Солнце находилось в самой высокой точке неба. Теплый летний воздух в полдень стал еще теплее. На шоссе не было тени, поэтому всем, кто не ехал в карете, пришлось переждать жару.
У дворян есть удобный способ путешествовать даже в жару. Обычные складские вагоны обычно плохо вентилируются. В некоторых даже нет окон, или они очень маленькие, поэтому внутрь проникает лишь немного воздуха. В отличие от этих карет, в той, в которой ехала Селеста, был волшебный предмет, регулирующий температуру.
«Теперь, когда включен воздушный ящик, в вагоне немного прохладно. Стоит ли мне надеть что-нибудь потеплее?
Селеста выглянула в окно своей кареты.
Она ожидала увидеть бесплодную землю без особой растительности, но ее ожидания быстро оправдались.
«Таким образом, отсутствие людей фактически сохранило эти земли».
Учитывая, сколько людей умирает в этих землях, она ожидала, что нежить также будет бродить по этим землям. Нежить, как и скелеты, часто посещает места, где нет сильных монстров. Это делается для того, чтобы вас не убили еще раз. Не то чтобы у них была воля или что-то в этом роде, это просто инстинкт. Они бродят по землям без цели.
Бандиты — еще одна проблема в пустынных землях. Они часто собираются в местах, где нет рыцарских орденов или какой-либо правовой защиты.
— Советник Ала нанял отряд рыцарей, чтобы избавиться от нежити и бандитов?
«Ой?» Селеста заметила группу людей, идущих по дороге со своими сельскохозяйственными инструментами: «Это те люди, которые живут вокруг города?»
«Да. Я их часто вижу, когда провожу людей по стране, — раздался голос сверху, — Но это странно. Кажется, здесь больше людей, чем в прошлый раз, когда я приходил сюда».
«Члены семей дворян, которые готовили заговор против семьи Беркли, уже должны были отбыть свой срок. Так что это не могут быть они.
Соглашение заключалось в том, что члены семьи будут обрабатывать землю в течение трех месяцев. Прошло уже четыре месяца, так что им больше не следует здесь находиться.
— Значит, они, должно быть, из горных деревень, леди Селеста. Эту землю окружает множество гор, поэтому большинству этих деревень следовало перевезти сюда своих жителей. В конце концов, здесь лучше окружающая среда. Единственная причина, по которой они не пришли сюда раньше, заключалась в опасности этих земель, с которой уже разобрались.
«Я понимаю. В деревнях, окружающих город, должно быть достаточно места для этих людей. Интересно, впустил ли советник Ала этих людей?
— Нет, я так не думаю.
«Хм?»
«Понимаете, вокруг этих внешних деревень нет ни стены, ни какого-либо забора, а это значит, что люди из этих маленьких деревень не имеют гражданства. Посмотри вперед.
Селеста высунула голову. Она увидела деревянный забор с большими воротами. Ворота были открыты, пропуская людей. В отличие от четырех входных ворот империи, которые контролировались и тщательно охранялись, у ворот впереди вообще не было охраны, контролирующей толпу. Люди могут заходить туда столько, сколько хотят.
«Внутри стены шесть поселений. Я не уверен, насколько велико население. Возможно, оно уже достигло тысяч. Я встречал людей на дороге, идущей в этот самый город, еще со времен волны монстров. У меня никогда не было возможности остановиться и спросить, зачем они пришли в разрушенный город, но теперь я могу понять. Город растет, даже находясь на этапе восстановления. Могу сказать, что под властью лорда Арнольда он станет намного больше, чем предыдущий городской лорд. Эй, отойди с дороги!» — крикнул вдруг кучер.
Селеста увидела девушку с длинными серебристыми волосами, идущую с корзиной посреди дороги. Ее плечи дернулись от восклицания кучера.
«П-извини!» Девушка быстро отскочила в сторону и извинилась, когда они проходили мимо нее.
— Тц, чертов простолюдин.
«Подожди. Остановите карету. Я хочу позволить ей подняться на борт и присоединиться ко мне».
— Вы уверены, леди Селеста? Не каждый человек заслуживает вашей доброты».
