Основная часть того, что осталось от регулярной армии Лоэгриона, выступила на следующий день, как только солнце полностью взошло, чтобы максимально использовать долгие дни и ту защиту от Гнили, которую они предлагали. Колдер и одиннадцать оседлых жителей, которых Дэвид выбрал для деБурга, тоже отправились с маркизом в сторону Южного графства, в надежде вернуть себе контроль над югом Лоэгриона — или, по крайней мере, не допустить захвата и Южного графства.
Тем временем Дэвид разделил свои силы, отправив их группами по десять-двадцать человек, каждую из которых возглавлял оседлый оборотень двух лет или старше. Затем он присоединился к последней группе, и Борис снова оказался рядом с ним.
И вот они распространились, как чума, по сельской местности. Координация была легкой благодаря способности оборотней знать, где находятся остальные. Не то чтобы было бы больно, если бы они посетили одно и то же место дважды. В худшем случае они ничего не найдут. Что на самом деле было бы неплохо найти, потому что это означало, что люди уже сбежали.
Первая деревня, в которую они пришли, была фактически пустынной. Его тоже разграбили. Дэвид не мог сказать, были ли это собиратели де Вейла или, может быть, валуазский набеговый отряд. Трупов вокруг не было, так что, вероятно, это произошло после того, как люди убежали. Оборотни все еще обыскивали это место. Все, что они нашли, это пару гусей и овца, которых, вероятно, не заметили, когда люди бежали.
Оборотни убили их всех и разлили кровь по полям. Убил и кота, который, не обращая внимания, забрел обратно в это место. Потом они съели овец.
Гусей они везли с собой в качестве провизии.
Мертвый кот, которого они оставили.
Оставалось только позаботиться о том, чтобы Валуазы не смогли найти в пустующих домах ничего полезного. Эту последнюю задачу выполнил самый молодой из группы, группа из четырех ветеранов, которые с обнадеживающей легкостью обращались и с огнем, и с черным порохом. Сухие соломенные крыши фермерских построек не нуждались в большом количестве поджигателей.
Фермеры бежали на юг, что, как мы надеялись, устранит их с пути Валуаза — при условии, что мочашки направятся прямо к Деве. Дэвид занялся спичками, поджег сухой кустарник, прислоненный к центральному дому, прежде чем повести оборотней на запад. Когда через несколько минут он оглянулся через плечо, на фоне ясного голубого неба поднимался дым, а на его лице промелькнула мрачная улыбка.
«Давайте посмотрим, как Валуаз сразится с этим», — пробормотал он про себя.
Таким же образом они прошли еще через две деревни, обе пустые, если не считать сбежавшего скота. Они убивали животных на полях, забирали всю еду, которую находили и могли унести, а остальное поджигали. Это была мрачная и ужасная работа, усугублявшаяся летней жарой. И, честно говоря, было скучно.
По крайней мере, пока они не достигли первой еще не заброшенной деревни.
Дэвид глубоко вздохнул, когда в поле зрения появилось небольшое поселение. Также была замечена банда оборотней. Он мог слышать крики людей даже на расстоянии — восемнадцать оборотней имели обыкновение оказывать на людей такое воздействие. Вокруг группы зданий не было даже символической стены, ведь это было сердце земли. Здешних фермеров не беспокоила Гниль или оборотни.
Обычно.
Сегодня будет неприятный сюрприз.
Дэвид поехал по дороге в деревню на пару ярдов впереди остальной стаи, но все они последовали за ним прямо в самое сердце места. Мужчины, женщины и дети собрались, чтобы посмотреть на них.
— Дамы и господа, — крикнул Дэвид, — Лоэгрион на войне! Вы предупреждены! Валуазская армия уже в движении, так что собирайте все, что сможете унести, и уходите! Сегодня мы поднимем Гниль на ваших полях! Я не шучу!»
Он не ждал, пока они протестуют или спросят его, почему. У него не было на это времени. Прошло три дня с тех пор, как «Валуаз» приземлился, и они были всего в полудне пути от Порт-Нифа. Эти люди не могли не знать, что происходит, не так ли?
— Покажи им, Борис, — вздохнул Дэвид. «Харрис. Показать им.»
