Маркус открыл глаза. Его тело, которое болело последние несколько недель, казалось, вернулось к полному здоровью.
Последние несколько месяцев он мало спал, так как ему и остальным великим дворянам приходилось быть начеку 24 часа в сутки, 7 дней в неделю.
«…» Маркус посмотрел направо.
Эта сторона кровати была убрана, а на подушках аккуратно сложена пижама Джоанны.
— Должно быть, она навещает Супругов во внутреннем дворце.
Джоанна сблизилась с другими женами императора. Ну, ее держали в этом дворце несколько месяцев, поэтому он не мог винить ее за то, что она завела друзей. И все же его беспокоило, что у одного или двоих из них были скрытые мотивы сблизиться с ней.
Внутренний дворец был полем битвы для женщин.
Он слышал истории о женах и любовницах предыдущих императоров.
Некоторые травили других или находили другие способы причинить им вред из-за ревности, зависти или просто ненависти друг к другу.
Но никто не будет настолько глуп, чтобы обидеть наложницу герцога. Он не только обладал титулом, вторым после императора по политической и военной мощи, но также был близким другом императорской семьи.
Маркус еще раз успокоился.
Он встал и подошел к зеркалу, чтобы проверить цвет лица.
«…»
«Я все еще выгляжу на пять лет старше своего настоящего возраста», — подумал он, посмеиваясь про себя.
Из-за сильного стресса, который он пережил, у него появилось несколько седых волос, но физически он не почувствовал никаких изменений. Фактически, он был уверен, что сможет превзойти любого имперского рыцаря в бою, даже не используя сейчас свою ауру.
Маркус посмотрел вниз.
Вот оно.
Большая рана, простирающаяся от его левого плеча до правого бедра.
Воспоминания об этой битве наводнили меня, как плотина.
«Я был очень дерзким ублюдком, не так ли?»
Он был молодым парнем, обладающим слишком большой властью. Конечно, сила ударит ему в голову. На самом деле он ничем не отличался от Арнольда; он всегда выставлял напоказ свою силу, когда у него была такая возможность. Он сделал это еще и потому, что хотел произвести впечатление на многих женщин.
Что ж, ему даже не пришлось стараться, поскольку все они сгрудились по его зову. Хотя Маркус не посещал академию, в юности у него были отношения со многими студентками.
Адрианна не была его первой женой. В конце концов, в то время она была намного моложе его.
У Маркуса было много брачных интервью, которые его отец лично планировал после рассылки предложений руки и сердца. Маркусу не нравилась ни одна из женщин, которых он встречал.
Он был человеком, у которого был определенный вкус к женщинам. Будь то лицо, длина волос, форма тела или личность: все это имело значение, когда дело касалось того, какую женщину он хочет.
Он даже никогда не встречал такой женщины, когда его партнерш выбирал его отец.
Однажды от скуки он отправился в Академию, где надеялся сразиться на дуэли с молодыми начинающими рыцарями. Он решил сначала пойти на лекцию в одну из аудиторий седьмого курса.
Потом он встретил ее.
Адрианна.
Это была девушка, у которой не было фамилии, поскольку она отказалась от своей семьи, которая не позволяла ей заниматься магией.
Она была из семьи фехтовальщиков. Хотя теперь они были забытой семьей, впавшей в немилость.
Маркус пытался добиться расположения Адрианны всем, чем мог: своей фамилией, богатством и властью.
Женщинам нравились такие вещи в мужчинах, верно? Что ж, как выяснилось, ее не интересовала ни одна из этих вещей, а тем более старик, который был на много лет старше ее.
Ей было всего 20 лет, когда она окончила Академию, но денег на дальнейшее обучение у нее не было. В конце концов, ее семья прервала ее.
Маркус решил поддержать ее. Он не собирался использовать ее бедность как возможность, скорее потому, что был впечатлен ее подвигами.
Она была единственной из двух в классе, способной использовать магию после 4-го уровня.
классифицировать. Это было необычно для молодых магов, поскольку только у старших магов было больше времени для изучения магии и использования своей силы, что позволяло им подняться в более высокий мир магии.
