Когда старейшина Нин улетел, направляясь к верхним скалам, старейшина Чжан поманил нас за собой, но так как Короту нужно было в туалет, бедный старейшина был вынужден показать ему, где находится ванная комната.
После этого старейшина Чжан повел нас к высоким зеленым воротам, которые сливались со всей окружающей природой. Красивые зеленые листья окружающих деревьев трепетали бок о бок в воздухе, подгоняемые легким ветерком. Дальше была длинная линейная лестница, ведущая наверх, похожая на японские святилища, расположенные в горах на Земле.
— Перестаньте таращиться, — холодно сказал старейшина Чжан, поворачиваясь к нам. — Церемония вот-вот начнется. Поторопись, —
Он продолжал подниматься по лестнице, а мы вшестером и Айса следовали за ним. Я понятия не имел, где находится старейшина Хань, но предполагал, что у него тоже есть свои собственные задачи, оставив старейшину Чжана руководить нами.
Очевидно, ему это не нравилось, но у него не было выбора.
Я заметил, что никто из учеников не поднимался с нами по лестнице, возможно, потому, что церемония должна была вот-вот начаться. Мы ускорили шаг.
Когда мы наконец добрались до верха лестницы, то увидели то, что можно было назвать только величественным.
Огромный белый храм, напоминавший мне Пантеон в Риме, был построен прямо перед нами, высокий и широкий. Между ним и нами стояли сотни других новых учеников — поскольку у них, как и у нас, не было униформы, вот что я предположил.
В воздухе, прямо перед храмом, парил старик. У него была длинная белая борода в паре с волосами до пояса того же цвета. У него были поразительные голубые глаза, которые, казалось, видели все насквозь, и он носил королевские светло-зеленые одежды, которые символизировали природу. Уши у него были длинные и заостренные — как у эльфа.
Слева от него стоял старейшина Хань, а справа-старейшина Нин, который заметил меня и слегка помахал рукой, незаметно подмигнув. Я неловко помахала в ответ, не уверенная, стоит ли ей это делать. Однако старейшина Чжан заметил этот обмен репликами и бросил на меня холодный взгляд. Я встретил его одним из своих, мы оба безмолвно посылали враждебность друг другу.
Я не знала, почему именно он так разозлился на меня, но у меня была хорошая идея — и это, скорее всего, имело какое-то отношение к старейшине Нину.
Наше молчаливое противостояние со старейшиной Чжаном было прервано парящим в воздухе стариком, чей голос гремел по всей секте.
-Всем доброе утро! — провозгласил он громким и ясным голосом, хотя не пользовался ни мегафоном, ни какой-либо другой техникой-я полагал, что это своего рода искусство.
«Я-патриарх этой секты, Нин Ян! В этом году у нас гораздо больше учеников, чем обычно, по сравнению с прошлым октябрем. Тем не менее, я не сомневаюсь, что это будет благом для секты — каждый из вас здесь сейчас-молодые, талантливые люди, культиваторы, которые станут настоящими драконами в будущем!»
— Да, патриарх Нин!
Зрители почтительно поклонились и в ответ на его слова исполнили салют кулаком и ладонью, крича в унисон. Я лихорадочно повторяла этот жест, и девочки тоже.
Когда мы все поднялись обратно, я заметил, что старейшина Чжан крадется прочь от толпы и направляется туда, где были другие старейшины, но это было не очень важно, поэтому я отвернулся от него.
-Однако! — продолжал патриарх, сделав драматическую паузу. — Чтобы достичь этого, вам всем нужна надлежащая подготовка и образование! Прямо сейчас ты всего лишь новорожденный младенец — но мы, эта секта, поможем вскормить тебя, чтобы ты полностью раскрыл свой потенциал, сотрясая землю и раскалывая небеса!
-Это… довольно преувеличено, — тихо хихикнула рядом со мной Хина-ни.
— Согласен. Все остальные ученики, кажется, верят каждому его слову», — усмехнулся я, с презрением оглядываясь на всех остальных учеников, которые, казалось, воспринимали каждое слово патриарха со всей серьезностью.
-Не могу их винить, — вздохнул Фурува. — Если бы у меня была более горячая кровь, я, вероятно, был бы таким же. Мы, шестеро, здесь лишние. У нас есть ты, Сакура-сэмпай, и я, которые думают, что все это искусственно и не могут дождаться, чтобы перейти к настоящей тренировке, тогда есть Надэшико, который просто не заботится ни о чем, кроме убийства других.
Она повернулась к оставшимся двоим и продолжила: «И, наконец,… у нас есть Корот и Мин И, которые просто… отсутствие способности говорить или возбуждаться, по-видимому.
Мин И… он все еще оставался загадкой. Я был на 99% уверен, что это тот же самый Мин И, что и кузнец в Сияне, но … … снаружи они чувствовали себя двумя совершенно разными людьми.
