Уна и Ирвин вышли из боя после того, как Изольда начала действовать. Они наблюдали. Ожидающий. Тестирование, чтобы увидеть, как будут развиваться события.
Неумолимо их внимание было привлечено к собранию Старейшин. Игнорируя продолжавшееся между Блейни и Хейганом соперничество, Уна отказалась отвечать на вопросы и неуверенность своих детей. Она не позволяла себе ослабить свое боевое намерение и отступить.
Но она не стала действовать первой.
Следующим шагом должны были стать Старейшие, и теперь они знали, на что готовы пойти она и ее родственники. Если они начнут действовать, язык ее тела предполагал, что следующей группой людей, которым, возможно, придется противостоять разрушительному воздействию проклятия, будут сами Старейшины.
Старейшины не были идиотами, иначе они бы не выжили достаточно долго и не разработали бы достаточно хороших планов, чтобы получить свои позиции. Они поняли, что решение сорвать след путем захвата сторонников Блейни перевело противостояние на новый уровень, уровень, который имел тяжелые последствия для обеих сторон. Они знали, что то, что произойдет дальше, полностью в их руках.
«Уна, — начал выступать вперед один из Старейшин, — нет необходимости продолжать эту борьбу. Мы достигнем урегулирования».
«Правда? Мне это интересно», ответила Уна, «ваше предыдущее молчание и внешняя поддержка Хейгана говорят об обратном. Я думал, что вы и другие члены совета слепы. Бесчестны и лишены всякой порядочности.
«Я ни на секунду не верю, что вы не знали о предательстве Хейгана. Вы были соучастниками его планов по продаже членов этого поселения Благому. Вы способствовали его жажде власти и жадности. Вы отступили и позволили бросить законный вызов. быть развращенным теми, кто вмешался в суд над Белисамой, то есть, если бы вы не были теми, кто планировал и спровоцировал коррупцию.
«Коррупция в этом сообществе распространилась слишком глубоко. Я не уверен, что поселение можно спасти. что Блейни больше всего ценил, они по-прежнему отказывались выражать обеспокоенность по поводу действий, предпринятых здесь сегодня.
«Интересно, насколько будет рада Белисама, если она проснется и обнаружит, как далеко от пути Посредников Мира ушли некоторые из ее Келпи?»
Ее слова, казалось, сильно повлияли на тех, кто прятался или искал защиты. Их вина была очевидна, но эта эмоция быстро сменилась и исчезла, когда охватило негодование. Этим людям не нравилось, когда их ошибки разоблачались, их соучастие в зле разоблачалось. Неудивительно, что никто не осмелился поприветствовать Блейни и Уну. Возвращение в Стадо заставило этих людей столкнуться с несправедливостью и жестокостью, которую они поддерживали.
«Мы выплатим репарации», — предложил Старейшина.
«Репарации?» Уна усмехнулась.
«Ты приковал нас зачарованным серебром. Боль, когда металл обжигал нашу плоть, и мы залечивали эти раны в бесконечном цикле, была безжалостной.
«Нам было отказано в наших способностях, кроме исцеления. Даже наши дети были вынуждены оставаться в форме животных. Том создал бы конюшню Келпи только для того, чтобы претендовать на владение и власть над другими Сидхе. Чтобы доказать, что Благие вера в то, что мы не что иное, как вьючные животные.
«Вы и ваши мелкие заговоры, ваш отказ допустить естественный цикл и передачу власти ослабили всех нас.
«Богиня Белисама преобразила и подарила нам боевые навыки, чтобы сделать нас сильными. Чтобы нам больше никогда не пришлось преклонять колени или становиться вьючными животными для Благого или Неблагого.
«И ты, и твой совет. Хейган и его ревность, вы сочли нужным отказаться от всего, что она нам подарила.
«Хочешь, чтобы это закончилось?
«Отлично.
«Убедите Хейгана сдаться.
«Я вмешаюсь и остановлю месть Блейни.
«Хейган будет жить. Но он и те, кто помогал ему разработать и осуществить этот заговор, будут отправлены к Великому Лорду Дуэру де Белисаме. Пусть он решит, какого наказания заслуживает это безумие».
Ее слова, казалось, шокировали Старейшин больше, чем проклятие. Я понятия не имел, кто такой Великий Лорд Дуэр, но имя предполагало, что он был королевским Келпи и был связан с Белисамой кровью и наследием.
