167 Задыхаясь, ч. Изготовитель игрушек сидел, сгорбившись, над своим рабочим местом в своем тихом маленьком магазинчике и возился с одной из своих многочисленных изящных игрушек. Подставив перед одним глазом ювелирную лупу, он аккуратно и с непоколебимой точностью выровнял пружины и звездочки на месте.
Его руки, какими бы старыми они ни были, с непоколебимой твердостью держали тонкие пинцеты и инструменты. Он вставил тонкую латунную шестерню между двумя большими и аккуратно вставил ее на место.
И по мере того, как он добавлял все больше и больше деталей, его устойчивость никогда не колебалась. Как будто он сам работал как часы. Он едва даже пошевелился, когда в его магазине прозвенел звонок и в дверь вошли три человека. Два ряда шагов были ему знакомы, но третий он не мог уловить.
Он даже не поднял глаз, когда они дошли до его угла магазина.
«Прошло так много времени», — сказал Изготовитель игрушек. — Я слышал, что ты какое-то время находился в тюрьме. Похоже, тебе там пришлось нелегко.
«Это было худшее, да», — сказала Ева. «Меня столько раз ударили ножом».
«И еще лучший», — добавила Мико. «Я многому научился».
Изготовитель игрушек посмеялся над их юношеским энтузиазмом.
«Расскажи мне больше», — сказал он. «Мне нравится жить за счет моих лучших подрядчиков».
…..
«Может быть, тебе стоит посмотреть наш «Каст», — сказала Ева.
Когда они кратко вспомнили время, проведенное в Империи, он сложил последние несколько частей своей игрушки, затянул ее и закрыл. Оно напоминало маленького шакала, свернувшегося в шаре размером с мяч для гольфа.
Он нажал маленькую кнопку на его крошечном носу, и через мгновение он начал двигаться самостоятельно. Он обошел рабочее пространство, обнюхал края, понял, что ему некуда идти, и раздраженно свернулся калачиком.
Мико обнаружила, что наблюдает за игрушечным шакалом. В этой штуке не было никакой электроники и никакого встроенного интеллекта. И все же оно двигалось так, как будто оно двигалось.
«Как ты это сделал?» она спросила.
Довольный своим творением, Изготовитель игрушек снял лупу и протер глаза.
«Я научу тебя, — сказал он, — но сначала тебе придется познакомить меня со своим другом».
«Я Азраил», — сказала Амаль. «Я новый партнер Фрейи и Райджина».
«Мы как сестричество», — добавила Ева. — Или выводок.
«Мне больше нравится выводок», — сказала Мико.
«Это выводок. В любом случае, мы здесь, чтобы проверить ее навыки вместе с вами и посмотреть, какие контракты вы заключили для нас на колониальных территориях.
— Ну, разве это не чудесно, — сказал Изготовитель игрушек.
Он немедленно достал из-под своего рабочего места датапад, просмотрел несколько меню на экране и проницательным взглядом пролистал результаты. На него были сотни запросов, большинство из них остались невыполненными.
«Похоже, что гиперопиоды и другие интоксиканты альфа-класса пользуются большим спросом», — сказал он. «А в остальном любая контрабанда приветствуется. Стимы, хаки, обычные. Крупнейшим покупателем является некая фракция, называющая себя «Истинные Солнца».
«Истинные Солнца?» сказала Ева. «О чем они?»
«Не уверен. Пираты, разбойники, они все одинаковые, на самом деле. Во всяком случае, большинство покупателей такие.
«Честно говоря, мы бы предпочли иметь дело с колонистами», — сказала Амаль. «Конечно, не в обиду другим вашим клиентам».
— Хм, понятно, — сказал Изготовитель игрушек.
Он отфильтровал запросы на своем экране, чтобы они поступали только из признанных на федеральном уровне колониальных поселений и доменов. Несколько сотен сократились до нескольких десятков.
Его рот слегка нахмурился, пока он пролистывал их.
«Кажется, есть ряд запросов», — сказал он. «Большинство из них, конечно, являются контрабандой. Оружие, взрывчатка, отравляющие вещества, запрещенные технологии, стимуляторы. Но зарплата у них мизерная – вдвое меньше обычной. Ты уверен, что хочешь это взять?
«Есть ли места, где они просят защиты, лекарств или чего-то в этом роде?» – спросила Амаль.
«Хм, да, несколько. Всегда есть такое соглашение – «спаси нас от пиратов, ах!» Однако жалостливо низкая зарплата.