— Ну, хватит болтать-я уверен, что вы все уже знаете о секте, так что нет необходимости углубляться в эту тему. И поскольку сейчас примерно полдень… — продолжил патриарх с кривой улыбкой на постаревшем лице. — …По-моему, все голодны, да?
При этих словах зрители зааплодировали еще громче, ожидая, что в качестве приветствия им подадут «шведский стол». Некоторые ученики даже начали пускать слюни при мысли о том, какие деликатесы будут доступны в одной из Восьми Великих Сект Азрина.
Но, к сожалению, их мечты были разбиты следующими словами, вырвавшимися из уст патриарха.
— Очень хорошо! Пойдем на охоту!»
«… А? — зал в шоке разинул пасть.
Патриарх поднял бровь, словно не ожидал такой реакции. — Ну и что из этого? Еда, добытая на охоте и приготовленная вами самими, вкуснее всего! А теперь следуйте за мной!
— …- аудитория замолчала, не зная, как реагировать на такой неожиданный поворот событий.
То есть до тех пор, пока старейшина Нин
— Отец… этого достаточно… Я думаю, ты их всех достал, — раздраженно вздохнула она, устав от шуток отца.
-Ха-ха-ха! Прости, моя дорогая дочь, но это так забавно-видеть их реакцию каждый год… о, оно никогда не стареет, не так ли?
Выражение лица старейшины Нина говорило: «Да, это так», но патриарх не понял намека.
-Н-Значит ли это, что нам не придется охотиться за собственной пищей?» — кротко спросил ученик, поднимая руку.
— Господи, нет! Я никогда не ожидал, что новые ученики будут охотиться за своей собственной пищей в первый же день. В будущем-да, но не сегодня, — рассмеялся патриарх. — Как только учебный год официально начнется в январе следующего года, тебя научат убивать Волшебных Зверей-не сейчас.
Если официальный учебный год начнется в январе следующего года… зачем приводить нас в секту именно сейчас, 31 октября? У нас оставалось еще целых два месяца… что мы будем делать до тех пор?
— Хорошо, все — как патриарх, я теперь официально говорю:»
Патриарх прочистил горло и развел руками.
— Добро пожаловать в секту Благословляющей Природы!
* * * * *
После этого нам было велено отправиться в храм в римском стиле. Там стояли бесчисленные длинные столы, уставленные едой и напитками. Мы могли свободно сидеть, где хотели, и есть, сколько хотели. Хина-ни, Фурува, Надэсико, Айса и я сумели в одиночестве занять свободный столик в углу храма.
Действительно, это был шведский стол «все, что вы можете съесть». Первоначальные ожидания учеников были не так уж далеки от истины.
-Мм… это восхитительно!» -воскликнула Хина-ни, поедая нечто похожее на куриную ножку.
Интересно… существовала ли вообще в этом мире нормальная курица?
Я спокойно жевал шашлык, который по вкусу напоминал пряные шашлыки из баранины с Земли — это было действительно потрясающе.
— Эй, Айса, ты в состоянии оценить такую еду?» — спросил я с любопытством.
— Естественно, — быстро ответила она, понизив голос, чтобы никто не услышал ее… обширный словарный запас. — Я могу отличить вкусное от несъедобного.
«Еда здесь действительно хорошая… если бы только мы могли есть так каждый день, — вздохнул Фурува, потягивая горячий, дымящийся суп.
-Ты будешь, — вмешался голос позади меня, когда я почувствовала, как две руки легли мне на плечи.
Я тут же обернулась и увидела старейшину Нина, счастливо улыбавшегося нам пятерым.
Я быстро попытался встать и поклониться, чтобы показать уважение, как я видел других учеников в ответ на патриарха ранее, но руки старейшины Нина удержали меня на месте.
-Не нужно, — сказала она, поняв, что я пытаюсь сделать, и повернулась к остальным. «Как мой непосредственный ученик, есть так каждый прием пищи-это небольшая часть ваших привилегий. Однако это могут сделать только основные и прямые ученики… внешние и внутренние ученики не получают такой роскоши».
При этих словах у всех нас загорелись глаза.
— Да, Но… если ты меня расстроишь, я имею полное право все испортить, понимаешь? — Так что не зли меня-это особенно касается тебя, Игараши Кадзе.
Я сглотнула. «Почему я?»
-Не волнуйся, — невинно улыбнулась она. — В любом случае… Теперь ты понимаешь, насколько удивителен ранг прямого ученика? И еда по-королевски-это даже не главная причина, по которой все завидуют этому рангу. Есть еще много привилегий, которые вы еще даже не обнаружили. Но скоро ты это сделаешь!»
-У меня есть вопрос, — сказал я, прочищая горло.
«Хм?»
— Твой отец … я имею в виду, патриарх упомянул, что учебный год начнется в январе… так почему же каждый год экзамены для новых учеников проводятся в конце октября?
