«Клаудия…?»
Арнольд посмотрел на женщину, одетую в одежду служанки. Ее наряд не заслуживал упоминания, но ее лицо было совсем другой историей.
— А, это мать этого маленького засранца Норна. Он вспомнил ту девушку, которая ударила его ногой в спину в бою с Люком.
Женщина перед ним нежно улыбнулась. Хотя на ней была одежда прачки, ее лицо было еще красивее, чем у многих знатных девушек, которых он встречал в своей жизни, хотя на ней не было макияжа. Трудно было поверить, что от этой красавицы родились двое детей. Она выглядела моложе, чем предполагал ее возраст.
Ее изгибы не были такими взрывными, как у Виктории, но все равно имели красивую форму. Это было тело, еще достаточно созревшее, чтобы иметь еще детей.
«Вау. Я не ожидал, что она окажется такой великолепной. Разве она, по крайней мере, не на уровне Анны?
«Кхм». Кто-то вдруг прочистил горло.
Это была Оливия.
— Кажется, ты ничуть не изменился, Ал. На губах Оливии заиграла легкая улыбка.
Арнольд знал, что она имела в виду.
«Она просто приняла мой взгляд на женщину за то, что я хочу уложить ее в постель?» Даже если она красива, она все равно принадлежит Люку… подожди, она не его настоящая мать… Ааа! О чем я думаю?!’
Арнольд мучил себя изнутри, но внешне выглядел совершенно спокойным.
«Оливия…» Арнольд совершенно не обращал внимания на ее существование. Конечно, если бы он был настоящим Арнольдом, он бы снял каблук Оливии, чтобы поцеловать ее ноги. Но нынешний Арнольд видел в ней только еще одну женщину в своей жизни. Даже ее красота была не так уж велика по сравнению с женщинами вокруг него.
Особенно, когда рядом с ним находится его горничная-богиня по имени Виктория Лургун.
«Кяхахаха! Не лижи меня так! Отвратительно~!»
Услышав веселый голос, Арнольд повернул голову.
«Мелина, твой старший брат вернулся!» — крикнула Анна. «Не груби и подойди поздороваться с ним».
«Большой брат!?» Милая молодая девушка вскочила на ноги, когда услышала это. Ее глаза сверкали.
«Брат!» Мелина подбежала к Арнольду и крепко обняла его. Последний застонал от боли.
«Ты уже закончил играть с Плаффи?» Оливия усмехнулась.
«Ага! Большой брат вернулся, так что я поиграю с ним!»
— Пухлый? ВОЗ…’
Все тело Арнольда содрогнулось, когда он увидел некое милое животное, находившееся рядом с Оливией. Он вернулся после игры с Мелиной прежде, чем он это заметил. Лис заметил взгляд Арнольда и поднял глаза.
Арнольд мог видеть золотую энергию, окружающую его тело.
‘Дерьмо! Нет! Это Негард!
Он посмотрел на лицо Оливии, а затем его глаза сузились.
Это был знак чего-то.
Его зубы стали больше, а глаза стали более свирепыми. Оливия смущенно посмотрела на Арнольда, который явно дрожал.
— Что-то случилось? Когда она положила руку на Плаффи, лисенок прекратил трансформацию и завизжал.
Духовные звери обладали способностью чувствовать эмоции своих хозяев. Плаффи… нет, Негард в образе лисы почувствовал ненависть, которая была в сердце Оливии. Должно быть, он принял Арнольда за врага.
«Что случилось со старшим братом!?» Мелина закричала со слезами на глазах, когда увидела Арнольда, рука которого была забинтована. Его одежда также была изорвана.
«…» Арнольд посмотрел на мать и увидел, как она вздохнула.
«Мелина, отойди от брата».
«Н-но…!»
«Вы же видите, что ему нужно отдохнуть, верно?»
Мелина закусила губу и посмотрела вниз. Она отпустила рукав Арнольда и отступила назад.
Его сердце затронуло то, насколько грустной выглядела его сестра.
— А Арнольд, иди в свою комнату.
На этот раз с ним заговорила его мать. На лице Арнольда появилось хмурое выражение, услышав холодный голос матери.
«Я больше не буду говорить».
«Да, мама…» Арнольда охватило недоверие к тону его матери. Это был тон, который она никогда раньше не говорила ни с одним из своих детей. «Пожалуйста извините меня.» Арнольд мог только склонить голову.
Он заметил слезы на глазах Мелины, когда она с жалостью смотрела на него.
«Прости, малышка. Может быть, мне стоит в будущем уделять время своим братьям и сестрам?»
