Поездка в Делар прошла без происшествий, и мы добрались до окраины города менее чем за три недели. Используя гламур, чтобы скрыть свой ранг и создать иллюзию для Кернуннос, мне даже удалось воспользоваться общедоступным центром телепортации, что сэкономило месяц времени в пути.
К нам никогда особо не обращались и не бросали вызов, потому что мы не оставались на одном месте достаточно долго, чтобы нас узнали. Кроме того, я не был уверен, что Благой Двор объявил меня беглецом и был ли заинтересован в моем задержании. Больше года обо мне не было никаких признаков или слухов, так что вполне возможно, что королева Мэб подумала, что я оказался в ловушке на другой стороне, когда подземелье закрылось.
А’Крейг сообщил бы ей по-другому, но они понятия не имели, каковы мои планы и куда я направляюсь. Блейни пару раз связывался со мной и сообщал, что Сили обнюхивает его колонию. Он не был уверен, почему его не вызвали в суд и не допросили; он считал вполне вероятным, что Мэб надеялась разобраться со мной так, чтобы Невидимые не узнали о происходящем.
Предупреждение Блейни не сильно повлияло на нашу скорость. Когда нам нужно было отдохнуть, мы находили подходящие места для палаток и устанавливали массивы укрытий и защиты в обход городов и поселков. Цернунно удалось легко не отставать от Меалы, несмотря на разницу в размерах. Их размер и сила тяжести могли бы иметь значение, если бы мы не обнаружили особенность, уникальную для их конституции. У них было ядро и сеть меридианов, которые давали им возможность обрабатывать и использовать окружающую магию, чтобы предотвратить проблемы с выносливостью, чередуя Мировую энергию во время бега.
В некоторых местах их способность маневрировать вокруг препятствий и преодолевать их была даже более эффективной, чем у медоедов: они могли пригибаться и обходить препятствия, которые заставляли Меалу обходить их. Дану создал их Хранителями леса и поля, поэтому имело смысл только то, что они смогут преодолевать любые препятствия, с которыми могут столкнуться в этих условиях.
Мое первое впечатление о Деларе было удивлением. Город был более укрепленной военной базой, чем городом или местом сбора жителей. Они оснастили стены тяжелым вооружением, охрану разместили в зоне ответственности, а ночные летчики Слау постоянно опрашивали воздух.
Благие и Неблагие работали вместе, чтобы защитить то, что они построили. За исключением военного аспекта, именно это я и представлял для своей столицы. Люди работают вместе на основе способностей, а не фракции. Эти люди не имели никакого сходства с бесправными и униженными людьми, которых я себе представлял. Они были сосредоточены, всегда искали угрозы в окрестностях, чувствовали себя комфортно и, казалось, были довольны своей ролью и жизнью охранников.
Мерцание воздуха и энергии очерчивало защитный щит, который усиливал и активировал массив. Единственный способ войти в город — через различные контрольно-пропускные пункты, установленные там, где существовали ворота, или разрушив оборонительный щит. Я не был уверен, но готов был поспорить, что существует антигламурная механика, которая делает проникновение практически невозможным. Это можно сделать, но для этого потребуются знания размещения и типа, так что метод грубой силы, можно использовать метод, позволяющий обойти эти контрольно-пропускные пункты.
У меня были дальнейшие разговоры с Бэзилом и Брианной, так что я не входил туда вслепую. Я знал, что городом управляет совет, состоящий из представителей обеих фракций и нескольких рас. Для определения того, кто возглавлял совет, использовалась ротационная система. Ни один член не может избираться на второй срок, пока каждый вид не получит возможность занять пост председателя. Эта система сумела ограничить взяточничество, коррупцию и несправедливые преимущества фракций. Все, что глава совета мог использовать в качестве политики; следующий глава совета может отменить решение.
Система управления казалась максимально справедливой. Что еще более важно, это сработало.
Они остановили нас прежде, чем мы смогли войти: пара охранников подошла, чтобы задать вопросы и взимать пошлину. Ночной летчик завис над нашей группой, чтобы убедиться, что мы выполнили приказ. Ночные летуны были монстрами Невидимых.
Слаф, искаженные карикатуры на тьму и тень. Их форма постоянно приспосабливается к окружающей среде. Когда они трепетали и волновались, они источали пустоту, миазмы небытия, которые усиливали страх, который испытывали те, кто сталкивался с ними.