«Все в порядке. Корзина в ее руках выглядит слишком тяжелой, чтобы она могла нести ее в одиночку, поэтому остановите карету.
«Как хочешь.» Карета остановилась. Лошади и так шли не так быстро, поскольку Селеста велела кучеру ехать медленно, чтобы она могла рассмотреть пейзаж.
Селеста открыла дверь и выглянула наружу.
Девушка стояла в шоке и молчала, вероятно, думая, что ее собираются наказать или что-то в этом роде. Некоторые дворяне склонны преувеличивать в мелочах. Даже небольшая задержка с поездкой для них наказуема. Причина, по которой они действуют таким образом, очевидна — они хотят навязать свою власть тем, кто ниже по статусу.
Селеста нашла это ребячеством, поэтому никогда не делала таких вещей, как и ее отец и мать. Она могла бы быть преступником высокого класса, способным в одиночку уничтожать народы по единому приказу, но это не значит, что ей нравится использовать эту силу.
«Эта корзина выглядит ужасно тяжелой, дорогая. Хотите прокатиться в город?
«Э?» девушка в замешательстве огляделась вокруг, вероятно, гадая, с кем разговаривает Селеста: «Хм, ты разговариваешь со мной, миледи?»
«Да, я говорю с тобой. Я не вижу, чтобы кто-нибудь еще нес корзину».
«Хм».
«Поднимайтесь на борт. Город еще далеко. Селеста продолжала приставать к девушке.
Чтобы попасть в город, им еще предстояло пройти через шесть поселений.
Девушка опустила плечи в знак поражения.
◇◇◇
В карете было ужасно тихо.
Селеста взглянула на руки девушки.
— Хм, на ее руках несколько царапин. Ногти у нее тоже грязные».
— Могу я пощупать твои руки?
«Э-э? Хм… Почему?
«Просто дайте их сюда».
Селеста держала руки девушки, когда та протягивала их к себе.
Несанкционированное использование контента: если вы обнаружите эту историю на Amazon, сообщите о нарушении.
«Это грубо. Они ощущаются как рука фермера».
Селеста посмотрела на волосы девушки. Судя по тому, насколько чистыми были у девочки волосы и безупречной ее кожа, она могла сказать, что девочка в детстве была ухоженной (помимо того, что ее руки ощущались как мужские руки, конечно).
— Она, должно быть, трудолюбивая.
Она также была очень сильной, несмотря на свои слабые конечности. Селеста не смогла бы нести эту корзину даже двумя руками, но девочка могла нести ее на бедре, придерживая ее одной рукой.
— Знаешь, в присутствии незнакомых людей принято представляться. Селеста отпустила руки.
— Мне-мне ужасно жаль, миледи! девушка склонила голову.
«Так как тебя зовут? Меня зовут Селеста фон Пенстон, дочь маркиза. Я уверен, вы слышали о Вэнсе фон Пенстоне?
«Да! Он Святой Меча империи и Великий Дворянин. Для меня большая честь находиться в вашем присутствии!» она снова склонила голову.
«Так как тебя зовут?»
— Я… Меня зовут Бетани, миледи. Для меня большая честь получить эту поездку в карете».
«Я понимаю. Скажи мне что-нибудь, ты работаешь на ферме?
«Хм, да. Я работаю на ферме, принадлежащей детскому приюту».
«Детский дом? Зачем в таком городе детский дом? Обстоятельства не благоприятствуют его существованию».
«Ах, нет. Я бывший житель города Нуария. Мы приехали сюда не так давно. У нас было достаточно денег, чтобы купить участок земли. На этом участке земли находился фермерский дом, в котором мы могли жить. Мы жертвуем урожай, который выращиваем в городе, на небольшие рынки. Нам пока не разрешено ничего продавать, поэтому мы жертвуем такие вещи, как картофель и салат, которые не так уж и дороги».
«Значит, в вашей корзине собран урожай, который вы вырастили? Разрушение вашего города произошло почти месяц назад, так как же вам удалось вырастить овощи за такой короткий промежуток времени?»
«Мы тоже не уверены. Настоятельница монахини сказала, что земля настолько плодородна, что все виды овощей растут на 50% быстрее, чем обычно. Может быть, немного быстрее, в зависимости от их обычного роста.