Джек и Мелина также были второстепенными персонажами. Первая стала рыцарем рыцарского корпуса, а вторая сбежала в феодальное владение иностранного дворянина, чтобы выйти за него замуж. Судя по воспоминаниям Лиама, Мелина никогда не получала должного внимания со стороны своей семьи, поэтому она раскрыла ноги первому мужчине, который был к ней добр.
Трагично, насколько мрачной будет жизнь этой маленькой девочки в будущем.
Увидев, что Арнольд уходит, Клаудия поклонилась, ее светлые волосы упали ей на плечо.
«Было приятно познакомиться с вами, молодой господин».
Арнольд не ответил на ее вежливые слова и лишь прошел мимо них, чтобы вернуться в замок.
**
«Я прошу прощения, мисс Клаудия. Можете ли вы продолжить рассказывать нам историю о том, как Люк стал вашим сыном?» Сказала Адрианна с улыбкой.
«Конечно.» Клаудия тоже улыбнулась и начала вспоминать день войны. «Мой муж и отец Люка были вынуждены сражаться с силами сопротивления».
«Силы сопротивления? Почему это произошло?»
«Ну, видишь ли…» Клаудия изо всех сил пыталась говорить, взглянув на Оливию. Оливия, казалось, почувствовала беспокойство Клаудии. «В войне того времени была задействована императорская семья. По крайней мере, я так слышал.
«Если это самый последний конфликт, то, я полагаю, все это произошло десять лет назад, во время гражданской войны?» Оливия догадалась, на что Клаудия кивнула. «Я знаю, что Империя виновата в сокрытии информации о статусе наследного принца».
«Так это было в то время, когда он отправился заканчивать свою первую кампанию?» — спросила Адрианна. Оливия кивнула.
Эта история была незаконно украдена из Королевской дороги; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
«Скорее всего, всё это начала Имперская фракция. Они были против того, чтобы моего брата избрали императором, поэтому сфальсифицировали его смерть. В конце концов, он не выходил на связь с дворцом уже два месяца. Очевидно, что окружающие регионы заподозрят подозрения».
— Так это все из-за наследного принца?
На вопрос Клаудии Оливия кивнула.
«Поначалу это звание может показаться не таким уж большим, но быть лидером фракции Короны предполагает массу ответственности и власти. В отсутствие их лидера невозможно было не растеряться. Имперская фракция, поддерживающая мою сестру, использовала этот шанс, чтобы разжечь пламя войны. К счастью, благодаря великим дворянам не произошло ничего необратимого».
Всем четверым было приказано удерживать окружающие народы от вторжения в Империю, поскольку большая часть имперской армии и сам наследный принц ушли.
«Значит, это действительно произошло из-за планов дворян…» Клаудия выглядела горькой, но потом вздохнула. «Что сделано, то сделано. Я просто рад, что Люку и моим детям не пришлось страдать из-за случившегося. Когда я взял его к себе, он был таким жалким. Нет дома и не на кого положиться. Его мать пропала после инцидента с нашими мужьями».
«Вы очень сильная женщина, раз одна воспитала троих детей. Я уверена, что немногие женщины смогут достичь такого же результата».
— сказала Адрианна, держа Клаудию за руку.
Клаудия вытерла выступившие из глаз слезы и улыбнулась.
«Еще раз спасибо за приглашение… Я не ожидал встретить дам такого высокого статуса. Я еще раз прошу прощения за то, что пришел в таком наряде».
Клаудия была одета в рабочую одежду. После внезапного прибытия в деревню рыцарей замка у нее не было времени одеться во что-нибудь приличное. Приглашение отобедать в резиденции герцога пришло слишком внезапно.
«О, мне нужно что-нибудь, что подойдет вам, мисс Клаудия». Адрианна поманила слугу. «Принеси мой полный гардероб платьев».
«Понял.» Служанка не задавалась вопросом, зачем они ей нужны или о каких платьях она говорит.
«А-а, это ненужно!» Клаудия заговорила, взволнованная.
«Ерунда. Мы собрались всей семьей. Если у нас семейный ужин, не стоит ли пропустить Клаудию, одевшуюся соответствующе? Кроме того, у моей мамы много платьев, которые она больше не носит». — с усмешкой вмешалась Анна. «У нее так много одежды, но она никогда не носит ее всю».
Анна пожала плечами, когда мать посмотрела на нее.
— В любом случае, Оливия, ты вела себя ужасно тихо. Анна посмотрела на Оливию, которая гладила чернобурку.
«Хм? Ах, я не хотел разрушать хорошую химию между этими двумя замечательными женщинами».