Он остался у колодца в центре деревни и наблюдал, как два здоровенных волка выламывают двери, что вызвало еще больше криков.
Не то чтобы оборотни интересовались людьми. Это был домашний скот, который они вытаскивали из сараев и клеток в поля. Они забивали коров, свиней и коз, все, что двигалось и не было человеком, прямо посреди озимой пшеницы и ярового ячменя. Овец они убивали прямо на пастбищах и лишь прогоняли испуганных овчарок.
Не то чтобы Гниль их пощадила.
Сбежавшая курица влетела прямо в Дэвида. Он схватил его в воздухе и сломал шею, пытаясь не обращать внимания на хрустящий звук. Оно обмякло в его руках, и он отрезал голову, а затем бросил ее прямо в колодец.
Старуха ахнула, глядя на него из окна.
«Это твой последний шанс!» Дэвид крикнул на нее. «Гниль не двинется, пока оборотни находятся поблизости! Берите все, что сможете унести, и отправляйтесь на юг, мимо реки Беррин! Южноземье защищено!»
Он уже чувствовал этот запах сквозь тошнотворный липкий запах крови. Единственное, что сейчас удерживало Гниль в земле, — это шестнадцать оборотней вокруг.
— Но куда мы пойдем дальше? — спросил мужчина сбоку, беспокоя руки. «После войны?»
«Я бы в первую очередь беспокоился о том, чтобы выжить на войне», — ответил Дэвид. — И вообще, после войны мы будем очищать реки, от Савра до Беррина, от побережья до Абхейна. Иди на юг!» — повторил он.
Окончательно,
люди начали двигаться. Оборотни еще не зарезали всех волов, поэтому пара телег была заполнена людьми и их вещами, ящики полны кур и собак. Все это заняло слишком много времени, а тележки двигались слишком медленно. У Дэвида были слабые надежды, что они доберутся до реки Беррин до того, как их задавит Гниль.
И он ничего не мог с этим поделать.
Они могли переехать три дня назад.
Ему казалось, что он слышит голос Клермона где-то в глубине своей головы:
«Ты же понимаешь, что мы находимся в состоянии войны с кровавой Империей, не так ли?»
— зарычал на него старый генерал.
Что бы подумал старик, если бы увидел его сейчас? Был ли он все еще слишком милым?
Но он не мог убивать своих людей, как бы он ни был раздражен ими. Хотя это может быть более разумной альтернативой тому, чтобы оставить их на произвол судьбы.
Солнце, он чувствовал себя грязным.
Оборотни заходили в дома, как только люди уходили, чтобы проверить наличие еды. Дэвид подождал, пока тележки скроются из виду, прежде чем тоже зайти внутрь, чтобы посмотреть, не сможет ли он стащить какую-нибудь одежду. Фермерам нужна была приличная кожа, верно? Может быть, в этом районе вообще был кто-то, имевший право охоты?
Он выбрал самую большую усадьбу на том основании, что она, вероятно, принадлежала самому богатому фермеру и давала больше шансов найти что-нибудь полезное. И действительно, он нашел крепкий рюкзак и наполнил его чистым бельем, постельным бельем для перевязок, запасным ножом, точилками и разжигателем, парой баночек консервации, леской и крючками, небольшим топором. Толстое стеганое одеяло на ночь.
В маленькой боковой комнате, вероятно, спальне батрака, он нашел поношенные, но чистые кожаные брюки, рубашку и безрукавку, которую можно было надеть поверх рубашки. В следующем доме он нашел теплый шерстяной капюшон, а в третьем – наконец, кожаную куртку, которая подошла ему по размеру. Он бросил на месте остатки своей непрактичной майорской формы и переоделся в новую одежду.
Когда он закинул арбалет на спину, он наконец снова почувствовал себя самим собой. Как охотник.
Борис оскалил на него все зубы, когда появился Давид.
Лорд Безжалостный
, — прокомментировал он.
«Иди поешь что-нибудь», — сказал ему Дэвид.
Остальная стая уже пировала. Они наедались досыта и брали с собой столько, сколько могли унести из того, что осталось. Большая часть трупов все равно останется позади.
