«Тебе пора идти, — предложила Уна, — у тебя есть контакт с M-AI, как только все уладится, пусть Ирвин свяжется с нами».
«Она права», — согласился Блейни. «Даже раненый и изуродованный А’Крейг, вероятно, уже давно ушел. Я сомневаюсь, что он потратил много времени, пытаясь залечить свои раны, прежде чем побежать в столицу, чтобы сообщить Суду, что здесь произошло».
«Они правы», — согласился Кэрейд. «Вероятно, вам следовало убить их. Если вы оставите врагов в живых после того, как нанесете им увечья, это только аукнется вам. У сидхе долгая память, и вы можете быть уверены, что когда-нибудь в будущем он попытается отомстить.
«Кроме того, невозможно сказать, кто его поддерживает Крейг. Хотя одно можно сказать наверняка: кто бы это ни был, он достаточно силен, чтобы ему удалось назначить двух ранговых лордов охранниками. Ранговых рыцарей было бы понятно, но ранговых лордов?»
С ними все было в порядке. Конфронтация с Крейгом, вероятно, была стратегической ошибкой, но мой гнев по поводу того, что сделали с Ирвином, требовал ответа. Я, возможно, сумел бы сдержаться, если бы он не был таким придурком, но его язвительность и яд разозлили меня. А’Крейг, возможно, был невиновен в унижении, которому подвергся Ирвин, но это не меняло того факта, что Ирвина пытали те же люди, которые послали этого высокомерного Благого Лорда преследовать Блейни.
Я должен был ответить. Это что-то сломало бы, изменило бы моральный облик, который я взрастил. Я был созданием Природы, а Природа требовала баланса. Это не был баланс, но это был первый взнос на весы правосудия.
Я бы не пожалел о своих действиях, иногда приходилось игнорировать разумные поступки и следовать своим инстинктам. Это был один из таких случаев. И я должен был признаться хотя бы самому себе, что Крейг меня разозлил. Мне хотелось вырвать нечто большее, чем просто его язык. Ему повезло, что я остановился, хотя я, каким бы дерзким он ни был, мог бы оставить ему только туловище и голову. Остановиться, когда пришлось, было единственной уступкой, на которую я был готов пойти ради выгоды.
Меня не волновало, были ли мои действия разумными.
— Янтарь. Сосна. Возможно, тебе тоже будет безопаснее остаться здесь, — предложил я. У герцогини Винн была веская точка зрения: Блейни, возможно, и не сможет обеспечить достаточной защиты, но это было что-то. По крайней мере, пока я не стал больше, чем королем без королевства и народа.
«Я думаю, что нет, — сразу же отказался Пайн, — чем больше мы узнаем, тем лучше мы понимаем задачу, которую Дану поставил перед нами. Дану тронула вас; вполне вероятно, что события сговорились ввергнуть вас в обстоятельства и конфронтацию, которые будут покажи, как мы можем исполнить волю Матери».
Не было смысла спорить или пытаться убедить их в обратном, я не был причастен к их разговору с Богиней. Мысли Дану и то, чего она надеялась добиться от своих новых детей, были между ними. Я оставил их решение в силе, даже испытывая облегчение от того, что они настояли на сопровождении меня, я не хотел разрывать эту связь, которую предложила Богиня.
.
После этого встреча быстро закончилась, но у меня было еще одно последнее задание, прежде чем я помог Нокерам с жильем и застраховался, что они будут в безопасности, у них будут средства и все необходимое, чтобы выжить. Я остановился, когда мы спустились по лестнице, ведущей в холл, остановив Блейни и Уну, когда мы подошли к стойке регистрации, я указал на секретаршу. «Кажется, ее приоритеты и преданность продаются. Она хочет играть роль марионетки Крейга, ей следует присоединиться к нему», — посоветовал я им.
. «Возможно, вы правы, Ваше Величество», — ответила Уна. Казалось, ей понравилась эта идея, и она почти замурлыкала от восторга, обратившись к Келпи: «Джиа. Собирайся и уходи. У тебя есть время до рассвета, иначе я встречу тебя на арене Вызова».
Джиа даже не удосужилась взять что-нибудь из-за стола. Лицо было в панике, она попыталась обойти дверь и выйти за дверь, не приближаясь к Уне или Блейни. Добравшись до выхода, она приняла форму лошади и поскакала к краю колонии. Казалось бы, ее страх перед Уной означал отказ от всех вещей, которые у нее могли быть не только из офиса, но и из дома.
Старейшины, а также большая толпа собрались возле здания. Кто-то заметил состояние Крейга и его телохранителей, кровавое и безумное бегство вызвало интерес Стада. Не было никаких предложений о помощи, только стоическая двойственность, скрывающая восторг каждого члена, наблюдавшего за бегущими в панике и хромающими деспотами Благого. Келпи были вынуждены терпеть их непрошеные советы и предубеждения; было приятно видеть, как они уменьшились.