«Да, все в порядке», сказала Ева. «Дело не всегда в деньгах».
«Ммм, да. Ты всегда был немного более сознательным, чем большинство… Однако не углубляйся в этот идеал. В Галактике не делают различий между такими глупыми понятиями, как добро и зло, самоотверженность и эгоизм, богатство и бедность. Мы все — космическая пыль, по крайней мере, так гласит поговорка».
«Именно поэтому мы это делаем, понимаешь?» — сказала Амаль. «Поскольку там уже есть орды воров-придурков, меньшее, что мы можем сделать, это выровнять ситуацию. Галактика не сделает ничего, что могло бы им навредить или помочь, так что все зависит от нас».
Изготовитель игрушек усмехнулся, удивившись ее наивности. Как будто три женщины могли каким-то образом подавить зло в мужских сердцах. Но опять же, она не говорила, что хочет удалить его вообще.
Она просто хотела быть яркой точкой в унылой жизни для тех, кто находится в самом низу. Плюс в ее тоне были серьезность и решимость, которые он просто не мог игнорировать.
п.(𝑜)-𝐯—𝗲(-𝑙//𝗯—1))n
«Очень хорошо», — сказал он. «Я просмотрю вакансии колонистов и пришлю их тебе».
Он начал выбирать некоторые из них и составил новый список. Затем он настроил искры фильтрации для автоматического заполнения своего списка.
«Мы обязательно столкнемся с некоторыми другими вашими клиентами», — сказал Мико. — Тебя это устраивает?
«Как и галактика, я здесь не для того, чтобы кого-то судить», — сказал он. «Я здесь просто для того, чтобы доставлять вещи тем, кто в них нуждается, вот и все».
«Ты действительно наемник», — сказала ему Амаль.
Он с уважением кивнул в ответ.
«Я знаю, на что способны эти двое», — сказал он. «Но ты? Каковы ваши навыки?»
«Я сейчас мало что могу сделать», — ответила Амаль. «По сути, я все еще новичок, но близок к тому, чтобы окончить Военно-морскую академию и получить лицензию медицинского техника, вот и все. Если ты это имеешь в виду.»
Он посмотрел на девушку и попытался изучить ее, пока она говорила. Она определенно была такой же, как и двое других: беженка со странной утонченностью. Не в смысле социальной изысканности. Больше похоже на генетическое.
И, как и другие, он прекрасно осознавал их возможности. Все беженцы были в разной степени сильнее, выносливее, умнее обычных людей. Но он заметил, что Амаль была гораздо более чуткой, чем большинство других.
Ну, во всяком случае, он встретился.
Он легко предположил, что, возможно, у беженца также увеличилась эмоциональная способность, как к негативу, так и к позитиву. На каждого великого эмпата, несомненно, приходился и великий психопат.
Изготовитель игрушек понял, что то, что она сказала, было правдой, возможно, гораздо большей, чем она сама осознавала. Здесь происходил необходимый баланс – и каким-то образом он внес свою лепту в этот поворот.
Возможно, несмотря на его хваленый нейтралитет.
«Хм, возможно, это подразумевает, — начал он, — что вы также владеете базовыми фармакологическими навыками, да?»
Амаль кивнула, но также потемнела, когда поняла, что он имел в виду.
«Я не собираюсь делать гиперопиоды для колонистов», — сказала она. «Или для кого угодно».
«Вы должны знать больше, чем кто-либо другой, что все современные обезболивающие, по сути, представляют собой высокоочищенные гиперопиоиды», — возразил он. «Лекарства медицинского назначения гораздо более эффективны, чем наркотики уличного качества. Это простой и неопровержимый факт».
Амаль была ошеломлена его словами, но поморщилась от их правдивости.
«Это, конечно, означает, — продолжил он, — что уличные наркотики наполнены смертельными примесями. Нечистоты, которые убивают как колонистов, так и анархистов».
Он постучал по датападу и отфильтровал медицинские запросы, но независимо от фракции. На его экране появилось великое множество. Затем он положил его на свой верстак, развернул, чтобы они могли осмотреться, а затем откинулся назад.
Все трое столпились вокруг площадки, Мико посередине, и просматривали все возможные медицинские контракты. Большая часть из них была связана с нелегальными гиперопиоидами, но по причинам, связанным с необходимостью применения медицинских анальгетиков.
И контракты поступали от каждой фракции.
