Боб сузил сетку поиска, сосредоточившись на исследовании меньшей территории. Его готовность согласиться и удовлетворить жалобу Тутмоса помогает нашей партии идти по правильному пути и двигаться вперед. Как и большинство Слау, его было трудно оскорбить. Они были скорее существами, которые считали мир вокруг себя черно-белым. Враг или друг, но на данный момент Тутмос считался другом, поэтому не было никакого вреда в изменении сетки поиска на меньшую. Карта все равно будет обновляться, просто это займет больше времени.
Этот новый шаблон сетки позволил ему поделиться более подробной картой окрестностей, дополнив некоторые мелкие нюансы, которые ему не хватало ранее. Отправка Бига в качестве предварительного разведчика также позволила нам начать исследование гораздо более безопасным способом, а также уточнить детали картографирования, которых Бобу все еще не хватало.
Более низкая гравитация планеты сыграла большую роль в наших исследованиях. Мы смогли двигаться быстрее, но, что более важно, мы стали гораздо более проворными и могли реагировать на окружающую среду с легкостью, которой никто из нас никогда раньше не наслаждался. Я не был уверен, насколько этот мир меньше Талама, и можно ли объяснить разницу в гравитации чем-то другим. Когда Зиф настроил устройство, способное обнаруживать силовые линии, стало ясно, что мы не находимся близко ни к одной из основных линий электропередачи.
Машина Сифа помогла нам определиться с направлением. Нам придется идти на восток, или то, что мы определили как восток, исходя из пути Солнца, по крайней мере неделю, прежде чем мы сможем начать следовать по лей-линии.
Эти лей-линии были важными подсказками о местоположении подземелий. Было проведено множество исследований, объясняющих общепринятую методологию создания подземелий. Слияние магии и окружающей среды, произошедшее на стыке силовых линий, областей, где качественные переменные сливались в каждом мире, добавленном в Пантеон для поддержки эзотерической смеси, необходимой для формирования Подземелья.
Подземелья время от времени открывались в труднодоступных местах, но более 99 процентов вновь образованных входов располагались вблизи пересечения как минимум двух лей-линий. Увеличение запаса сходящейся энергии часто было единственным стимулом, необходимым для формирования Подземелья. Интересно, что большее количество сходящихся лей-линий не обязательно приводило к созданию более мощных подземелий. Подземелья 9-го уровня образовались там, где пересекались два ручья, а 1-й уровень образовался там, где пересекались десятки линий.
Зиф предложил собрать устройства, которые мы могли бы носить, похожие на наши M-AI. У них не будет функциональности современных устройств, но они позволят нам разговаривать друг с другом и оставаться на связи с Бобом. Основываясь на технологии, которую Нокеры исследовали, находясь в ловушке в ЦЕРНе, они использовали радиочастоты для голосовой связи.
Я не был в восторге от этих устройств. Они казались громоздкими и ненужными. Функциональность системы чата, которую нам предоставила Система, казалась более надежной и хорошо подходящей для наших обстоятельств. Проблема заключалась в том, что Тутмосу не был предоставлен доступ к новым социальным функциям, которые были у остальных из нас. Если мы хотели, чтобы Тутмос был включен в обсуждение, когда он находился вне досягаемости, нам нужно было решение.
Я сомневался, что на протяжении бесчисленных миров и лет другие Пантеоны исследовали и претендовали на новые земли, и что какое-то решение не было найдено. Но если бы и было, то это решение не было доведено до сведения короля Тейя. Еще одно препятствие, мешающее нам добиться успеха и добавить наш первый новый мир и эволюцию Системы под нашим влиянием.
Тем не менее, мы нашли обходной путь, чтобы добавить его в нашу новую партийную функцию, решение, которое может оказаться необходимым, если эти дополнения в Системе останутся после интеграции. Решение, которое позволило бы нам хорошо работать вместе с новыми союзниками, которых мы обретали.
Король Тей, дедушка ответил на мои сообщения в чате, объяснив эти адаптации. Краткое сообщение о том, что Система будет использовать возможность бета-тестирования новых функций каждый раз, когда будет поглощаться новый мир. Хотя никто не знал матрицу или алгоритм, которые Система использовала для определения, будет ли новая функция расширена или нет, существовала большая вероятность, что Социальная Система в конечном итоге станет частью парадигмы Универсальной Системы. Подобные адаптации, изменения и дополнения к системным меню почти всегда были ответом на реальную проблему.
— Подожди, — сказал я, прервав свои размышления после того, как получил предупреждение от Бига. Я закрыл глаза, чтобы лучше понять, почему он был обеспокоен. Я не мог спроецировать свою мысль достаточно хорошо, чтобы использовать его глаза, чтобы увидеть своими глазами, что вызвало его настороженность, но я мог сформировать мысленный образ, представление о том, на чем он был сосредоточен, на основе сенсорной обратной связи, которой он был готов поделиться.
