«П-подожди. Что ты имеешь в виду под словом «наш»?»
Селеста указала на себя, а затем на Арнольда: «Мы двое собираемся пожениться. Я все объясню, как только ты прочитаешь письмо.
Арнольд прищурился, гадая, кто стоит за этой схемой.
— Это был Вэнс или мой отец? Возможно, оба?
Они оба были давними друзьями и товарищами по войне. Арнольд не удивился бы, если бы это было решено в результате пьяного разговора между ними. Если бы это было так, то он был бы решительно против этого брака, который не имел бы никакой ценности.
Арнольд посмотрел на Селесту в поисках ответов, но она лишь молча ерзала пальцами, глядя на улицу.
Зная, что она не даст ему никаких ответов, пока он не прочитает письмо, он решил сдаться.
Он перевел взгляд вниз. Прежде чем снять красный воск, он глубоко вздохнул.
Я, Вэнс фон Пенстон, патриарх пятого поколения рода Пенстонов, настоящим завершаю брак между Арнольдом фон Беркли и моей дочерью Селестой.
Он перевернул страницу.
— Это официальное письмо на фронт, да.
Слова, написанные на спине, были более неформальными.
Я уже отправил Селесте отдельное письмо, в котором рассказал ей о решении моего и твоего отца поженить вас двоих. Мы еще не сказали нашим первым женам, кто ваши матери, так как хотели сначала сообщить вам об этом. Ты умный молодой человек, поэтому я просто знаю, что ты уже придумал причину, по которой я предлагаю жениться. Власть действительно является одной из причин. Другая причина — немного эгоистична с моей и твоего отца. Мы наблюдали, как вы двое выросли в прекрасных молодых людей. Я очень рад, что вы двое выросли как друзья. Но что меня беспокоит, так это то, как вы все разошлись. Позвольте мне перейти к сути…
Арнольд еще раз взглянул на Селесту, прежде чем продолжить.
Изначально вы двое должны были пожениться задолго до вашей помолвки с Оливией. Но все осложнилось, когда Юрник забеспокоился, что дворяне могут спланировать восстание из-за падения власти императорской семьи после гражданской войны, от которой империя так и не оправилась. План состоял в том, чтобы объединить императорскую семью с герцогским домом, чтобы объединить обе власти. У вашего отца 18 000 солдат, а армии его вассалов разбросаны по всей империи, что может помочь в восстании. Даже у других герцогских домов, которые встали на сторону врагов, не было бы шансов в случае восстания. Из-за некоторых обстоятельств, связанных с недовольством, которое могло возникнуть из-за того, что вы станете герцогом, Маркусу пришлось принять подходящего кандидата. Вы уже знаете, почему, поэтому мне не нужно распространяться на эту тему. Но отмечу, что мы держим эту ситуацию под контролем. Пока наши два дома объединятся, я смогу помочь Маркусу уничтожить любого, кто осмелится тронуть пальцем вашу семью.
На этом письмо закончилось. А это означало, что Селесте придется объяснить остальное.
«Во многих случаях, как и в случае с дворянством, браки заключаются как способ достижения социальной и политической выгоды: это ответ, когда кто-то спрашивает, почему мы, дворяне, выходим замуж против нашей воли», — Селеста отпила из своей чашки и сделала паузу. ее слова: «Но разве это не выгодно в обоих случаях, когда это не против нашей воли?»
«Что ты имеешь в виду?»
Не похоже, что Арнольд вообще этого хотел. На самом деле, он вообще никогда не думал о женитьбе на Селесте. Хотя он хотел жениться на благородной девушке, поскольку у нее было много преимуществ, было бы разумнее услышать, что скажет Селиа.
«Я хочу этот брак. Вот что я имею в виду. Я могу выбирать, хочу ли я вступить в этот брак или нет, и я выбрал первое».
Лицо Арнольда исказилось, как будто он укусил горького червяка: «Ты имеешь в виду, что у меня нет выбора в этом вопросе?»
«Ну… ты независимый городской лорд, у которого нет никакого статуса. Разве не очевидно, что вам нужна сила, которой обладает наш Дом? Ты всего лишь сын герцога, но не обладаешь никакой властью. Благодаря моему вмешательству я могу гарантировать, что ваш… нет, наш город и его земля будут восстановлены. Вы понимаете, что я имею в виду?»
Это было выгодно Арнольду, вот что она имела в виду.
«Ты станешь правителем моего дома, как только мы поженимся, поскольку у тебя нет имени. Конечно, ваш отец не отрекся от вас прямо, но это известно лишь немногим людям, а не всему дворянскому обществу. Лучше оставить это при себе, если мы хотим, чтобы вы стали главой дома Пенстонов.
