду прибыла еще одна волна батарей.
А потом еще один.
Левиафаны, возможно, смогут выжить какое-то время, но более легким летчикам зергов такая удача не посчастливилась. Коррупционеры с их большими телами мало что могли сделать, чтобы укрыться. Некоторые пытались спрятаться за левиафанами, но даже это не сработало, поскольку флот терранов окружил Рой со всех сторон. Даже если развратители смогут спрятаться за левиафаном и пережить огневую мощь с одного направления, выстрелы с трех других направлений, сверху и снизу, подожгут его.
Муталиски и бичи были меньше и проворнее, но это было нехорошо. Да, они были быстрыми, но что могла сделать их скорость, когда каждый кусочек пространства в радиусе двадцати километров был охвачен огнем? Они двигались так быстро, как только могли, но наткнулись на смерть.
Повелители и надзиратели были еще хуже. По крайней мере, коррупторы и левиафаны могли попытаться вернуть террану парочку спор, но эти псионические командные подразделения были расстреляны совершенно беззащитно. И снова их скорость не помогла.
Их гибель подчеркнула способность Керриган контролировать свой Рой. Королева Клинков могла напрямую контролировать все отряды своего личного флота, но если бы она хотела, чтобы они выполняли сложные действия, для этого потребовались бы повелители. После ухода повелителей движение зергов стало гораздо более неуклюжим.
«Продвигать!» Керриган знала: сейчас или никогда. Терранское командование ее очень удивило. В глубине души она думала, что терран попытается приземлиться на Чаре, занять позицию и использовать Краеугольный камень против нее и Роя. В глубине души она никогда не предполагала, что терран попытается свести счеты в космосе столкновением двух флотов. Сила Краеугольного камня в космосе была близка к потере. Это все еще могло сработать, но обычно сражения в космосе происходили намного быстрее, чем на земле. К тому времени, когда Ключ-камень будет полностью заряжен, битва уже будет окончена. Плюс, если Ключ-камень был установлен на линейный крейсер и корабль был уничтожен, то драгоценный артефакт мог просто потеряться.
Какой идиот бросит свое лучшее оружие и вступит в кулачный бой с Роем?
В первоначальной истории Флот Доминиона не мог сравниться с Роевым Флотом. Это заставило террана приземлиться на Чаре и попытаться удержать оборону. На этот раз все было по-другому. Благодаря Джин Рой стал слабее, а терран сильнее. Керриган, какой бы хитрой она ни была, все же с трудом превратилась из самого могущественного существа в секторе в человека, находящегося в осаде. Это было разумно. Она была непобедимой в течение четырех лет. Даже после битвы с Талдаримом и увидев мощь терранов, она все еще подсознательно верила, что терран воспользуется Ключевым камнем. Иначе зачем бы им пришлось преодолевать все трудности, собирая это вместе?
Но на этот раз объединенным флотом в основном руководил кто-то, кому не нравилось полагаться на какой-то древний артефакт зел-нага. Джин знала, на что способен артефакт, но она по-прежнему предпочитала использовать флот для борьбы с Роем.
Сейчас единственным шансом Роя было вступить в ближний бой с терраном. Таким образом, отряды зергов, удерживаемые левиафаном, могли попытаться высадиться на абордаж. Не было никакого шанса, что Рой сможет выиграть перестрелку с терранским флотом, не в этой ситуации.
Преимущество псионически управляемых юнитов было полностью продемонстрировано. Левиафаны бросились вперед, несмотря ни на что. Псионическая сеть Роя позволила левиафанам сформировать своего рода куб, защищая уязвимых, меньших летунов в центре. Это резко сократило потери. Почти все лазерные обстрелы были подавлены левиафанами.
«Все бойцы готовятся к бою. Силы безопасности, патрулируйте корпус и готовьтесь отразить высадку вражеских десантных капсул». Уорфилд взглянул на Джин. — Есть что добавить, мисс Кассидия?
Поначалу, когда Торн вывел советника Кассидию на круг лиц, принимающих решения, Уорфилд не был впечатлен. Это было не место для разговоров младших офицеров. Он расстроился еще больше, когда понял, что Джин довольно хорошенькая. Часть его боялась, что Джин добилась того, чего достигла, благодаря своему внешнему виду, а не своим навыкам. Если бы это было так, слушать ее было бы пустой тратой драгоценного времени.
Его мнение изменилось, когда Джин предложил эту идею. Он должен был признать, что план был нестандартным. Все, и терраны, и зерги, ожидали нападения на Чара. Уорфилд, Рейнор и Торн уже обсуждали, где должны быть места приземления. Никто не ожидал чего-то подобного.
Это была не вина Уорфилда. Эта эпоха была периодом времени, когда грубая сила была важнее тактики. Сильный флот мог бы превзойти большинство секретных планов. Он был хорошим генералом, но в основном он умел управлять армией и позиционировать ее. Он не был известен тем, что играл в разум врага.
После этого он не стеснялся спрашивать мнение Джин, а Джин не стеснялась высказывать идеи.
«Сколько у нас тактического ядерного оружия?»
«1325. Почему?»
Это было много ядерного оружия, но оно не было настолько эффективным против Роя. И споры, и щупальца могут остановить ядерные ракеты до того, как они достигнут цели, и даже терранские лазерные батареи могут их сбить. Обычно ядерные ракеты использовались либо против гражданских планет, либо против врагов, не имевших воздушной мощи. Кроме того, ядерное оружие было не так уж эффективно с точки зрения поражения одиночной цели, и чтобы уничтожить одного левиафана, потребовались бы десятки таких единиц. Радиация ядерного оружия была бы бесполезна против зергов.
Уорфилд не думал, что это ядерное оружие сможет что-то изменить.
Жан думал иначе.
