— Что значит, что ты их потерял? Это кучка невежественных Оскверненных!»
Чо Джин Кай разгневался на своего нового подчиненного, какого-то безымянного бумажного тигра майора, некомпетентного шута. Небеса, казалось, были непреклонны, чтобы работать против него, Мать больше не улыбалась ему. Все началось, когда он впервые увидел эту суку Аканаи. С тех пор ничто не пошло ему на пользу. Во-первых, ему было приказано сражаться за эту адскую провинцию, вдали от настоящей цивилизации. Затем его брата изгнали из Общества, потеряв тысячи золотых в собственности из-за чего-то, что должно было быть так просто. Несколько дикарей сильно проигрывают в состязании, никто бы не посмотрел дважды. Вместо этого эти ублюдки бесчинствовали на предварительных этапах, и теперь вся провинция говорила об их подвигах. Хуже того, активы его семьи в Обществе были конфискованы, что обошлось им в десятки тысяч золотых в виде имущества и товаров из-за обвинений в договорных матчах. Когда он вернется в Центральную провинцию, ему понадобится вооруженный эскорт, просто чтобы убедиться, что он не столкнется с негодяями Общества.
Теперь этот некомпетентный майор, викарий или Виши, какое-то северное варварское имя, рассказывал ему, что они потеряли из виду Оскверненных, которых преследовали несколько дней, как будто у них внезапно выросли крылья и они взлетели в воздух. Сводит с ума. Эти никчемные северные солдаты. Эта сука забрала его собственную роту, пока он лежал, восстанавливаясь после ран, и маршал сделал ему выговор: пожилому человеку, даже не воину, но все же имевшему наглость смотреть свысока на бригадного генерала. Кай заслужил свое звание, убил Демона в ближнем бою своим бардишем, а его сила еще раз доказала его подвиги против зверей и повстанцев Центральных равнин. Он прошел путь до звания бригадира через дуэли не на жизнь, а на смерть, как это делала восточная знать, подражая им в своем восхождении к власти. Его отец был всего лишь торговцем, но Кай мечтал о гораздо большем.
Его мечтам придется подождать, поскольку он стоит в каком-то темном лесу, гоняясь за тенями, замерзая, несмотря на слои одежды под металлической броней, обремененный 15 000 никчемными некомпетентными людьми. Все это лишь для того, чтобы преследовать трусов, бежавших с поля боя, продвигающихся вглубь северо-западных лесов, где не жил никто ценный. Его миссия должна была заключаться в том, чтобы вернуть крепость или помочь в покорении армии Оскверненных, которая все еще находилась на свободе. Гоняться за этими отбросами было позором, и он запомнит это и отплатит за это.
«Каждый разведчик был пойман и убит. К тому времени, как мы это поняли, след был потерян. Да, его звали Вишер, идиот-полуживотное, и было просто чудо, что он мог одеваться сам. Большой, неуклюжий, тупой, как скала, его медвежья кровь никак не повлияла на его ум, а только придала ему бесполезно большое телосложение. Чтобы руководить, нужны были люди, настоящие люди, а солдаты-полузвери должны только подчиняться приказам и не более того. Это было нецивилизованно, позволяя кретинам бегать без цепей, даже присваивая им звание, и все это из-за любящего полузверей маршала Шинг Ду И.
«Идите туда и найдите их. Используйте все доступные следопыты и разведчики, которые у нас есть. Если к вечеру ты не найдешь их след, я выпорю тебя за неисполнение служебных обязанностей. Кай отпустил майора взмахом руки и вернулся в свою утепленную палатку, где его слуг ждал чайник с чаем. По крайней мере, эта сука оставила свой прислугу, взяв с собой только солдат. Он ворчал про себя, садясь на стул и жестом показывая, чтобы ему принесли еще одну жаровню.
Эта заброшенная земля была чертовски холодной. Даже сейчас, в разгар лета, постоянный ветерок холодного воздуха леденил кости, шел сильный дождь, а ночи были еще хуже. Каю отчаянно хотелось вернуться в теплый приморский город Яньтай, питаться деликатесами из морепродуктов родного города, держать на руках своих наложниц, смеяться и пить с знатью центральных равнин. Если бы не торговая деятельность его брата в Shen Yun и желание маленького Тока отправиться в путешествие, он никогда бы не приехал сюда, в эту захолустную провинцию.