Отец Маркуса в то время был патриархом, поэтому ему пришлось попросить у отца разрешения спонсировать Адрианну. Нет, они ее не спонсировали, это было больше похоже на соглашение, которое заключил его отец.
Ей придется выйти замуж за Маркуса, если она хочет осуществить свою мечту. Маркус даже не думал использовать таким образом богатство своей семьи. Поначалу он только хвастался перед ней своими деньгами.
Как ни странно, Адрианна согласилась, и они поженились. Только когда у них родился первый ребенок, Анна, она начала влюбляться в него.
Но это история для другого дня.
◇
Маркус был занят просмотром сводки с границы. Он был бывшим генералом, поэтому многие командиры и даже наследники обращались к нему за помощью.
Это отняло у него много времени, но Маркус был более чем рад прочитать о том, как хорошо идут битвы, которые люди сражаются за империю. Он скучал по руководству армиями против их врагов, но знал, что никогда больше не возглавит собственное подразделение на войне, поскольку его обязанностью была охрана Императора.
Разработка планов и стратегий для других генералов была настолько близка к полю боя, насколько это было возможно прямо сейчас.
Внезапно в дверь постучали, прервав ход его мыслей.
Маркус думал, что у него сегодня выходной. Ну, на самом деле Юрник этого не говорил, но это подразумевалось. Все четверо работали месяцами без отдыха.
— Вэнс?
— Ты еще не одета, хотя уже день? Там стоял Вэнс, как обычно, одетый в костюм.
В жизни Маркуса не было ни одного дня, чтобы он видел Вэнса в чем-то кроме официальной одежды.
Вэнс вошел в комнату и с кривой улыбкой огляделся: «Твоей бедной жены нет дома, пока ты бездельничаешь в своей комнате».
«У меня выходной, что мне еще делать? Плюс у меня есть работа».
«Работа? Какой вид работы?»
«Просьбы генералов нашей империи».
«Вы все еще даете этим ребятам бесплатные советы», — вздохнул Вэнс, покачав головой.
«Ха-ха-ха. Некоторые из них — вассалы моего Дома, поэтому мне нужно укрепить наши узы, помогая им».
— С какого именно фронта?
«Рядом с границей Интермида».
На лице Вэнса появилась хмурая гримаса: «Не говори мне…»
«Нет нет. Ничто серьезное не является неправильным. Просто некоторые проблемы с местностью и аванпостами, где они расположены. Такие вещи.»
Вэнс вздохнул с облегчением: «Думаю, я забежал вперед. Моя жена дерется вместо меня, поэтому я очень волнуюсь».
Вэнсу был дан императорский приказ защищать Дворец, поэтому его жене Рарье пришлось сражаться. Она также была опытным рыцарем, окончившим Орден.
Если вы встретите эту сказку на Amazon, обратите внимание, что она снята без согласия автора. Доложите об этом.
«Не беспокойтесь ни о чем. Я сообщу Юрнику, если произойдет что-то серьезное. Давай посидим.
Они вдвоем подошли к столу у окна. Маркус снял мешок с письмами, который он перебирал.
— Что привело тебя сюда, друг?
Он достал бутылку виски, которую сохранил после приезда в столицу.
— Мне бы хотелось кое-что обсудить с тобой, друг мой. Вэнс поднес стакан к носу и вдохнул аромат виски. Он налил немного в рот и пошевелил ртом, чтобы ощутить вкус.
«Такие вещи, как?»
Он глотнул виски и удовлетворенно выдохнул: «Этот брачный контракт мы заключили в тайне для наших детей. Я хотел бы знать все подробности. Как этот брак повлияет на нынешние отношения в наших семьях?»
Это был очень хороший вопрос.
Это был обычный вопрос, когда два домохозяйства объединяли усилия. Какая сторона имела бы наибольшую власть, если бы одна имела более высокий статус в аристократии, чем другая?
Дома Беркли и Пенстон были, по сути, двумя старейшими домохозяйствами в империи. Они были здесь еще до того, как пришел император и построил империю, в конце концов присягнув этому императору.