«Управляя домом Пенстонов…»
Это была неплохая сделка, если смотреть на нее объективно. Селеста была, по сути, «инструментом», который сделал это возможным. Она была единственным ребенком Мастера Меча, поэтому формально была наследницей.
Селеста могла бы сама унаследовать дом, но объединение их Дома с другим обеспечило бы увеличение власти — как в политическом, так и в военном плане.
Арнольд был бы не просто Беркли, сыном Бога Копья и великим дворянином, но он также мог бы быть маркизом рода Пенстонов. Его дети будут нести две очень мощные родословные и гены.
Это было то, от чего никто не смог бы отказаться. Особенно, если вы городской лорд, у которого много земли, но недостаточно денег, чтобы ее использовать.
Однако-
«Это осложнит мой союз с Селией. Я должен был быть независимым от империи. Если я стану Арнольдом фон Пенстоном, я стану дворянином, привязанным к империи. Люди заподозрят, что у меня есть планы свергнуть трон».
Кто бы не заподозрил такое, если бы узнал, что он связан с повелителем монстров?
Он посмотрел на Селесту: «Скажи своему отцу, что я не могу жениться на тебе».
«Могу я спросить, почему?»
«…Этот брак повлияет на мое положение как городского лорда. Это может даже привести к другой войне с империей».
Эта война
упомянул ублюдков, которые попытаются вторгнуться в его город, чтобы убить его и украсть его имущество, пока Селия была в ее собственной стране. Это была прекрасная возможность для врагов семьи Беркли сделать свой ход.
Забудьте о тех, кто был бы недоволен, если бы Арнольд стал герцогом, это означало бы сказать другим, что он хочет, чтобы у него на спине была мишень. Они могли бы предположить, что он делает это намеренно.
Конечно, они понятия не имели о том, какие на самом деле отношения были у Арнольда с Нацией Нежити.
Он был их благодетелем, а они были его мечом и щитом против вражеских домов.
Никто не мог тронуть его, но это не означало, что его земля и город Уитидж не понесут никакого ущерба.
— Мне следует обсудить это хотя бы с Селией. Мы равноправные партнеры, поэтому для этого необходимо ее мнение».
Арнольд уже был против этого. Возможно, Селия хотела как-то использовать эту возможность. Ему предстояло выяснить, так ли это.
Эта история, украденная у законного автора, не предназначена для размещения на Amazon; сообщать о любых наблюдениях.
Это означало, что ему пришлось отложить эту договоренность на долгое время, а не отвергать ее полностью.
«Для этого брака и объединения двух домов понадобится только наш ребенок. Нам двоим даже не обязательно видеться до брачной ночи.
— Я понимаю, но слушай…
«Наши семьи самые могущественные во всей империи. У нас есть богатство, история и престиж, с которыми никто не может конкурировать. Зачем нам нужно будет отдавать свою власть индивидуально другим семьям, если мы собираемся вступить с ними в брак? Лучшим вариантом действий было бы объединить и укрепить наши семьи».
«Почему ты так непреклонен в этом? Да, политических заслуг довольно много, но каковы ваши личные причины?»
Селеста внезапно замолчала.
«…»
— У тебя нет на это ответа? Арнольд отложил письмо в сторону и наклонился вперед. Она откинулась назад с неловким выражением лица.
— Л-как я уже сказал, наши домохозяйства…
«Стоп, Селеста. Я услышал достаточно, — он встал, — в данный момент я не согласен на этот брак. Многие факторы мешают моему решению. Не думай ни на секунду, что это потому, что мы больше не близки».
Затем он развернулся и пошел к двери. Он хотел уйти отсюда как можно скорее, прежде чем он создаст проблемы, сказав то, чего предыдущий Арнольд никогда бы не сказал.
«П-подожди!» Селеста схватила его за руку: «Т-есть… еще одна причина, почему…»
«Что почему?» Арнольд отпустил дверную ручку и обернулся.
— П-почему я хочу, чтобы этот брак состоялся…
«Слушаю.» Арнольд посмотрел ей в глаза. Она отвела взгляд.
Ее лицо внезапно покраснело.
Лицо Арнольда скривилось от ее внезапной реакции.
Селеста отступила назад и положила руки на пуговицы своего пиджака. Она медленно расстегнула его.
«Что ты делаешь…?»
«Что-то, что мне следовало сделать давным-давно». Ее пиджак упал на землю. Она сбросила туфли и подошла к Арнольду.
— Селеста, прекрати это. Арнольд положил руку ей на плечо, когда она приблизилась к нему.
Она просто сняла с него руки и продолжила раздеваться.
«Семь лет. Мне пришлось ждать этого семь лет». Она начала расстегивать рубашку, сняв галстук.
Арнольд мог только широко распахнуть глаза и выглядеть идиотом, когда ее лифчик и декольте были обнажены, чтобы он мог видеть.