Их тела были способны отражать свет даже в самый яркий день, из-за этой способности их было трудно увидеть. Точно так же, как Волар-фейи были способными убийцами из-за их способности перемещаться куда угодно, Ночные летуны были самыми грозными ударными отрядами на передовой.
Их тела пустоты заключали в себе пожирающую пасть с зазубренными зубами, которые вращались по кругу при атаке. Эта способность вращать зубы с пугающей скоростью была свидетельством того, что в их телах было очень мало вещества. Кормящийся ночной летун пронесет все, что съест, словно дробилка древесины.
Больше всего они напоминали скатов, если скрестили скатов с осьминогами. Масса роящихся щупалец позволяла им хватать добычу, а жало позволяло им стрелять ядовитыми дротиками, обездвиживающими цели на расстоянии.
Они были разных размеров, но самыми пугающими были те, которые имели потрясающий внешний вид, некоторые из них были размером с целые деревни и города. Тот, кто следил за нашей группой, был меньшего размера, немногим больше Меалы, но это был лишь один из многих.
Охранники, вышедшие нас встречать, были Красными Шапками. Еще один Невидимый бугимен. Они возвышались над нашей группой, даже верхом. Их рост был устрашающим, и их рост должен был составлять не менее пятнадцати футов. Но именно шапка дала им имя и стала причиной того, что их стали считать монстрами.
Легенды и сказания рассказывают о предательстве, которому они подверглись, о том, что их народ подвергся нападению и истреблению римских легионов. Бригда, богиня весны и плодородия, только начала проявлять свое лицо над землей, когда легионы атаковали и перебили сидхе.
Женщины, потерявшие мужей и сыновей, плача от отчаяния, вскрывали себе вены, пытаясь влить свою жизненную кровь в тех, кто лежал мертвым. Бригда в своем аспекте исцеления и весны использовала жертвенность и преданность этих женщин, чтобы создать Красных Шапок. Разновидность Сидхе, которую навсегда можно будет узнать по взрывному росту в размерах, который она подарила, и нескончаемому потоку крови.
Кровь текла ручьями по лицам только для того, чтобы впитаться и снова пролиться. Символическое изображение окропления кровью и водой, которое сидхе практиковали, благословляя поля каждую весну.
Кровь взывает к крови, и одним из свойств новой способности Красной Шапки была эйфория, которую они испытывали, купаясь в крови своих врагов. Именно эта привычка превратила их из Благого в Неблагого.
Королева Титания изгнала их, мало заботясь о том, что их подарила Бригда. И Невидимые поглотили их. Используя свой размер и свирепость в качестве войск, их доблесть уступает только гоблинам по чистой разрушительной мощи.
Моя группа и я были утешены тем, что вход в город был больше связан с профессионализмом, а не с вымогательством. Плата за вход была незначительной, символической суммой, которая потребовала бы гораздо большего трафика, чем было очевидно, если бы средства были использованы для оплаты охранников. Те, кто приветствовал нас, большую часть времени увещевали нашу группу относительно политики, предупреждая нас не привносить в город фракцию, политику или кровную месть.
Они предоставили нам протоколы рукопожатия, позволяющие нашим M-AI синхронизироваться с локальной сетью в рамках процедуры приема, что позволило мне снова получить доступ к моим банковским счетам, нашим местоположениям GPS, а также к сетям обмена сообщениями и связи. Мы были отрезаны от функциональности M-AI с того момента, как пересекли границу Благого. На эти земли не претендовали ни Благие, ни Неблагие, а инфраструктура для М-ИИ была неоднородной. Мертвые зоны и отсутствие покрытия означали, что последние несколько дней у нас не было обновлений.
Это было странно, когда это произошло. Я даже не осознавал, насколько я стал полагаться на это незаметное устройство. Только когда меня прервали посреди разговора с Блейни, я осознал, что такое вообще возможно. Когда мне удалось поймать сигнал, я без проблем поговорил с Брианной, но связаться с Блейни оставалось невозможным.