Эти северные варвары ничего не знали о том, как ведут себя истинные граждане Империи, с коллективными манерами козла и запахом козла в придачу. Они одевались по устаревшей моде, в узорчатых одеждах, с лакированными ногтями и полубритыми головами, что выглядело нелепо. Где были нефритовые шиньоны, декоративные наручи, паланкины и духи? Их пьесы были устаревшими и исполнялись ужасно, певцам не хватало мастерства, сцены плохо украшались. Их картин не существовало, и даже еда была ужасной, пресной и без специй, оскорбляющей вкус. Всю провинцию следовало оставить и отдать Оскверненным, чтобы они могли сражаться с множеством бродящих вокруг зверей-предков. Кого вообще будет волновать это? Никто важный.
Это усугубляло то, как мало власти имели люди в Северной провинции, и все из-за их неспособности обуздать популяцию Предков-Зверей. Они бегали раскованными, имея возможность атаковать в любой момент, вырезая свои собственные участки земли, плюя на силу Императора. В цивилизованной Восточной провинции все звери-предки были закованы в цепи как можно скорее, чтобы использовать их для порождения Корпуса рабов Императора, как и должно быть. Эти Звери были слишком опасны, чтобы их можно было оставить в покое, не говоря уже об их отродьях-полузверях. Это было чудо, что здесь вообще сохранились города.
Все это вернулось к этой чертовой суке Аканаи. Она не только унизила его в ресторане, но и взяла на себя всю заслугу за его защиту лагерей. Этот проклятый маршал жаловался и стонал по поводу потерь Кая и расположения подразделений, но это была война. Конечно, солдаты погибли, они были солдатами. Бесполезные люди, массово умирающие от Оскверненных и их скакунов, неспособные защититься, даже имея на своей стороне стены и численность. Как виноват Кай в том, что солдаты были такого низкого калибра, или что было два Демона, оба слишком чудовищные, чтобы он мог сражаться в одиночку, а тем более вместе? То, что Аканаи убила их обоих, было нелепым утверждением, ведь эта сука лгала в своем отчете. Кай видел обоих этих Демонов, и аура смерти вокруг них была настолько густой, что он едва мог дышать, обоим, вероятно, тысячи лет. Ей было бы невозможно убить их в одиночку, вероятно, у нее было еще три или четыре скрытых помощника.
Это не имело значения. Его брат уже должен был вернуться домой, и Ментор пошлет ему на помощь свои домашние войска, возможно, даже заручившись помощью своих союзников. Вскоре маршалу будет приказано освободить Кая от этих унылых обязанностей, и тогда он сможет вернуться домой, чтобы спланировать свою месть. Он пил чай и ждал, пока ему принесут новости, мечтая о наказании, которое он нанесет этой белокурой суке, мечтая погрузить руки в ее мягкую, бледную плоть, когда она умоляла его убить ее.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Ли Сун сидела на своем свирепом скакуне, сидя как можно тише, чтобы не потревожить его. Она видела, что эти существа сделали со всеми бандитами, посланными за ними, и у нее не было желания присоединяться к их смерти. Злобные зубы, глаза-бусинки, хватательные руки, способные перерезать глотки и дробить камни, мощные ноги, которыми они величественно прыгали к своей добыче, эти русекины пугали ее. Каждую ночь она ложилась спать, опасаясь, что проснется от одного из них, пожирающего ее внутренности. Она была всего лишь скромной горной кошкой, и эти звери, вероятно, стоили больше, чем она. Затраты на выращивание и обучение такого злобного существа не могли быть низкими.
Солнце было на пороге восхода, грозные хишиги ждали вокруг нее под дождем, каждый из которых был закаленным воином, равным любому из солдат, которым командовал ее бывший хозяин. Они были хорошо вооружены и хорошо экипированы, каждый — безмолвный призрак мрачной смерти, их стальная броня отполирована и гладка. Доспехи Мастера были отмыты от пепла деревни, которую они сожгли три дня назад. Этот жест смутил ее: она сожгла деревню, а затем часами боролась с пламенем, но Сун молчала, не задавая вопросов. Говорить без разрешения Учителя означало наказание.
Ей было приказано ехать с хишигами и обстреливать врага стрелами, используя его позиционное преимущество. Их луки были хорошо сделаны и обработаны, тетива, сухая и податливая, была сделана из какого-то странного материала, которого она никогда не видела. Эти Хишиги, казалось, хорошо разбирались в военном деле, их оружие было лучше, чем сабля Сун, за которую она получила порку из-за своей дороговизны. Сун надеялась, что они ворвутся вглубь врага, чтобы она могла обнажить клинок и сражаться в ближнем бою, но ее желания не имели значения. Учитель будет вести, а Сун будет следовать.