«Я люблю Оливию и Викторию, ясно? Так прекрати это».
Селеста остановилась.
«Ах, я понимаю… Эта сука…»
Арнольд понятия не имел, о ком она говорит, поскольку назвал два имени. Конечно, он не питал никакой привязанности к Оливии.
«С-сука?»
На лице Селесты появилось отвращение, когда она упомянула имя своего лучшего
друг: «Оливия, ты создаешь проблемы, хотя тебя нет рядом».
Она горько рассмеялась, и ее руки упали в стороны, как будто она потеряла в них всю силу.
«Сколько раз мы делали подобные вещи…? Я признаюсь тебе, но конечный результат всегда один и тот же… Ты такой тупой, что мне нужно прямо сказать тебе эти слова. Я люблю тебя, ясно?
Арнольд глубоко нахмурился.
‘Что!? Селеста все время была влюблена в Арнольда?!’
Это было непредсказуемо, поэтому он вообще этого не ожидал. Никогда даже не упоминалось, что Селеста имела какие-либо контакты с Арнольдом, за исключением официальных случаев. Так как же они могли снова и снова сталкиваться с такой ситуацией?
Другой вопрос, который у него был на уме, заключался в следующем: как далеко они зашли?
«Они… встречались конфиденциально…»
«Это несправедливо… Она обращается с тобой как с собакой, но ты все равно ее любишь?»
«…»
«Знаешь, как сильно я ненавижу ее из-за той любви, которую испытываю к тебе? Мне хочется выцарапать ей глаза за то, что она просто существует. Она соблазняет тебя, даже не пытаясь, но ты все время пытаешься залезть ей в штаны… Это действительно несправедливо… Мне всегда приходилось вести себя как мост, который удерживал нас всех вместе. Я должен был быть сильным, чтобы мы не разошлись. Но, — она подняла взгляд. Слезы текли из ее глаз: «Я потерпела неудачу из-за этой боли, разъедающей мое сердце. Эта любовь…»
Она схватилась за грудь: «Это несправедливо! Каждый раз, когда я флиртую с тобой, ты отвергаешь мои ухаживания! Ты продолжаешь делать вид, что не замечаешь моей любви к тебе! Почему!? Почему ты всегда преследуешь эту шлюху Оливию?!
Арнольд заметил, что его прижало к стене. Он мог бы легко оттолкнуть Селесту, поскольку она ни в коем случае не была сильной, но он колебался.
Он боялся причинить ей вред. Она была похожа на нежное маленькое животное, которое бывший Арнольд не хотел причинять вреда.
Да, такое ощущение, что здесь играл бывший Арнольд. Лиам был с нами только ради поездки.
«Ненавижу, как ты продолжаешь называть меня «старшей сестренкой»! Я ненавижу это!» Слезы потекли по щекам Селесты еще сильнее: «Выходи за меня замуж! Неужели даже твоя низкородная служанка лучше меня!? Я знатная женщина, которая может родить вам сильных сыновей и дочерей. Разве не этого каждый мужчина хочет от женщины?»
Арнольд сдержал свое сердце, когда полуобнаженная девушка плакала перед ним: «Я не люблю тебя».
«…»
«Если этот брак действительно имеет свои преимущества, я рассмотрю его».
«Выгоды, не так ли…» Селеста обняла верхнюю часть тела, чтобы прикрыть лифчик, как будто ей было стыдно за то, что она так мало показала себя.
Ее голова была опущена.
«Ты хочешь, чтобы тебя кормили ложью, Селеста? Хочешь услышать, как я говорю: «Я тоже тебя люблю»?»
«…»
«Ложь ничего не решит». Он попытался подойти ближе, но она отступила.
Арнольд криво улыбнулся.
«…Я буду ждать вашего ответа. Если ваш ответ отрицательный, то моего будущего мужа определит моя мать… Будет ли он принцем другой нации? Торговый мальчик? Или просто простолюдин? Кто знает…»
«Селеста…»
«Убирайся из моего кабинета, иначе я закричу, что ты хочешь меня изнасиловать».
Арнольд закусил губу, когда увидел холодный взгляд, которым она наградила его.
В этих глазах не было ни тепла, ни доброты, которые она всегда имела.
Что ж, он мог понять, почему она теперь так холодна к нему. Он воспользовался смелостью, которую она набралась, чтобы признаться, и бросил это ей обратно в лицо.
«…Хорошо.» Он взял письмо и свернул его.
Он посмотрел на Селесту, которая теперь одевалась с невозмутимым лицом, в последний раз.
Мысль о себе как о подонке уже приходила ему в голову миллионы раз.
Но он мог только повернуть голову и уйти.
◇
Арнольд покинул офис, оставив только Селесту.