В то время один Дом продавал урожай со своих дворов, а другой специализировался на добыче полезных ископаемых.
Сегодня это были два крупнейших семейства из сотен дворянских домов, включенных в список дворян империи.
Из-за их огромного богатства и престижа у них не было причин присоединяться к другим домам для объединения сил.
Наследнику Беркли даже не было необходимости жениться на императорской принцессе. В конце концов, это были всего лишь корыстные желания двух отцов, желающих извлечь выгоду друг из друга.
Нынешняя ситуация была такой же.
«Арнольд будет управлять вашим домом, а Люк будет править вместо меня. Я не уверен, что еще можно сказать?»
Маркус небрежно ответил.
«Сначала я подумал, что Селеста должна была стать наложницей Люка, поскольку все было бы то же самое. Но кто будет управлять моим домом, когда меня не станет? Люк? Ему уже приходится управлять домом Беркли, а добавление еще одного дома усложнит ситуацию».
«…»
«Затем я начал искать другие Дома, у которых были способные вторые или третьи сыновья. Куда бы я ни посмотрел, никто не подходил для управления лучше, чем твой сын. Также не о чем беспокоиться по поводу врагов в семье, поскольку никто не захочет причинять нам неприятности, когда мы объединимся».
Вэнс улыбнулся: — Я перейду к делу. Я предлагаю объединить и наши территории, и армии, а не только по названию».
«Вы с ума сошли? Я управляю западом, а ты правишь севером. Как это будет работать?»
На лице Вэнса появилась широкая улыбка.
Маркус нахмурился: «Вы же не думаете о захвате территорий между нашими регионами, не так ли? Внутренние конфликты — особенно войны в стране между другими дворянами — повредят тому, как другие дворяне будут относиться к вам».
Существовало более дюжины небольших семей, которые управляли регионами между своими двумя территориями. Некоторые из них были филиалами рыцарских домов Беркли.
«Что бы вы ни думали, это не то. Я имею в виду, что нам следует вести переговоры. Получив больше земли, мы сможем расширить наши два дома и сделать оба больше, чем они были раньше».
— …Если бы я сказал «да», то как мы сможем гарантировать, что дворяне и дворяне, правящие территориями между нами, сдадутся?
«Сила будет нашим последним выбором. Нашим первым выбором были бы переговоры, как я только что сказал. Недавно вы взяли под свой контроль все земли Джеймса Кервила, верно?
«Это было дело рук Арнольда. Я просто указал свое имя во всех документах».
Но теперь оно принадлежит им. В настоящее время за всем там присматривала вдова Иакова, пока в стране не было правителя. Маркус отправлял припасы жителям этой земли, чтобы избежать конфликтов с простыми людьми.
«Эти земли в нынешнем виде бесполезны. Вся деятельность, приносившая там деньги, прекратилась. Почему бы не отдать всю эту землю дворянам плюс немного дополнительных денег? Пусть семья этого воровского ублюдка переедет куда-нибудь еще».
«И что мы будем делать с землей, которую они нам дадут в обмен на землю Кервила? Арнольд и Люк будут заняты.
«Просто позвольте одной из ветвей семьи править вместо вас. У тебя есть долг перед короной, как и у меня. Почему бы не позволить этому мальчику из Дома Тивургиан править страной?»
Тивургян был ответвлением семьи Беркли. Один из прадедов Маркуса правил этой семьей, когда старший брат правил Беркли. Он сменил фамилию, но впоследствии присягнул на верность дому брата.
Артур был мальчиком, которого Маркус подобрал много лет назад. Одна из деревень на его территории была разрушена бандитами, остались только двое — мальчик и еще одна девочка.
Поскольку он был бездарным и был простолюдином, Маркус решил позволить своему двоюродному дедушке взять на себя ребенка и его сестру.
Артур и Арнольд тоже когда-то были друзьями детства, но со временем разошлись, как и все остальные.
«Я слышал, что мальчик стал отличным фехтовальщиком, несмотря на отсутствие таланта к ауре или Ки. Почему бы не наградить его, когда он вернется из экспедиции по подземельям?»