Ну, одного они сбросили в небольшой ручей, протекающий мимо деревни.
— Ладно, все, — созвал их Дэвид. «Подожжем и поедем в следующую деревню!»
Ветераны подбрасывали горящие поленья из дровяных печей фермеров. Была бы и выпивка, но она быстро исчезла в различных упаковках.
Дэвид ждал на выходе из деревни, пока жара не охватила его, чтобы убедиться, что все это место уничтожено. Только когда все дома загорелись, он пришпорил свою новую лошадь, чтобы догнать спешивших вперед старых оборотней. Кожа на его спине поползла мурашками, когда он повернулся спиной к деревне. Густая вонь поднималась от мертвых животных, разбросанных по полям, перебивая даже дым, и он знал, что Гниль двинется, как только оборотни скроются из виду.
Призрак Элвина беззвучно зарычал на что-то, чего Дэвид пока не мог видеть, он двигался скованно, а неряшливая шерсть на его шее вздымалась.
Едем в следующую деревню.
Они догнали повозки с основной массой бегущих жителей деревни менее чем через полчаса быстрой езды – или бега трусцой, в случае волков. Люди смотрели на них полные ужаса. Дэвид изо всех сил старался не обращать внимания на то, как они смотрели на него. Он надеялся, что предыдущие владельцы одежды, которую он теперь носил, не были среди бегущих фермеров.
И вот они прошли небольшую тропинку. Немного позже они достигли полей, окружающих следующую деревню: с одной стороны ячмень, готовый к уборке, с другой — овцы на пастбищах. Значит, либо пастух оставил свое стадо, либо люди все еще были там.
Ветер им дул в спину.
«Подождите», — обратился он к остальной группе. «Давайте сожжем это поле. Возможно, это немного быстрее покажет владельцам, что мы настроены серьезно».
И Гниль тоже не получит урожая. Возможно, это дало бы беженцам, стоящим за ними, шанс спастись.
Возможно нет.
Его ветераны пожали плечами и потянулись за зажигалками. Судя по тому, как они быстро выстроились в линию вдоль северного края поля, Дэвид решил, что это знакомый приказ любому опытному солдату.
Пламя быстро охватило сухие посевы, и ветер понес их на юг, к деревне, как и надеялся Давид. Люди там должны были заметить дым, верно? Он ожидал, что кто-то прибежит, учитывая, что они уничтожают средства к существованию людей, но никто не показал своего лица. Когда они вошли в деревню, стало понятно почему: деревню уже шла эвакуация. Дети визжали и плакали, когда оборотни шли по главной дороге, но взрослые, казалось, смирились, увидев их. Скорее всего, их предупредил кто-то из близлежащих деревень.
Это означало, что у людей было немного больше времени на сборы вещей. Волы уже стояли перед телегами, а куры лежали в маленьких ящиках. По крайней мере, одна телега была заполнена овцами, а не людьми, и старуха пристально посмотрела на Дэвида, уводя единственную корову, идя впереди толпы с тяжелым тюком на спине. Маленький мальчик пытался погнать за ней стаю гусей, а еще была семья, которая гнала трех больших свиноматок.
Дэвид закатил глаза.
«Убейте гусей», — сказал он Борису. «Оставь ему пару. Оставьте им одну свиноматку. Убейте любой скот, который еще не движется или не находится на телеге». Он поразмыслил над этим и добавил: «Пусть и лошади живут».
Он даже не был уверен, делает ли он этим людям одолжение, оставляя им вообще животных. Гниль охватила бы их повсюду, если бы они не двигались достаточно быстро.
Он видел, как Борис сбил пару гусей, и поехал вперед, чтобы их забрать. Один пошел в колодец, другой – в неглубокий пруд на окраине деревни. На всякий случай он подстрелил уток, жирно сидящих в воде.
На этот раз им хотелось, чтобы Гниль была красивой и сытой, а вся вода была непригодна для питья. Надеюсь, чтобы мучить валуазскую армию, а не лоэрианских фермеров.
На этот раз грабеж закончился быстрее — вещей осталось меньше, да и рюкзаки уже были полны.