«Боб, вернись сюда», — приказал я отказаться от прототипа M-AI, созданного Зифом, в пользу гораздо более быстрой и отзывчивой функции чата.
«Там какая-то небольшая стая, четыре или пять животных, направляющихся сюда. Кажется, они уловили наш запах или услышали, как мы двигаемся, и используют скрытность, чтобы окружить нас», — сообщил я остальным членам группы.
В начале пути у нас было несколько стычек, всегда с отдельными животными, но этих драк было достаточно, чтобы позволить нам лучше понять наши личные стили боя и то, как мы можем поддерживать друг друга и хорошо работать друг с другом.
Тутмос снял щит и булаву, которые он положил на хранение, и принял стойку ожидания. Сиф проявила себя как талантливая альпинистка и начала использовать деревья в своих интересах. Используя защиту, которую обеспечивало ее преимущество в высоте, она могла бы получить тактическое превосходство в большинстве боев. Ее способность понимать и отслеживать поле битвы была глубокой, и она использовала свои способности дальнего боя для стрельбы, стремясь ослепить или вывести из строя, когда это возможно.
Ее способность контролировать металл позволяла ей «стрелять» металлическими шарами, пулями, наносящими высокий кинетический урон. В тех немногих случаях, когда что-то было хорошо бронировано и способно отразить эти атаки, она использовала набор металлических ножей, которыми могла мысленно управлять, нанося удары по уязвимым местам и почти всегда безошибочно целясь в слабое место.
Боб был Слау, созданием ужаса, которое эволюционировало, чтобы убивать. Он оправдал истории о резне Слау, и поскольку все его тело было хорошо приспособлено к этой задаче, ему часто удавалось уничтожить врага еще до того, как мы смогли его идентифицировать. Он был вооружен щупальцами, которые удерживали и разрывали его жертвы, радостно разрывая их на части.
Мало того, он также был оснащен зазубренными зубами, которые разрывали и кромсали плоть в противоположных направлениях. Все, что попадало в эту пасть, превращалось в кусочки крови, плоти и костей. Время от времени попадались обломки плоти и крови, вырывавшиеся из того, что он не мог проглотить достаточно быстро.
Я включил [Смешивание теней], и все признаки моего существования исчезли, когда мое материальное тело рухнуло в ближайшую лужу тени. За последние несколько сражений я узнал, что в этом состоянии меня не только визуально невозможно обнаружить, но и что я неуязвим для обнаружения любыми органами чувств. Меня нельзя было увидеть, услышать или понюхать.
Царство теней было частью мира, но лишь на полшага оно было искажено. Мир серых, мир обманчиво привлекательный. Но в этом мире я был двумерным образцом, моделью своего истинного «я».
Биг подошел ко мне, используя свою собственную версию [Теневого прохода]. У него была одинаковая способность перемещаться из каждого участка тени. Маневрируя, он продолжал бороздить лужи теней, пока не нашел место, находящееся недалеко от моей позиции. Он научился быть именно там, где мне было нужно, во время каждого боя он реагировал, нанося урон или защищаясь в соответствии с моими движениями. Если я ничего больше не получил от этого приключения, то связь между мной и Бигом стоила того.
Самым странным аспектом царства Теней была наша способность смотреть на реальный мир. Это было все равно, что смотреть сквозь бассейн с чистой водой на жизнь, плавающую в этом водоеме. Было искажение, и поле зрения было ограничено. Но туннельное зрение, которое я испытал, позволило мне более полно сосредоточиться на точках выхода, местах, где я мог безопасно выйти из тени во время атаки.
Чтобы овладеть этим типом двойного видения, требовалась практика. Мир, который я мог видеть внутри Теней, и мир, существовавший по ту сторону, боролись за мое внимание. Мне не только пришлось тренировать свой мозг, чтобы понимать различные стимулы, которые я получал, но мне также пришлось работать над своим глубинным восприятием, чтобы то, что я видел своим туннельным зрением, получало контекст.
Как и при подводной охоте, вещи, которые я видел за границей между тенью и светом, находились не совсем в том месте, где, по моему мнению, они должны были находиться. Потребовались часы тренировок, чтобы освоить трюк, позволяющий мне выходить из тени именно в том месте, куда я нацелился.
У Бига была эта способность с самого начала, у него была инстинктивная и сверхъестественная способность перемещаться между мирами. Он также, казалось, мог использовать нашу связь и определять, где я выйду из тени. У нас никогда не было проблем, не было неловких столкновений, даже когда мои способности прогрессировали, и мы начали танцевать в тени и выходить из нее. Переключаясь между ними, учитесь быстро атаковать и наносить удары, прежде чем вернуться в Шэдоу, чтобы повторить процесс.
Каждый бой позволял нам лучше владеть техникой. Зиф, следившая за нашим прогрессом, наконец упомянула, что то, что она видела, когда мы с Бигом атаковали на полную мощность, было серией остаточных изображений, изображений, которые, казалось, телепортировались в реальность и из нее.