Доступ к городу объяснял, почему Брианна могла связываться между территориями, а я — нет. Охранникам города наконец удалось объяснить причину отключения. Это было так же просто, как зона покрытия. Устройства, которые мы настроили и синхронизировали с сетью, не имели никаких разрешений, пока мы не добрались до Делара и не создали профиль.
Мне это показалось несерьезным. Устаревший ответ на фракционность и подозрительность. Не было никаких причин, по которым общая информация о пользователях не могла быть предоставлена для каждой территории. Что следует учитывать, когда я претендовал на свою территорию.
Охранники любезно подсказали нам дорогу. То, что я думал, будет ограничительным и регламентированным, с зонами внутри крепости, окружающими палату. Я предполагал, что Брианна и Бэзил сняли жилье на одном или двух этажах башни замка. Делар не выглядел достаточно большим, чтобы вместить в себя частные дома и поместья.
Я ошибался. При строительстве Делара использовались склоны и неправильное направление, чтобы создать закрытую крепость как собственно город, но как только вы вошли в район, некоторые дороги огибали стены крепости и открывались в жилой район, который казался совершенно отдельным.
Брианна и Бэзил арендовали поместье, чтобы разместить всех слуг, персонал и охрану, которые присягнули мне и пришли с ними. Поскольку цены на землю на невостребованных территориях были относительно низкими, им удалось найти место, где были казармы, конюшни и помещения для персонала.
Защита предоставляла тем, кто баловался землевладением, права, на которые лорды, графы и герцоги могли претендовать как часть феода и владений, которые Благие и Неблагие использовали для распределения власти, здесь были недоступны. Массивы, городские образования и земельные претензии не могли быть распознаны и прописаны индивидуально, поскольку не было Верховного Короля или Суда, который мог бы давать разрешения.
Это в некотором смысле усложняло жизнь в этой местности, но личная магия и мускулы смогли заменить большую часть адаптивности массивов. Отсутствие эффективности лей-линий также усугубляло проблемы создания надлежащих поселений. Без этой магии, помогающей с инфраструктурой; Управление электроэнергией, водой и отходами — эти услуги должны были обеспечиваться за счет врожденных магических способностей жителей.
Города здесь приходилось строить практически прямо на лей-линиях, чтобы можно было откачивать достаточно энергии и быть эффективными. Даже если ввести волшебный налог для жителей, сбора, который требовал от них направлять определенный процент своей энергии на станции сбора, было едва достаточно, чтобы покрыть дефицит.
Для меня не было никакого смысла, почему лей-линии в этой области настолько чахлые. Я не мог найти проблем, когда отправлял свое восприятие на поиски, исследуя глубокие бороздки и каналы, в которых не хватало силы. Каналы выглядели исправными, соединения и пересечения располагались на хорошем расстоянии. Но по какой-то причине энергия, которая должна была течь по земле, жизненная сила, которая поддерживала и позволяла жизни процветать, отсутствовала или уменьшалась.
Это не изменило моих планов претендовать на землю. Честно говоря, у меня не было выбора. Это было здесь, или бросить вызов правителям Благого или Неблагого мира, и этот вариант не позволил бы мне изменить политический ландшафт планеты. Мне нужно было, чтобы три равные фракции смогли заключить договор, который позволил бы Таламу присоединиться к межпланетному совету.
Дженни первой выбежала из ворот, когда я прибыл, ее радостный крик приветствия и празднования вызвал у меня первую искреннюю улыбку с тех пор, как я покинул темницу ЦЕРН. Время и прилив никого не ждут, но Дженни будет крепко держаться за узы любви и привязанности, несмотря на эти препятствия.
«Ваше Величество!» — воскликнула она, с нетерпением ожидая, пока я спешусь. — Вам пора приходить сюда. Брианна и Бэзил собираются рвать на себе волосы, у них так кружится голова от ожидания.
Стоя на коленях, чтобы посмотреть Дженни в глаза, я обнял ее, мои объятия были сильнее, чем требовалось, но моя глубокая привязанность к этой чудесной женщине, которая была моей матерью, требовала этого тактильного отклика, этого мускульного воспоминания о моей юности, которое успокоило мои страхи и заставил замолчать мои кошмары.
Дженни была дома. И я воспользуюсь этим моментом, этой секундой передышки, чтобы возобновить и оценить эти чувства, прежде чем приступить к реальной задаче по утверждению и установлению своего собственного Царства.