Мастер сидел рядом, выглядя в своих доспехах по-настоящему героически, с прямой спиной и дисциплинированный. Совсем не похожий на сына старого хозяина, он всегда сутулился и неряшливо сжимал руками ее тело. Учитель был доброй молодой девушкой, красивой и веснушчатой, мягкой и теплой, но Сун ей была мало нужна. Мать Учителя была генералом, а это означало, что Сун принадлежала тому, кто обладал властью, что позволяло ей чувствовать себя в большей безопасности. У тех, кто обладал властью, было много рабов, у ее бывшего хозяина было всего несколько, и ей досталась львиная доля его внимания.
Это было благословением, что Учитель не интересовался Сун ничем, кроме битвы, и не выдавал ее другим для их удовольствия. Сун особо нечего было делать, что ее нервировало, Мастер все еще не был уверен в лояльности Сун, проверяя ее, задавая запутанные вопросы, пытаясь сбить Сун с толку. Сун жаждала задачи, какими бы простыми они ни были, и она стремилась доказать свою ценность, но ей не оставалось ничего другого, как сражаться и быть использованной. Мастер по-прежнему уговаривал Сун спать с ней, но это все, что они делали, — спали. Сун это не особо возражало: на крайнем севере ночи были холодными, и Учитель согревал ее. Был даже эликсир, которым Сун скормили, чтобы сделать ее сильнее. Она была добрым Мастером, и Сун нравилось находиться в ее руках. Это было намного лучше, чем в Рейне.
Маленький дикий воин стоически сидел рядом, его глаза жаждали битвы. Сонг не мог понять положение Рейна внутри Бекая. Мастер был дочерью Генерала, но он грубо разговаривал с Мастером и остался непобежденным. Возможно, они были снисходительны из-за того, что он был простодушен. Он говорил сбивчиво, как будто необразованный, временами почти ничего не смысля и часто обучался самым элементарным вещам, например, стоянию на вершине горы. Он по-прежнему оставался жестоким бойцом, которого в основном использовали как мешок с песком, получая урон, чтобы остальные оставались невредимыми. Возможно, в какой-то момент он получил травму головы, и его оставили здесь из-за отсутствия лучших вариантов.
После своего возвращения он, казалось, был в ужасном настроении, всегда огрызался на Мастера, когда с ним разговаривали, и становился все более диким, как только вкусил крови. Сун хотелось, чтобы хозяин приказал ей перерезать горло Рейну, положить конец его жизни во тьме ночи, положить конец его страданиям. Она слышала разговоры о его работе с женщиной-оленихей Адужан, об их неистовстве среди разведчиков Оскверненных. Даже несмотря на рев огня, доносились звуки битвы и крики умирающих, и эти двое вернулись оборванные и раненые. Им обоим поручали каждую ночь рыть туалеты для солдат, но в остальном они оставались безнаказанными, никаких избиений и порки. Как ни странно для воинской части, эти хишиги были гораздо менее дисциплинированы, чем она привыкла, почти не проявляли уважения к начальству и не проявляли социальной вежливости. Никаких поклонов и приветствий, наибольшее уважение они выказывали, называя генерала по званию.
Тем не менее, теперь, когда битва приближалась, хишиги проявили удивительный контроль, и каждый, казалось, знал свою роль. Они ждали сигнала к атаке в полной тишине, враги находились в нескольких минутах езды вниз по горам. Сун не была включена в планирование, это было для людей более великих, чем она, но ее хозяин объяснил ей все. Крепость Тигра, наполненная плохими людьми, которых Сун должна убить, — первое настоящее задание Мастера для Сун. Ей хотелось посмотреть на эту крепость, так похожую на больших кошек, которым она так завидовала. Старый Мастер всегда ругал ее за низкое, полукровное происхождение, за то, что она не была тигром, но у Мастера была спутница-тигрица, свирепая и красивая. Учитель называл ее Алсанцет, и она всегда поглаживала Сун по ушам, когда она проходила мимо. Сонг видела, как она одним ударом убила полдюжины нападавших, и только тогда поняла, почему старый Мастер так разозлился. Песня никогда не была бы такой сильной.
Начали бить барабаны, Враг поднял тревогу, когда бронированные сапоги двинулись к крепости. Мастер поехал вперед, а Сун осталась рядом, осторожно подгоняя своего устрашающего скакуна вперед, разгибая лук. Она несла три колчана стрел, как и каждый Кшиг, и они организованно двинулись вверх по вершине горы, где Сун впервые увидела Крепость Тигра. Это совсем не было похоже на тигра, разочаровывающего Сун, место руин, стены в руинах, а мертвецы валялись повсюду, украшая территорию своими оскверненными останками. Вся крепость была выпотрошена и разрушена, это была большая открытая территория, через которую мог пройти Враг, и они стояли на открытом воздухе, выкрикивая вызов на своем гортанном языке.
