Примерно в сотне ярдов позади, взгромоздившись высоко на ветку дерева, Джон увидел зверя, смотрящего прямо на него.
Джон начал тяжело дышать, когда подумал: «Темно-пятнистая пантера? Какого хрена зверь уровня Тумана делает это далеко за красной линией деревьев?» Джон уставился на зверя, быстро пытаясь сообразить, что он мог бы сделать в этой ситуации.
«Какова бы ни была причина, я не могу бороться с этой штукой, даже если она только на раннем уровне создания тумана».
Темно-пятнистые пантеры были одним из многочисленных зверей, населявших лес Небесного Раскола. Их сила обычно достигала пика на раннем уровне создания тумана и была известна своей огромной скоростью и острыми, смертоносными атаками. Пантера была семи футов в длину и четырех футов в высоту, с темными пятнами по всему белому меху.
Джон тут же повернулся и побежал так быстро, как только мог, стараясь вернуться на дорогу, пока зверь не успел его догнать. Хотя дорога не была безопасным убежищем, повозки часто ездили туда и обратно, и обычно их сопровождали могущественные культиваторы. Пока он мог вернуться на дорогу, Джон полагал, что у него будет шанс выжить.
Пантера поняла, что ее заметили, и быстро погналась за добычей, прыгая с ветки на ветку, сокращая расстояние между собой и Джоном.
Пробежав несколько минут по густому лесу, Джон оглянулся через плечо и понял, что пантера почти настигла его, готовясь атаковать.
— Бля, как так быстро? — закричал Джон, вынув свой двуручный меч и изогнув свое тело, его меч едва поднялся вовремя.
«Пэн!»
Коготь пантеры столкнулся с торопливо поднятым мечом Джона.
«Гах!» Джон закричал от боли, когда его отбросило назад, как сломанного воздушного змея. Джон врезался в землю и несколько раз упал, прежде чем остановился. Он чувствовал, что его тело было на грани коллапса после того, как он принял эту атаку в лоб.
Секунду пытаясь встать, Джон понял, что сейчас не время жаловаться, и снова быстро развернулся, чтобы бежать. Пантера ожидала, что эта атака убьет Джона, и поэтому не торопилась с новой атакой. Увидев, что его жертва встает и убегает, пантера приходит в ярость и снова начинает преследование.
Еще через несколько минут погони пантера снова догнала Джона и набросилась, на этот раз используя еще большую силу.
Джон оглянулся через плечо и увидел быстро приближающуюся пантеру, ее когти качнулись вперед, чтобы ударить его. Со своим предыдущим поражением, которое все еще было свежо в его памяти, Джон знал, что он не может противостоять этой Темно-пятнистой пантере, и не может блокировать ее атаку в лоб.
Как раз в тот момент, когда коготь пантеры собирался ударить его по плечу, Джон изогнул верхнюю часть тела и наблюдал, как атака пантеры едва не прошла мимо его груди на дюйм. Воспользовавшись единственной возможностью, которую он только что создал, Джон уже изо всех сил замахивался мечом по ребрам зверя.
«Клэнг!»
Раздался громкий звук, когда пантера отлетела к ближайшему дереву. Дерево сломалось в месте удара и медленно опрокинулось, когда пантеру врезало прямо в дерево. Джон знал, что эта победа была временной, он снова развернулся и продолжил бежать.
Пантера медленно появилась по другую сторону сломанного пня, ее ярость была совершенно очевидна. Теперь на его шкуре был виден небольшой порез глубиной в дюйм в том месте, где его ударил Джон, но кроме этого значительных повреждений не было. То, что должно было быть легкой охотой, превратилось для пантеры в сплошное разочарование. Пантера заметила убегающего вдали Джона, прежде чем снова погналась за Джоном.
Джон тяжело дышал, собирая всю свою энергию в ноги, бегая так быстро, как позволяло его тело. Хотя он ударил зверя в лоб, он знал, что зверь уровня Тумана не будет слишком обеспокоен атакой, которую он только что совершил. Оглянувшись назад, чтобы подтвердить свои подозрения, Джон увидел, как пантера мечется взад-вперед с ветки на ветку, продолжая преследовать ее.
«Мне нужно что-то придумать. Я не могу убежать от этой штуки и не могу продолжать бежать вечно», — думал Джон, отчаянно пытаясь придумать что-нибудь, чтобы выбраться из этой смертельной ситуации.
Пока Джон отчаянно пытался что-то придумать, пантера снова настигла его. Глубоко задумавшись от попытки придумать план, Джон на шаг опоздал, чтобы заметить, что пантера полностью догнала его и ее атака вот-вот достигнет его. На этот раз у Джона не было времени увернуться, и он поспешно поднял меч и вложил всю свою силу в блокирование атаки.
«Пэн!»
Раздался звук когтей по стали, когда Джон отлетел назад, перекатываясь снова и снова, пока, наконец, не остановился на поляне.
«Кашель, кашель»
Джон постоянно кашлял кровью, так как сила этой атаки чуть не лишила его жизни. Ему казалось, что его руки вот-вот сломаются, а в теле почти не осталось сил. Джон с трудом поднял голову, чтобы увидеть издалека мчащуюся к нему пантеру.
«Вот как я умру», — подумал Джон, пытаясь встать. Он полагал, что если уж ему суждено умереть, то с тем же успехом он мог бы умереть, стоя на ногах, сражаясь, даже если сражение было бесполезным. Несмотря на свои героические намерения, Джону едва удалось подняться на ноги, его тело оперлось на меч. Джон уставился на приближающегося зверя и сделал все возможное, чтобы еще раз поднять меч.
Как раз когда Темно-Пятнистая Пантера собиралась добраться до него, Джон почувствовал, как его кровь начала прибывать, а тело начало нагреваться. Хотя Джон понятия не имел, что происходит, поток энергии, превосходящий все, что он чувствовал раньше, пронесся по его телу. Он крепко сжал свой меч и был готов ударить им изо всех сил, как только пантера окажется в пределах досягаемости.
«Че!»
Острый свет меча появился из-за спины Джона и полетел к Темно-пятнистой пантере. Пантера заметила свет и двинулась, чтобы заблокировать его своим когтем, но тут же была разделена на две части, когда свет меча пронзил пантеру насквозь. Две половинки пантеры безжизненно упали на землю, несколько раз перевернувшись из-за оставшегося импульса.
«Что… что только что произошло», — подумал Джон, наблюдая, как пантера умирает прямо у него на глазах. Только что он был готов дать последний бой пантере, как вдруг она была расколота пополам.
Джон обернулся и обнаружил, что находится посреди дороги, по которой шел ранее днем. Когда его ударила пантера, Джон вспомнил, что его выкинуло из леса на поляну, но в ситуации высокого давления он не мог хорошо рассмотреть свое окружение.
Он посмотрел туда, откуда исходил свет меча, и был потрясен, увидев группу людей, с которыми он был хорошо знаком. Перед Джоном стоял клан Варис, направлявшийся к клану Феникс на вечеринку. Мико шел впереди группы с поднятым мечом, оглядываясь в поисках новых нападающих. За Мико стояло несколько вагонов, запряженных мощными зверями Конденсации Ци, и десятки охранников, окружавших вагон.
«Джон?» — в замешательстве спросил Мико, убрав свой меч и подбежав к Джону. Джон почувствовал, как на него нахлынула волна онемения и усталости, когда он рухнул на пол без сознания.