«…» Маркус задумчиво потер бороду.
Артур бесчисленное количество раз доказывал, что достоин признания. Сначала он взял Артура в качестве запасного, если все его сыновья умрут раньше, не получив наследства.
Быть запасным не было честью для любого мальчика в наши дни. По сути, вы были вторым выбором, и вас полностью упускали из виду, как только правили первый сын или дочь.
К счастью, Люк поймал взгляд Маркуса, и проблем с наследством не возникло. Тем не менее, Артур заслужил некоторое уважение, поскольку смог пережить семь лет ада в академии. Он преодолел бесчисленное количество препятствий и неровностей.
Кроме того, его двоюродный дедушка не позволил Артуру управлять Тивургским домом.
Маркус решил: «Очень хорошо. Артур станет повелителем этих территорий. Но, учитывая масштабы, не лучше ли получить второго лорда или, может быть, даже третьего?»
«Хм… Возможно, ты прав. Я позволю некоторым из моих кузенов стать лордами, чтобы помочь Артуру. Конечно, я не сделаю неразумного выбора. Некоторые из них могут вести себя дерзко, зная, что у меня нет наследника мужского пола. Клянусь, они как будто недооценивают мою единственную дочь только потому, что она девочка».
Это было бы большой ошибкой. Маркус знал, что Селеста могла бы стать способным матриархом своего Дома, если бы ей это было интересно. Она была не только умной, но и старательной, уважительной и трудолюбивой. Это были лучшие качества, которыми должен обладать наследник, чтобы стать преемником своего родителя.
Селеста обладала всеми этими качествами, но у нее не было желания стать леди дома Пенстон. Следующим шагом было найти подходящего наследника мужского пола, за которого она могла бы выйти замуж.
Заметив нечитаемое выражение лица Маркуса, Вэнс снова заговорил:
«Селеста всегда будет рядом с ним, чтобы заполнить пробелы, поэтому ему не обязательно быть идеальным. Он хорошо образован в управлении домом, так как закончил все свое обучение в качестве наследника, даже не достигнув 15-летнего возраста».
Затем Вэнс продолжил: «Я знаю, что образование — это не то же самое, что опыт благородного наследника, но я думаю, что лучше дать ему шанс. Даже если он споткнется и это повлияет на мою семью, мы все равно сможем выздороветь. Я, как дворянин, не продвинулся так далеко, не совершив собственных ошибок.
«Вы делаете хорошее замечание, но почему вы все еще пытаетесь убедить меня, когда я уже согласился?»
«Я просто хочу убедиться, что ты принял решение и будешь придерживаться своего решения. Моя маленькая девочка будет убита горем, если не сможет выйти за него замуж».
Из уст Маркуса вырвался сухой смешок.
Его сын был настоящим Казановой. Что ж, это было очевидно, но подумать только, что он заставил императорскую принцессу и знатную благородную девушку влюбиться в него еще до того, как все назвали его вундеркиндом, даже Маркус не мог сделать это в те времена.
Вэнс встал: «Мне пора вернуться в свою комнату. Несколько дней назад Селеста прислала мне письмо, которое я еще не прочитал. В конце концов, я был слишком занят, поэтому хотел прочитать это, прежде чем покинуть дворец.
Вэнсу пришлось пойти в Императорский суд, чтобы передать некоторые юридические документы. Ему пришлось сообщить суду, что он желает дать постороннему лицу свою фамилию.
Арнольд отказался бы от своего имени как Беркли, став таким образом Пенстоном и следующим маркизом.
«Давайте встретимся снова, но, пожалуйста, будьте готовы выйти на улицу. Я не могу встречаться с кем-то, кому лень переодеться».
«Да, да, я понимаю. Тогда увидимся.
◇◇◇
Вэнс прибыл в свою комнату после десяти минут ходьбы.
После этого он планировал пойти позавтракать. Ему надоела стряпня дворцовых поваров, и он захотел поехать в Люмурж. Возможно, он останется там на весь день и почитает книгу.