Клаудия усмехнулась, прижав руку ко рту, когда ее назвали чудесной.
«Я не видел тебя несколько месяцев, и ты такой тихий? Я помню, когда ты был маленьким, ты всегда громко заявлял, где ты находишься. На лице Адрианны появилось притворное обеспокоенное выражение.
— Э-это… Стыдно вспоминать мое детство…
Лицо Оливии покраснело. Анна рассмеялась.
«Какого черта? Когда ты успел получить такую милоту? Ты всегда такой холодный. Мои юниоры в академии всегда говорят, что ты страшная и неприступная, но посмотри на эту ранимую девушку с покрасневшими щеками!»
— П-пожалуйста, прекрати…
— Прекрати, Анна. Не дразни ее. Адрианна так и сказала, но на ее лице появилась нежная улыбка.
«Эти трое кажутся очень близкими. Значит, она была другом семьи с юных лет? Для члена королевской семьи довольно неожиданно находиться так близко к другому дому. подумала Клаудия, глядя на Оливию.
Она была в присутствии принцессы. Если бы ее друзья услышали это, они бы сошли с ума и продолжали бы беспокоить ее, рассказывая им подробности.
Ну, принцы были
технически ее невестка.
«Если можно спросить…» При словах Клаудии все трое — за исключением Мелины, которая играла с Плаффи — посмотрели на нее.
Глаза Клаудии смотрели на Оливию. Оливия, заметив это, кивнула.
«Ты не против выйти замуж за Люка?»
Оливия на секунду замолчала, как будто обдумывая ответ. Прикоснувшись к губам на несколько секунд, она произнесла:
«Мне задавали один и тот же вопрос многие, даже мой отец и брат. И мой ответ остается прежним, — Оливия посмотрела на Клаудию своими бесстрастными голубыми глазами. «Если это принесет пользу моей семье, я даже выйду замуж за старика на его смертном одре. Лорд Люк, в моих глазах, не является чем-то особенным.
«Я понимаю.» Клаудия улыбнулась.
В прошлом Люк показывал признаки того, что любит Норн. Еще до того, как он смело рассказал об этом Клаудии, она уже знала. Он был так влюблен в нее, что не переставал о ней говорить.
«Его первая любовь никогда не будет в его досягаемости».
Норн была очень популярна в своей деревне. Это была веселая, общительная и умная молодая девушка. Даже сыновья феодальных лордов приходили в деревню только для того, чтобы встретиться с ней. Примерно через год она станет взрослой.
К тому времени признания посыпались отовсюду. Дети могли сделать предложение только тогда, когда оба достигли 15-летнего возраста. К этому моменту уже было ясно, что Норн никогда не будет бороться за то, чтобы найти мужа.
Черт возьми, она никогда даже не будет бороться за содержание домашнего хозяйства самостоятельно, поскольку даже богатые молодые хозяева захотят ее.
«Мне его немного жаль». Клаудия с нетерпением ждала встречи Люка и Норн, но это было задолго до того, как было решено, что он станет герцогом.
— А это будет его жена и новая герцогиня. Глаза Клаудии сузились в щелки, когда она посмотрела на Оливию.
«Этот молодой человек, должно быть, был ее предыдущим женихом, верно?» Его внешность определенно является тем, чего женщины хотели бы видеть в своем мужчине, но до меня доходили некоторые странные слухи о нем. Готова ли она принять Люка без сопротивления, потому что этот человек ее отталкивает?
«Мне пришло в голову, что молодой человек, которого зовут молодым мастером Арнольдом, был бывшим женихом Вашего Высочества. Вы действительно двигаетесь дальше и принимаете это? Нет, вы все принимаете это как факт только потому, что Его Светлость приказал это?»
Откровенные слова Клаудии заставили стоявших рядом слуг замереть. Даже слуги в саду услышали.
Ее слова можно было бы охарактеризовать как грубые и неуважительные. Она перешла границы, которые ни один простолюдин не должен пересекать с королевской семьей и знатью.
«Это моя забота как приемной матери Люка. Нет, бывшая приемная мать, я бы сказал.
«Я понимаю, что ты в замешательстве», — сказала Адрианна. «Да, я не спрашивала своего мужа, почему он выбрал случайного простолюдина, чтобы унаследовать эту семейную династию, которая существовала еще до существования Империи».
Клаудия молча слушала.
«Одна только его сила и потенциал делают его ценным. Именно поэтому мой муж выбрал именно его. Нет, это единственное требование к нему. Герцог должен быть могущественным, но добрым. Это все, что ему нужно. Могущественный наследник. Но мои рассуждения другие. Это повлияло на то, что я не был против того, чтобы моего сына отстранили от должности.