Пламя, казалось, потянулось к солнцу, когда Дэвид повернулся спиной к очередному неудачному месту.
Они совершили набег на одну ферму по пути к последнему поселению на сегодняшнюю ночь. Он был самым большим и богатым, и людям там, видимо, особенно повезло: они открыли огонь по оборотням из-за хлипкой защиты опрокинутой повозки на главной дороге.
— Какая трата, — пробормотал Дэвид. Громче он крикнул: «Придержите огонь! Или я пришлю оборотней!»
«Это Лоэгрион! Мы не боимся монстров!» кто-то крикнул в ответ.
— Идиоты, — вздохнул Дэвид. «Борис, чувствуешь серебро?»
«Нет, сэр. Хотите, чтобы я убил их или просто укусил, сэр? Маловероятно, что они захотят присоединиться, не так ли?
«Просто укуси их», — сказал Дэвид. «Они могут стать еще одним сюрпризом для мошенников. Если они побегут, отпустите их».
Или беженцы. Или для лорда деБурга, если они доберутся до Саутшира. Будем надеяться, что Колдер их вынюхает, если они это сделают.
— Как скажете, босс, — сказал Борис, ухмыляясь, сбрасывая с себя одежду, которую он тоже украл сегодня вечером.
Совершенно обнаженный, он шел по дороге, что, по-видимому, настолько смутило защитников, что они забыли стрелять, пока он не оказался почти на них.
«Максимум шесть мушкетов», — прокомментировал один из ветеранов, когда они открыли огонь.
Борис пошатнулся, превратившись на месте в волка и рванувшись к людям с глаз долой. Из-за перевернутой повозки, спотыкаясь, вышел молодой человек, бросив мушкет. По крайней мере, у одного из защитников было больше мускулов, если не много мозгов. Дэвид услышал выстрел из пистолета, за которым последовал нечестивый визг Бориса. А потом вой, исходящий из человеческого горла, если Дэвида можно судить. Из-за повозки вылетел мушкет, за ним последовал пистолет и то, что Дэвид принял за меч. Все больше людей бежали, пятясь от оборотней и друг от друга.
Дэвид подтолкнул своего нового мерина вперед, к барьеру. На самом деле это была всего лишь одна перевернутая тележка. Что за трата времени. Люди, живущие здесь, могли бы упаковать эту тележку и отправиться в Саутшир.
Вместо этого они попытались укрепить деревню, у которой даже не было нормальных стен, потеряв при этом одну из своих повозок, а также некоторых своих людей. Даже не думать о времени.
«Все вы знаете, как это делать», — сказал Дэвид, когда оборотни упали рядом с ним.
Они пробежали мимо него в поселение, а Дэвид проверял Бориса и людей, которые пытались с ним сразиться.
«Если вас укусили, смело присоединяйтесь», — сказал он им. «Иначе, убирайтесь отсюда. Скоро здесь появятся Валуаз или Гниль, и они не будут убивать только ваших животных.
Ответа он не ждал — либо они останутся, либо нет. Он подсчитал, что он устал, как и оборотни. Или, может быть, у них только начинался распорядок дня — они поджигали дома до того, как люди полностью покинули деревню.
По крайней мере, это все ускорило.
***
Уже темнело, когда оборотни снова собрались на заброшенной усадьбе. Кто бы ни жил здесь, он ушел быстро и без сопротивления. Рагна и ее группа обнаружили, что это место пустынно, и вернулись, закончив отведенные им деревни. Когда Давид въехал во двор, там горел огромный костер, в огне которого были нанизаны куски мяса, поджаренные на вертеле. Еще был небольшой скрип, который еще тушкой не испортили. Вместо этого кто-то заблокировал его, образовав небольшой пруд.
Итак, теплой летней ночью Дэвид залез в воду, чтобы хорошенько помыться. Затем на ужин он съел свежую жареную свинину. А затем он забрался на чердак фермерского дома и перекинул лестницу на случай, если один из встревоженных оборотней за ночь взбесился. Пока вокруг поднимался Гниль и, без сомнения, умирали люди, он заснул в окружении оборотней. Чтобы наконец-то полноценно отдохнуть.