Такого отдыха он не получал уже много лет. Даже дома он может по-настоящему отдохнуть и расслабиться только во время сна.
«Давайте посмотрим.» Вэнс порылся в пачке писем, связанных небольшой веревкой.
Он искал письмо, которое отправила его дочь.
Он открыл его после того, как нашел. Ему не терпелось все успеть, поэтому ему нужно было увидеть ответ Арнольда. Следующий шаг его плана должен был быть приведен в действие.
«…?»
Арнольд говорит, что сейчас не может мне ответить, отец.
В письме была написана всего одна строчка.
Вэнс перевернул его, но сзади тоже ничего не увидел.
«Вот и все? Почему? Почему он не может дать ответ?»
Неужели Арнольд сошел с ума из-за того, что не принял то, что ему подали на серебряном блюде?
Все, что ему нужно было сделать, это подписать документы о браке.
«Не говорите мне, что он нашел способ восстановить город и извлечь из этого выгоду?»
Весь смысл брака заключался в том, чтобы использовать в своих целях тот факт, что он был лордом умирающего города. Это сделало бы предложение Вэнса очень заманчивым.
Неужели Арнольд не мог найти способ восстановить свой город так рано? Было подсчитано, что пройдут десятилетия, прежде чем город снова заработает. Это было при обычных обстоятельствах.
Он мог просто пойти в академию и прямо спросить ее, что происходит, но сейчас это был не вариант. Должно быть, она чувствует себя опустошенной тем фактом, что Арнольд не принял ее предложение. То, что они двое были друзьями детства, также было картой, с которой имел дело Вэнс.
Если бы Арнольд не стал Пенстоном, Вэнс не смог бы возглавить Дом Беркли. Хотя Люк и Арнольд будут править двумя Домами, это произойдет всего через несколько лет, поскольку ни один из них не получит ни одного Дома сразу.
Это было не из-за компетентности или чего-то в этом роде. Скорее, юридические вопросы не позволяют дворянам немедленно наследовать наследников. Адвокат, посланный непосредственно из Императорского двора, поможет в этой задаче.
Вэнс передаст свой Дом Арнольду, как только его адвокат даст добро, станет советником Люка и будет тайно управлять Домом Беркли.
Никогда раньше ни у кого из наследников Беркли не было советника, поскольку в этом никогда не было необходимости, но Вэнс мог использовать предлог, что Люк был простым человеком, и это не в его интересах.
Маркус, очевидно, подумал бы, что было бы лучше оставить руководство Люком в руках кого-то способного, такого как Мастер Меча Империи. Человек, который участвовал в сотнях сражений, больших и малых, и одновременно правил великим Домом.
Друзья? Объединили свои дома из-за того, что их дети были рядом?
Ни одна из этих причин не была причиной того, что он рисковал всем своим Домом, чтобы отдать его Арнольду. Он хотел управлять более могущественным домом. Хотя дома Беркли и Пенстон были равны, когда дело касалось престижа и истории, Вэнс не имел такого же влияния на империю, как герцог.
Он бесчисленное количество раз пытался доказать, что достоин статуса герцога, но Юрник никогда не давал ему этого. Семья Беркли уже три поколения была герцогской семьей, а отец Вэнса был первым маркизом.
Любой человек с большими амбициями будет стремиться поймать рыбу покрупнее, даже если для этого придется пожертвовать тем, что у него уже есть. Доверие и опыт, которые он заработал на протяжении многих лет, стоили того, чтобы отказаться от этого дома.
Хотя он не будет управлять Домом самостоятельно, он будет удерживать большую часть власти, пока Люк еще будет учиться. Пройдут годы, прежде чем Люк действительно сможет справиться с этой работой.
Он даже использовал свою дочь, чтобы осуществить эту мечту.
«Лучшее, что я могу сделать сейчас, — это подождать. Раздражение из-за чего-то подобного опозорило бы годы планирования, которые я вложил в свое решение». Сказал Вэнс спокойным голосом, когда писал письмо, адресованное дочери.
Семья Беркли будет под его правлением.