Причина, по которой я согласился, заключается в том, что Люк подобен пустой странице, которую мы можем заполнить знаниями и необходимым образованием. Он любящий человек и обладает храброй душой, которой должны обладать все патриархи. Это требование, которое Арнольд никогда не сможет выполнить. У него была только сила, но не характер».
«Значение…?» Клаудия не поняла слов Адрианны. Очевидно, это произошло потому, что она ничего не знала о благородных обычаях.
«Да. Даже у меня была мысль, что Арнольд не годится на роль наследника».
«Значит, по этой причине вы приняли Люка? Что ты не признаешь своего сына?
«Мисс Клаудия. Моя мать имела в виду не это. Она говорит, что Арнольд не подходит для такой важной роли. Ему нужно заняться другими делами, а не быть привязанным к семейному хозяйству». Анна объяснила.
«Я и две любовницы в особняке просто промолчали, когда нам открылся Люк. На нас это никак не повлияло, поскольку наши позиции в любом случае остаются прежними. Только Джудит выразила свое несогласие. Это потому, что ее сын, который должен был быть следующим в очереди, не получил положения наследника».
«Теперь я понимаю…» Клаудия кивнула. «Я прошу прощения за то, что был так откровенен в своих словах и так прямо спросил».
Адрианна в свою очередь улыбнулась: «Не думай об этом. До сих пор никто не поднимал эту тему, поэтому приятно, что у кого-то другое мнение. Однако я скажу следующее: мы приветствуем вас и ваших детей как часть этой семьи, поскольку Люк стал выпускником Беркли».
«Спасибо. Неудивительно, что Норн разрешили есть с дворянами, несмотря на то, что они не были вашими родственниками. Она была так рада рассказать мне о том, что произошло».
Адрианна усмехнулась: «Да. Это потому, что мы считаем ее частью нашей семьи, хотя она не является кровным родственником. Обычно в других семьях ненормально принимать кого-то с такой готовностью, но в этом доме, где мы ценим семью, все по-другому».
Слова Адрианны заставили сердце Клаудии трепетать, и тепло разлилось по ее телу.
«Они действительно хорошие люди».
В прошлом ее опыт общения с дворянами был только плохим, отсюда ее скептицизм по поводу этого случая. Не раз и не два кто-нибудь из ее знатных клиентов пытался воспользоваться ею или унизить ее, используя свой авторитет.
С тех пор у Клаудии сложилось искаженное представление о дворянах.
Появление Оливии ухудшило ее самочувствие. Она предполагала, что член королевской семьи будет хуже, но теперь ее удивление было просто непостижимым.
«Кажется, я слишком быстро ошибся в их оценке. Если его жена и дети такие любящие, то как не сам герцог?
Клаудии было интересно познакомиться с этим человеком. Возможно, он был таким же, как его сын, но только более зрелым: красивым и высоким.
«Так? Хотите, чтобы мы организовали жилье для вашей семьи?» Адрианна улыбнулась, сказав это.
— В-это не обязательно, Ваша Светлость. Я давно планировал купить дом в городе. На самом деле, я нахожусь в процессе сбора последних взносов перед покупкой».
«Ой! На самом деле так удобнее. Можете ли вы сказать мне, какое агентство занимается платежными контрактами? Я немедленно свяжусь с ними и попрошу снизить цену вдвое». — холодно сказала Анна с ухмылкой.
«Это возможно?»
«Конечно. Я руководитель собственной торговой фирмы. Вы должны знать, что руководители торговых фирм очень хорошие
на переговорах.
»
Естественно, Клаудия не упустила бы такую возможность. Она уже много лет ждала, чтобы купить этот маленький дом, поэтому любая помощь была бы кстати. Особенно, если оно было от руководителя торговой фирмы вроде Анны фон Беркли.
«Да, да. Ты справишься с этим потом, Анна. Адрианна заглянула в окно задней двери. «Горничная наконец-то принесла наряды, которые я хотел показать мисс Клаудии».
«Хм?» Клаудия повернулась к задней двери и увидела позади горничной нескольких слуг, каждый из которых нес множество предметов одежды.
— Это… Есть из чего выбирать! Будучи женщиной, Клаудия, естественно, не ненавидела то, что они принесли.
«Приходить. Давайте официально отметим присоединение Люка к семье! Но сначала давай избавим тебя от этой одежды!» Адрианна весело кричала, сжимая плечо Клаудии.
