Когда очистка, та небольшая часть которой была закончена, и скиммеры выдвинулись вперед, мы наконец отправились в путь. Наше следующее место для лагеря было сразу за территорией Лорда Стада, потому что мы решили не разбивать лагерь на его землях. Было слишком много неопределенности, и шансы, что нас примут те, кто знал о действиях и предательстве Господа, казались маловероятными. Более вероятно, что мы окажемся в осаде.
Келпи, которого мы провожали, оставался терпеливым, даже жеребята сумели сдержать свою ярость. Молча наблюдая, как инспектор проводит расследование. Они проявили мало эмоций, стойкость, которая, казалось, скрывала пугливый характер лошадей. Конечно, это был совершенно другой вид, но я думал, что некоторые характеристики будут проявляться.
Что меня несколько беспокоило, так это поведение жеребенка. Они все еще казались настороженными и неуверенными, боясь отойти слишком далеко от своих родителей. Я задавался вопросом, насколько жестоко с ними обращались и оскорбляли, чтобы они не вели себя как дети, дети, полные энергии и жизни. Когда я подумал о том, какой ущерб психике, должно быть, был нанесен и этим невинным людям, вновь разжег мой гнев. Даже если они не подвергались физическому насилию, им приходилось терпеть и наблюдать, как это делали их родители.
Когда мы направились к выходу, Блейни выстроился рядом со мной, торопясь сообщить мне, что мы прибудем в поселение Лорда Стада ближе к сумеркам или вскоре после этого. Мы ожидали прибыть вскоре после ужина, но недавние события задержали наше прибытие.
Не намного. Время нашего прибытия лишь немного задержалось, а погодные условия все еще были отличными и не повлияли на путешествие, нам еще нужно успеть опередить заходящее солнце. Поскольку это было так, я решил, что нет необходимости переносить предполагаемый лагерь.
Как только Блейни был уверен, что я проинформирован о времени нашего прибытия и готов придерживаться существующих планов и расписания, он и другой Келпи поскакали вперед, чтобы взять на себя инициативу. Они умели прокладывать путь, по которому остальные из нас могли следовать в этом направлении. случаи, когда листва становилась упрямой и густой.
Их выносливость и выносливость были потрясающими, даже жеребята казались неутомимыми. Виды келпи хорошо приспособлены для путешествий на экстремальные расстояния. Местность, казалось, мало влияла на их реакцию. Прямолинейность и напористость, когда дела идут не так гладко. Это заставило меня задуматься, не заложено ли в их генетическом строении немного упрямства Минотавра.
Любая радость и удивление, которые я испытывал, наслаждаясь пейзажами и природой, которые мы обходили стороной во время путешествия, были забыты. Поездка стала скорее обязанностью, чем удовольствием. Подшучивание и дискуссии между всеми членами группы были сокращены, часто это были не более чем предложения членов группы о лучших маршрутах, позволяющих избежать естественных препятствий.
Чем ближе мы подходили к Стадным землям, тем больше я недоумевал. Не было постепенного перехода от диких и необузданных земель к цивилизованным и возделываемым. Никакого постепенного увеличения построек и ферм. Никаких признаков городов или деревень, указывающих на то, что мы приближаемся к какой-либо цивилизации, не говоря уже о поселении Стада. Только когда Блейни привел нас на вершину небольшого холма и дал знак своей семье и тем из нас, кто следовал за ним, остановиться, пейзаж изменился.
«Стадо Хейган», — сказал он, опустив взгляд на земли внизу.
Подойдя к нему, я обыскал долину в поисках чего-нибудь знакомого, чего-то, что могло бы идентифицировать эту землю как сообщество. Мы прибыли немного позже, чем ожидали, но солнце еще не зашло. Последние золотые лучи омыли долину теплом. Поля зерна, пшеницы и овса мягко колыхались на ветру. Зерна золотые, полные жизни и жизненной силы, готовые к сбору. Поля клевера, сена и тритикале только начинали прорастать. Позднеспелые культуры больше подходят для осени и зимы.
Виднелась россыпь прудов и небольшое озеро. Единственные жилые постройки располагались вблизи этого водоема. В озеро выходил причал с пристроенным складом, вероятно, использовавшимся для переработки водных культур и рыбы.
Никаких признаков техники я не увидел. Никаких скиммеров, фермерских комбайнов и рыболовных судов. Земледелие и рыболовство велись вручную. Способность келпи менять форму позволяла им умело собирать рыбу и урожай по мере необходимости, при необходимости заменяя технику магией.
«Похоже, вокруг не так много людей», — сказал я, прерывая наблюдение Блейни.
«Большинство из них, вероятно, находятся в озере», — объяснил он. «Дни длинные, и с приближением ночи семьи келпи любят собираться и освежиться, купаясь в подземном горячем источнике. Это естественный источник, который питает озеро. Несколько рабочих разбросаны здесь и там, некоторые все еще находятся в лесу. Но не делайте ошибку, приравнивая поселение Стада к городу лорда Кела. У этих двух городов очень мало общего.