Неверие Келпи, Нокера и Кернунноса в то, что Джиа догнала убегающего Крейга, вызвало у Блейни первый настоящий смех с тех пор, как началось все это фиаско. Способность лорда А’Крейга ездить верхом и его устойчивость в положении верхом были нарушены, вынудив его вассалов медленно и болезненно покинуть поселение. Похоже, его группа также отказалась от всего имущества, по крайней мере, от того, что не хранилось в пространственных вещах.
Блейни жестом пригласил группу келпи следовать за нами, направляясь туда, где жил Крейг. Здание было претенциозным: огромный мамонт, построенный так, чтобы ослеплять и впечатлять. Он не имел никакого отношения к полям и озерам, игнорируя пейзажи и природу в обмен на упадок. Очевидная попытка привнести в Стадо учтивость Благих, она носила показной характер. Единственной возможной причиной его строительства было оскорбление лорда Блейни и Келпи по доверенности.
Еще более ужасным его делало то, что он был построен на одном из полей, отведенных под пастбища и сельскохозяйственные угодья, на территории, которую келпи возделывали под урожай. И как будто на площади здания не хватило земли, дополнительные поля были засажены скульптурными пейзажами, живыми изгородями, цветами и деревьями.
Были добавлены хозяйственные постройки, конюшни и помещения для прислуги; последнее оскорбление: конюшни в загон и содержание ездовых животных в стране, где Келпи сбежал на свободу.
Крейг, возможно, и не был землевладельцем, но у него определенно были идеи о том, каким должен быть минимальный стандарт для комфортной жизни. Единственным ярким моментом в этом чудовище было то, что большая его часть была построена с использованием массивов и гламура, подобно тому, как мои люди возводили здания во время путешествий.
Как только все будет очищено и Блейни будет уверен, что в конюшнях и зданиях по-прежнему нет людей или животных, я был уверен, что он с большим удовольствием деактивирует массив и вернет этого чудовища в пространственный разлом, в котором он хранился.
Другое дело — вернуть землю в мелиорированные поля и посевы, потребуется целый вегетационный период, чтобы восстановить разрушенное.
Я был потрясен, когда мы добрались до конюшни Крейга, и был в восторге от того, что нашел. Прошел год с тех пор, как я в последний раз видел Меалу, она была недовольна своим заключением, но Медоед вспомнил меня и начал гарцевать и трясти лапами, чтобы его выпустили. Кажется, что как только ваше животное усыновило вас и объявило вас котенком, барсук забирает вас на всю жизнь.
Ее энтузиазм не мог скрыть очевидного пренебрежения, от которого она страдала. Ее ногти были почти полностью подпилены, расколоты и сломаны, и для их восстановления потребуется некоторое время или хорошее заклинание. Еще больше бесило ее и меня то, что ей надели намордник. Потребовалось некоторое усилие и борьба, чтобы заставить ее продержаться достаточно долго и освободиться. Слюнявые поцелуи и обожание, которые я получил, когда отпустили намордник, продемонстрировали, насколько плохо с ней обращались.
Я не думал ни о ней, ни о других лошадях, которых мы оставили на вершине утеса. Понимание того, что прошел год, отняло у меня слишком много внимания, особенно когда я обнаружил, что мои люди были схвачены и заключены в тюрьму. И только в этот момент, когда она танцевала от восторга, я понял, что она такая же моя, как и я ее.
Не было никаких дружеских связей, никакой возможности сделать ее членом Палаты. Но наша связь была реальной. Нежно поглаживая ее пальто, я еще раз пришел в ярость от пренебрежения, которое породил Крейг. Для человека, который активно занимался микроменеджментом Херда Блейни, он определенно пренебрегал своими настоящими обязанностями.
Взяв снаряжение из моего пространственного кольца, снаряжение, которое Фего доставил из конюшни Кела, я приступил к трудной задаче по распутыванию давно игнорируемых узлов. Не было другого выбора, кроме как сбрить некоторые из худших колтунов, поскольку колючки и чертополох усугубляли проблемы. Заражение насекомыми позволило размножиться, и тело Меалы покрыли открытые язвы. Раны, которые также легко залечивались, даже если кто-то завидовал чему-то такому простому, как заклинание, защищающее от кусающих насекомых.
Пока я ухаживал за ней, я посылал исцеляющую магию, чтобы усилить и исправить повреждения, которые я нашел. Отрастание шерсти и закрытие мокнущих язв. Не было никаких трудностей с удалением инфекций, чесотки, которая успела расцвести, или с восстановлением расколовшихся когтей. Меала была терпелива во время моих услуг, ее волнение от воссоединения успокаивалось под моими руками.
Она не беспокоилась о том, чтобы терпеть мои ругательства и слова гнева, и обещала возмездие, чем больше я буду обнаруживать доказательства пренебрежения. Когда я наконец закончил, того, что я сделал с Крейгом и его охранниками, было недостаточно. Если бы он был в пределах досягаемости, если бы он все еще был здесь, когда я нашел это, я бы оторвал ему голову.
Хорошо, что он тогда сбежал.