«Похоже, что эта земля все-таки не пустошь. Судя по тому, что она говорит, эта земля могла быть домом для множества магических кристаллов, выделяющих ману в почву.
Мана может влиять на скорость и размер урожая. Это давно доказали эльфы. Они живут в лесу, наполненном маной. Лес никогда не позволяет им голодать, поскольку там растет очень много видов фруктов и овощей. Скорость роста иногда вызывает мутации сельскохозяйственных культур: овощи становятся крупнее обычного, фрукты меняют цвет, а некоторые даже восстанавливают небольшое количество маны.
Тот факт, что мана может делать такие вещи, придает Лесу Мирового Древа гораздо большую ценность, чем просто то, что он является самым старым лесом в мире.
«Есть ли под этой землей корень Мирового Древа?» Нет, это невозможно. Если бы это было так, то другие регионы должны были бы сообщать о тех же инцидентах, которые происходят на этой земле. Интересный.’
«Вы живете на окраине города?»
«Да. Наша ферма недалеко отсюда.
— Сколько вас там конкретно?
— Около пятидесяти, не считая монахинь и меня. Ну, когда мы приехали сюда, нас было вдвое меньше. Недавно в детский дом поступило много детей. Несмотря на богатую почву, семена трудно достать, поэтому голод является обычным явлением. Одно семечко картофеля здесь может стоить несколько серебряных монет. Дети всегда выживают последними из своих семей, поскольку родители отдают им все, что они находят первыми. Голод был самой большой проблемой в этой стране. У нас не было другого выбора, кроме как принять их и позволить работать на ферме. Все шло хорошо, несмотря на то, сколько нас сейчас».
«Если вас так много, почему вы путешествуете один? Почему бы не собрать повозку? Я знаю, что для таких фермеров, как вы, это дорогое транспортное средство, но оно наверняка поможет вашей ферме перевозить большие запасы урожая».
«Мы ходим по очереди. Сегодня утром сюда пришла одна из монахинь, чтобы доставить свежую партию на городской рынок. Я здесь на дневной пробежке. Как я уже говорил ранее, урожай растет быстрее, чем мы ожидали. Старшая монахиня предложила нам перед отъездом купить в империи много семян. В настоящее время у нас есть две бочки, наполненные всеми видами семян. Нам это стоило медь за кг».
«Я понимаю. Со стороны старшей монахини было разумно купить семена заранее, учитывая, насколько их здесь мало.
«Но дела идут вполне хорошо. Люди здесь всегда боялись идти в лес, где растут всевозможные фрукты и овощи. Прежняя орда монстров вызвала появление там всевозможных ужасных монстров. Все изменилось после того, как городской лорд нанял целый орден элитных рыцарей, чтобы истреблять все, что бродит в лесах и горах».
«Ой?» Селеста подняла бровь: «К какому Дому принадлежат рыцари?»
«Я точно не знаю. Все, что я знаю, это то, что они пришли откуда-то из южных земель.
«Южные земли… К югу от империи нет больших королевств, есть только небольшие нации, такие как Нация Нежити, Королевство Бургадин, Династия Сакри и некоторые другие».
Насколько знала Селеста, у них не было исключительных рыцарских орденов. У некоторых была небольшая армия солдат, но не было элитных рыцарей, таких как Имперские рыцари Империи или Святые рыцари Теократии.
«Только Нация Нежити выделяется. Но как монстры могут носить доспехи и сражаться за нацию?
Девушка ничего не упомянула о том, что у них были монстроподобные фигуры, так что они, скорее всего, были похожи на людей. А может быть, это были нежить или демоны? Это были единственные монстры, похожие на людей.
«Зачем Арнольду фон Беркли нанимать рыцарей для вырубки леса? Не будет ли это пустой тратой денег?»
Селеста не проводила предварительных исследований, поэтому понятия не имела, что происходит в городе. Она была слишком занята работой в организации и подготовкой к экзаменам.
Лучше всего было спросить местных жителей, что они знают о городе. Именно поэтому она предложила девушке покататься в карете.