«Стада келпи исчисляются десятками тысяч, а не сотнями тысяч или миллионами, которые вы ожидаете найти в городах. В лучшем случае их может быть двадцать тысяч человек. Вот почему, когда стадо разделяется, требуется всего несколько человек. ожидается, что они создадут ответвленную колонию, набирая запасных и статистов из других стад.
Немногие становятся многими, когда распространились новости о том, что образовалось новое поселение. Молодые самцы и самки, недовольные темпами устоявшихся стад, ищут эти новые колонии. Именно этот свежий приток крови, идей и жизненной силы позволил нашему виду процветать».
«Где нам искать Повелителя Стада?» Я спросил.
«В этом нет необходимости», — заверил меня Блейни.
«Разведчики и дозорные уже сообщили ему о нашем приближении. Все лидеры поселения, а также все любопытные келпи поблизости соберутся, чтобы встретиться с нами к тому времени, когда мы приблизимся к залу Старейшин.
«Лорд стада Хейган будет ждать внутри здания. Он не соизволит встретиться с нами, пока не будет оказан прием или не брошен вызов.
«Протоколы в Стадах едины, существуют стандартные методы встречи всех вновь прибывших. Группа Старейшин сначала поприветствует нас и установит, придем ли мы с миром, а если нет, каковы наши намерения. Они будут знать, кто я, но «Не смогут признаться, что узнали меня. Когда мы покинули Стадо, мы разорвали отношения с теми, кого оставили. Мы не изгои. Мы просто не из Стада Хейган», — объяснил он.
«Поначалу вас будут игнорировать», — продолжил Блейни.
«Не воспринимайте это как пренебрежение или оскорбление. Стадо и Старейшины не будут «знать» меня, но они знают обо мне. Они знают, что я и остальные отделились от Стада, чтобы начать новую жизнь. И они знают, что наши соглашение с феодом Кел и Херд Хейган включало торговые соглашения.
«Некоторые могут удивиться нашему возвращению. Но те, кому доверял лорд Хейган, узнают правду. Они будут ожидать вызова. Ни у нас, ни у них нет другого пути действий.
«Есть правила, которым необходимо следовать при ритуальном вызове, правила, которые ограничивают обе стороны. Всем келпи, не являющимся членами организации, мужчинам или женщинам, вознесенным или подросткам, дано право бросить вызов.
«Как только задача будет поставлена и принята, можно будет согласовать обсуждения и условия.
«Я намерен бросить вызов таким образом, чтобы его действия стали известны всем. Я осудлю лорда Стада Хейгана и подробно расскажу о событиях прошлого года. Что он сознательно продал нас в рабство, и что он и его коллеги вступили в сговор с лордом Сыну Кела, Тому, убрать всех, кто, по его мнению, может бросить вызов его положению Лорда Стада.
«Вы и остальная часть группы должны быть в безопасности по законам вызова, как во время, так и после него. Но его коррумпированность вызывает беспокойство. Ему не следовало так вопиюще оставлять свою честь, чтобы продать Келпи в рабство. Лучше всего ожидать обмана. и обман, возможно, внезапное нападение или покушение.
«Мы вступим в переговоры, чтобы определить условия и параметры битвы. Обсуждение также определит форму и функцию успешного решения.
«Тогда я объявлю о своем намерении. Я намерен вызвать Кровавый вызов и сообщить Стаду, что я намерен искоренить порчу и заявить права на Стадо. Никакого компромисса не будет. Хейган или Я не переживу этот день. Один из нас будет либо мертв, либо тяжело ранен и изгнан», — решительно закончил он.
«В этом вызове нет никакой роли ни для меня, ни для меня?» Я спросил.
«Вы можете быть только свидетелем процесса. Если я потерплю неудачу, вы и ваши близкие освобождаетесь от возмездия. Это личный вызов, а не война. Или, по крайней мере, вы должны быть в безопасности», — неуверенно сказал Блейни, впервые появившись в его слова и выражение лица.
«Будьте готовы, если я упаду. Ожидается, что вы немедленно покинете колонию. Они не предоставят вам привилегии гостя и не примут вас радушно. Вас заклеймят той же щеткой, что и всех нас. Считаются сочувствующими и сторонниками.
«Я бы попросил об одолжении», — он колебался, не зная, как я отвечу.
«Дети должны быть в безопасности. Сидхе уважают всех детей. Но Лорд Стада Хейган оказался бесчестным человеком. Его люди могут нацелиться на вас и детей во время или после битвы, чтобы манипулировать или держать в заложниках тех, кого я считаю самым дорогим.
«Вы дали очень многое. Позволив нам вернуть себе свободу. Сопровождая нас сюда. Демонстрируя, что не все Благие двуличны и неблагородны. И все же, я хотел бы попросить еще об одном даре.
«Пока на вызов не будет дан ответ и он не решен. Пока вы не получите гостевые привилегии или не будете вынуждены удалить себя и тех, кто с вами, из земель Стада. Считайте детей своими подопечными. Защищайте их, чтобы их нельзя было использовать в качестве шантажа или рычага против меня во время или после моего боя.
«И если я паду во время испытания, примите их как часть своей семьи. Найдите для них какой-нибудь способ служить до тех пор, пока они не вознесутся и не смогут твердо стоять на своем», — взмолился он.