Следуя действиям своего Учителя, Сун выпустила стрелу вместе со всеми присутствующими кишигами, и шипение их залпа обрушилось на врага. Плотно упакованные и одетые в лоскутные доспехи, Оскверненные умирали сотнями, если не тысячами. Они объехали вершину, а она продолжала обстреливать их смертью, пока крепость не исчезла из виду. Она следовала за Учителем ровным шагом, и через минуту они уже перевалили через выступ, и Враг снова оказался перед ними. Существа, на которых они ездили, были большим подспорьем в войне, позволяя путешествовать по такому крутому и высокому склону. Круговое движение было необходимо, твари не могли просто стоять на склоне, но, тем не менее, это был эффективный маневр.
Пока хишиги удерживали внимание врага, несколько групп повторяли один и тот же маневр из разных мест, стреляя под разными углами, солдаты внизу неуклонно двинулись вперед к крепости. Каждый проход, который Сун совершала вокруг вершины горы, видел, как солдаты медленно приближались к врагу, пока во время ее двенадцатого оборота солдаты не взревели и не бросились вперед в бой. Мастер убрала лук, и Сун последовала его примеру, выхватив копье, когда ее скакун совершил мучительный пик вниз с горы, ее внутренние органы почти перевернулись внутри нее. Покрытое мехом чудовище побежало навстречу битве, издавая звуки восторга, когда оно обрушилось на врага, жаждущего крови и плоти, хишиги вокруг нее каким-то образом смогли выстроиться в строй, вытянув вперед плотную линию копий. Она крепко сжала копье в руке, готовясь к великой схватке, ожидая, что увязнет в рукопашной схватке, рубя и рубя кажущуюся бесконечной орду.
Она подготовилась, вспомнив слишком короткое обучение, которое она получила. Расслабьте бедра, сядьте, как будто приседая, расслабив икры, чтобы поглотить удар заряда. Учитель ожидал, что она научится просто по описанию, не уделяя ей времени на практику. В последнее время у Сун этого было мало, так как Учитель не хотел устанавливать график, а без него как Сун мог знать, что делать? Она вздохнула, когда приблизилась, и хмурые и кричащие лица врагов появились в поле зрения с головокружительной скоростью. Слишком скоро существо сделало выпад, и ее оружие врезалось в ее врага, ребра ударились о перекладину, тело откинулось назад. Битва была встречена, когда она наносила удары ножами и замахивалась на любого, кто приближался, Враг, к сожалению, сдерживался длинными копьями. Ее скакун продвигался вперед, работая в унисон с ней, прыгая, когда она была готова нанести удар, пятясь, когда приближался враг, настолько проворный, что казалось, будто он знал ее мысли и отказывался подчиняться им, дразня ее отсутствием опасности.
Встревоженная мастерством своего скакуна, Сун забыла сосредоточиться на Мастере, чуть не упав со своего места, когда тот повернулся, чтобы последовать за своим альфой, и все остальные Кшиги тоже двигались в унисон. Это было слишком рано, Сун еще не успел по-настоящему сражаться. Страх пробежал через нее, когда она смотрела на Мастера, ища признаки гнева или недовольства психическим неповиновением Сун, страхом, пронизывающим ее. Они поехали назад, прочь от следовавших за ними орд, с луками в руках, несколько всадников, убегая, открыли огонь. Быстрое столкновение, и теперь они исчезнут, убегая обратно на склон горы, когда Враг попытается приблизиться к ним. Она наблюдала, слишком неопытная, чтобы присоединиться к остальным в стрельбе, пока они отступали, оглядываясь на остальных товарищей Учителя.
— Где Рейн? Учитель тоже это заметил, и Сун ничего не мог сделать, кроме как извиниться.
«Эта рабыня подвела тебя, она не подозревает. Этот раб подготовлен к наказанию по усмотрению Хозяина». К счастью, Сонг был по большей части проигнорирован. Мастеру еще предстояло наказать ее, и хотя это было благословением, временами Сун беспокоилась, беспокоилась, что о ее нарушениях помнят, и наказание откладывалось до окончания военных действий. Она была оружием, а Учитель был слишком умен, чтобы сломать ее оружие перед битвой. Она последовала за Учителем вверх по склону, покусывая губу, не в силах сосредоточиться на поставленной задаче. Возможно, удача, наконец, улыбнется ей, и Сун наконец умрет в следующей атаке.