Она закончила одеваться и подошла к своему столу.
На столе стояла фотография в рамке.
Это было фото из ее детства.
На фотографии были Арнольд, Оливия, Грейс, она и еще один мальчик со светлыми волосами.
Они выглядели такими счастливыми.
Почему жизнь не могла остаться такой?
— Тц, — Селеста цокнула языком, глядя на лицо Оливии, — мне придется избавиться от тебя, надоедливый червяк.
— …Почему леди Пенстон выглядит такой мрачной?
Послышался голос позади Селесты.
Она почувствовала холодный ветерок на своей шее. Окно было открыто, хотя она была уверена, что раньше оно было закрыто.
«Миара, почему ты всегда приходишь без приглашения? Я уже говорил тебе, что если остальные увидят тебя, они смогут понять, кто я. Ваше лицо разыскивается по всему континенту как разыскиваемый преступник четвертого уровня».
Уровень 4 соответствует степени опасности, которую человек представляет нации. Миара совершила множество преступлений, за которые ей назначили огромную награду в Гильдиях Наемников и Искателей приключений.
Преступления тоже были немалыми. Она убивала королевские семьи, высших магов и была причастна к убийству предыдущего Папы.
«Фуфу, мои извинения. Мне просто было интересно узнать об этом человеке, поэтому я хотел спросить о нем вас, леди Пенстон.
Селеста нахмурилась. Она развернула стул и посмотрела на темнокожего Темного эльфа.
«Почему? Если ты посмеешь прикоснуться к нему, Миара…
«Нет нет. Просто моя дочь связана с ним контрактом, поэтому мне хотелось узнать о нем побольше от вас. Я знаю, что сказал ей найти кого-нибудь, кто поможет ей подняться в организации, но я никогда не ожидал, что это будет сын дворянина-мотыли.
— …Он был в контакте с одним из отрядов?
«Действительно. Понятия не имею, как, но он подошел к Мии в гильдии, когда она была на каникулах.
‘Что? Откуда он знает, как нас найти?
«Что нам делать? Лидер будет расстроен тем, что одного из наших членов так легко выследить. Мы пятеро обязаны исправлять ошибки наших подчиненных, поэтому мы должны наказать их».
«Оставьте их в покое. В любом случае они мусор».
Дружелюбная улыбка Миары не сходила с ее лица, даже когда она услышала, как ее собственную дочь назвали мусором.
«Они могут проявить себя при выполнении поставленной перед ними задачи. Кстати говоря, как далеко они продвинулись?»
«Никуда. Этот вампир пропал без вести. Я также потерял связь со шпионами, которых отправил к Нации Нежити. Они следят за нами. Такими темпами мы не сможем перейти к следующему шагу».
«Ч. Мы никогда раньше не проваливали миссию, порученную нам непосредственно Лидером. Неизвестно, какое наказание нас ждет».
«Что нам делать?»
«Скажи своей дочери, чтобы она пока прекратила этот план. Лед слишком тонкий, чтобы по нему ходить. Вся эта подготовка ни к чему. Тц.
«Понял.» Миара поклонилась.
«Не нужно быть со мной столь формальным. Мы равны как кадры».
— Да, но Лидер благоволит тебе больше всего. Для меня вполне естественно уважать тебя, поскольку ты самый ценный член из нас пятерых. Умная, красивая и амбициозная. Мне бы хотелось иметь и первое, и второе, фуфу».
«Я понимаю.»
Селеста не поблагодарила женщину за комплимент. В глубине души она знала, что эта женщина убила бы ее в одно мгновение, если бы не люди наверху, защищающие ее.
Были люди даже сильнее ее, которые смотрели на Селесту, поэтому никто из остальных четырех участников не мог ничего с ней сделать. Именно так Селесте удалось выжить, пока она была одной из них.
«Я слышал, как ты шептал, что хочешь от кого-то избавиться?»
«Это не твое дело.»
«Я мог бы помочь, понимаешь? Убивать других — моя специальность».
— Ты имеешь в виду свою единственную специальность, кроме проституции.
— Брось, Миара. Вот почему вам не следует позволять покидать штаб. Ты как животное в клетке».
Миара только пожала плечами: «Тогда как хочешь. Я просто хотел зайти и поздороваться. Вы сообщите нам, когда Лидер пришлет еще одно письмо, верно?
«Если ты необходим для какой бы то ни было следующей миссии, тогда да».
«Отлично~! Тогда увидимся снова!» Миара вылезла в окно.
Селеста подошла к окну и закрыла его, прежде чем вернуться к столу.
«Давайте сначала посмотрим, что ответит Ал. От этого будет зависеть, оставлю ли я Оливию в живых или нет.
Подумала Селеста, молча глядя на фотографию в рамке.