Было ясно, что людям больно, но этого недостаточно, чтобы все это заглушить.
Амаль вздохнула и глубоко нахмурилась, пока ситуация переворачивалась в ее голове и в ее сердце. Затем она посмотрела Изготовителю игрушек прямо в глаза, на ее лице все еще сохранялось хмурое выражение.
— Так что именно вы предлагаете? она сказала. «Что я синтезирую гиперопиоды для всех? Вам не кажется, что затопление этого сектора — ужасная идея? Это сделает наркоманов из стольких людей!»
— Не поймите меня неправильно, — сказал Изготовитель игрушек. «Будут иметь место злоупотребления. Люди внизу захотят сбежать из своей жизни. Не имеет значения, стреляют ли в них или стреляют сами. Жизнь повсюду тяжела, особенно в колониях. Когда жизнь полна боли, люди захотят облегчить ее».
Он наклонился вперед и потянулся к датападу. Он пролистал несколько, затем нажал на одну. Детали контракта открылись для них.
Хотя это было довольно типично, сумма, которую они были готовы заплатить, была астрономической.
«Я не говорю, что вы должны начать производить и поставлять наркотики в целый регион космоса», — продолжил он. «Это просто безрассудно. Но вы можете синтезировать достаточно, куда бы вы ни отправились. Если вы серьезно настроены творить добро, постройте себе нарколабораторию».
Изготовитель игрушек рассмеялся своей фразе, когда Амаль нахмурилась.
«Старик, — сказала она, — ты действительно опасен».
Он смеялся дальше.
«И да, ты прав», продолжила она. «Если бы у меня была небольшая производственная линия, это бы очень помогло. Мы могли бы выбирать, кому будут давать лекарства… Но в результате на них сразу же нападут».
«Если только вы сначала не снабдите фракцию небольшим количеством наркотиков», — сказал Изготовитель игрушек. «Скажи, какие пираты тебе не нравятся? Кто знает, что сделали бы их соперники, узнав, что получили партию гиперопиоидов?»
Настала очередь Евы смеяться, и ее смех был полон одновременно веселья и недоверия.
«Вы имеете в виду, — сказала она, — чтобы они дрались друг с другом, пока мы доставляем лекарства колонистам? Ты действительно опасный старик.
Он постучал пальцем по носу, но больше ничего не сказал. Его слова и его идея дошли до всех троих, и они обдумали эту идею.
Через некоторое время Мико нарушила молчание.
«Как мы будем закупать сырье для производства лекарств?» она спросила. «Конечно, у нас нет на это средств. У нас даже нет корабля на наше имя».
«Это легко», — быстро ответил он. «Позвольте мне спонсировать вас. Или, скорее, позвольте мне инвестировать в ваше предприятие. Я обеспечу то, что вам нужно, и заберу свою долю после продажи».
— Вы сделали нам невероятно щедрое предложение, — сказала Ева, — но я не знаю. Никто из нас не хочет иметь начальника или кого-то, кому можно быть обязанным».
— Ого, — сказал Изготовитель игрушек.
Его глаза прояснились, когда Ева упомянула об этом. Дух бунта, свободы, истинной независимости. Все эти чувства ему тоже были дороги.
…..
«Я, конечно, могу понять», продолжил он. «Но это неполное представление о галактике. У каждого есть кто-то, кто дергает за ниточки. Это в нашей природе как людей. Может быть, не кто-то прямо над вами, а люди рядом с вами и под вами. Мы все тянем друг друга и тянем всех, кто рядом с нами, во всех направлениях.
«Но что более важно: я не хочу указывать кому-либо из вас, что делать. Твоя жизнь, твоя игра. Вместо этого думайте о моих инвестициях как о моей уверенности в ваших способностях. Самое главное, вы должны воспринимать это как мое лучшее средство защиты вас от конкуренции. В конце концов, в моих интересах защитить свои собственные инвестиции».
«Думаю, не многие решают соревноваться с тобой», — сказала Ева, — «ты это имеешь в виду?»
«О, они, конечно, стараются», — ответил он. «Они просто не добиваются успеха. Не против меня.
Амаль глубоко вздохнула.
«Хорошо», сказала она. «Были проданы. Или, по крайней мере, я. Но будьте с нами прямо здесь – в чем подвох?
Изготовитель игрушек широко ухмыльнулся.
«Это легко», сказал он. «Получайте прибыль и возвращайте инвестиции».