«Они добывают полезные ископаемые. Большинство рабочих — обычные люди, которые не умеют сражаться, поэтому они будут в опасности, если будут работать слишком далеко от города. Рыцари следуют за рабочими в лес, чтобы убедиться, что бандиты ничего не разграбили».
«Минералы…»
«Граждане считают, что это хорошая новость, поскольку это означает, что их город будет восстановлен таким, каким он был раньше».
«Действительно. Это действительно звучит как хорошая новость».
«Думаю, в конце концов, город не бесполезен для моего Дома».
Карета проехала через городские ворота, которые даже не охранялись.
— Где охрана? — спросила Селеста, глядя в заднее окно. Люди беззаботно толпились у ворот, поскольку никто не мог помешать им войти внутрь.
— Хотя изначально их не было. Даже забор вокруг поселков неохраняемый. Но людям не о чем беспокоиться».
«Почему это?»
«По всей видимости, в тени существует группа, которая охраняет граждан. Они появляются только тогда, когда идет серьезная драка или когда у ворот появляются подозрительные личности. На этой неделе действительно произошла драка. Одного из людей чуть не зарезали, но тень поймала нож и в одно мгновение усмирила обоих бойцов. Некоторые говорят, что это могут быть люди из Гильдии Убийц, учитывая их способность передвигаться в тени.
«Почему бы просто не нанять солдат. Если они смогут нанять элитных рыцарей, тогда можно будет нанять охрану».
Быть элитным рыцарем — одна из самых высокооплачиваемых должностей в империи. Новичок, только что вышедший из ордена, может зарабатывать до тысяч золотых в месяц. Обычные солдаты не зарабатывают даже десятой части того, что зарабатывает элитный рыцарь, но иметь группу таких солдат, следящих за воротами, было хорошей инвестицией для любого города. Конечно, для солдат существуют звания, определяемые их многолетним опытом, но обычных солдат будет достаточно, если к ним добавить так называемых теневых стражей.
Карета внезапно остановилась, а Селеста смотрела в окно.
«Что происходит?» — спросила Селеста.
Сверху раздался голос кучера:
— Дорога заблокирована, леди Селеста.
«Что? Кто это блокирует?» Селеста высунула голову в окно.
Она видела сотни родных
люди, молча стоящие возле поместья городского лорда. Они не сдвинулись ни на дюйм, даже когда горожане кричали на них.
Причина, по которой Селеста считала их туземцами, заключалась в том, что они носили одежду из шкур животных. Многие из них также носили головы животных, а у других в волосах были птичьи перья.
«Кто эти люди?» – спросила Селеста у Бетани, когда она снова засунула голову внутрь.
Девушка быстро выглянула, чтобы посмотреть, о чем говорит Селеста.
«Это люди из горных деревень…»
— Ты знаешь, почему они здесь?
«Я не уверен. Но они приходили сюда почти каждый день небольшими группами. Я впервые вижу их так много».
— Хм… Алгрод, я выйду здесь. Селеста поговорила с кучером.
— Вы уверены, миледи? Я могу найти другой путь в поместье поместья.
«Нет, это сойдет». Селеста открыла дверь и вылезла наружу.
Бетани поспешно последовала за ней.
«Они просто стоят здесь молча. Что случилось с этими людьми?»
— Хм, мне пора идти, леди Селеста.
«Хм? Это позор. Я хотел услышать от тебя еще кое-что об этой земле.
«Мне ужасно жаль. Мне нужно вернуться к работе. Спасибо, что отвезли меня так далеко».
Девушка улыбнулась.
Селеста похлопала ее по плечу, прежде чем сказать Алгроду:
«Отвези ее туда, куда ей нужно, и верни ее на ферму, Алгрод».
— А-а, в этом нет необходимости, леди Селеста! Я могу ходить!»
«Все в порядке, дорогая. Это просто моя благодарность вам».
«Но-«
«Отказ от меня дважды ранит мое сердце, понимаешь?»
Плечо девушки поникло.
— Т-спасибо.
— Тогда иди.
Девушка вскоре снова села в карету. Алгрод казался расстроенным, но не выразил Селесте своего неудовольствия. Карета вскоре уехала.
«Теперь мне нужно поговорить с этим советником и разобраться во всем этом».