«Ирвин, — прошептал я, — как Уна сможет изменить правила испытания и остановить бой? Блейни и Хейган согласились на смертельный поединок».
«Блейни и Уна — сплоченные товарищи. Настоящие товарищи. Они говорят в один голос», — объяснил Ирвин.
«Он будет доверять и соблюдать любое соглашение, которого она может достичь в ходе битвы. Что касается лорда Хейгана? Старейшины могут полагать, что у них есть власть и способность заставить его связанного компаньона согласиться на условия, которых потребовала мать».
«Разрешена ли возможность связанному спутнику отклонить вызов?» Я спросил.
«Это так. Белисама предпочла бы переговоры и арбитраж борьбе. Она никогда не создала бы среду, которая не позволяла бы сторонам отойти от грани того, что она считает безумием».
«Ваши условия отклонены», — ответил один из Старейшин, до сих пор хранивший молчание. «Нет никакой пользы в том, чтобы подвергать все наше стадо этой вендетте».
«Вендетта?» Уна усмехнулась.
«Вы думаете, что наши действия — это вендетта?
«Вы дурак.
«Блейни уничтожит вас с корнем и ветвями, чтобы искоренить коррупцию, которая, кажется, вторглась в наших друзей и семью.
«Вендетта? Нет, это не вендетта, это операция. Мы иссечем этот рак, это зло, которое здесь разрослось, и оставим либо здорового пациента, либо мертвого», — заявила Уна.
Повернув она, и те, кто ее поддержал, вернули наше внимание к продолжавшейся на Водной арене борьбе, трудно было сказать, кто побеждает. Вода была окрашена в розовый цвет от крови и была мутной почти до такой степени, что полностью скрывала участников. Эта мысль была пугающей: объем кровопотери, необходимой для того, чтобы испачкать такое количество воды, был колоссальным.
Меня часто удивляло, что Блейни мог соревноваться на равных условиях. Он был ранговым рыцарем 3-го уровня. Если только Хейган не был удостоен почетного титула в рамках указа, предоставленного ему для этой колонии, он был ранговым лордом. Я не был уверен, как работает правительство Келпи, но предполагал, что оно похоже на Благие, и чтобы претендовать на титул, нужно иметь ранг.
И если бы Хейган был ранговым лордом, он должен был бы легко победить Блейни. Даже если это было сложно, разница в силе должна была позволить ему победить на истощение, если не полностью. Похоже, это не так.
Раны, которые получил Хейган, продолжали увеличиваться, не заживая полностью до того, как был создан новый набор. Способность Блейни использовать не только зубы, но и когти позволяла ему наносить значительно больший урон во время каждого боя.
Возможно, разница в ранге существовала, но опыт Блейни в изменении облика позволял ему игнорировать ранг. Хейган замедлил ход и стал более осторожным. Он перестал торопиться, пытаясь обернуть Блейни кольцами плоти, поскольку узнал, что атака лишь открыла его нижнюю часть живота для когтей, готовых его разрезать. Но замедление скорости боя только дало Блейни время восстановить потраченную энергию и восстановить выносливость для следующего боя.
Следующая атака Блейни привела к образованию раны, которая, казалось, протянулась до половины тела Хейгана и из нее уже вылезли кишки. Образ тела, пытающегося вновь поглотить и перераспределить эти органы, одновременно заживляя рану, вызывал тошноту. Мне приходилось сдерживать желчь, часто сглатывая и делая глубокие вдохи, чтобы желудок не бунтовал.
Я узнал, что наблюдение за битвой между другими людьми сильно отличается от сражения. Когда вы сражались, ваш разум не мог заметить мелкие нюансы крови и внутренностей, которые забрызгали окрестности. Запахи металла и крови наполнили воздух, звук рвущейся плоти.
По большей части эти вещи находились на Водной арене.
Вот только битва не осталась внутри Арены.
Битва была навязана тем, кому Блейни стремился отомстить и защитить. Последствия проклятия оставили землю усеянной частями тел. А запахи, по мере продолжения испытания, пахучие загрязнения плоти и крови, дерьма и мочи усугубляли разрушения, свидетелями которых мы стали.
Ошибки в суждении не было. Ни одного финта, который не был бы пропущен. Блейни был просто лучше Хейгана. Возможно, это была его юность. Или его отчаяние. Или его ярость, которая подогревала его жажду битвы. Но по ходу боя его атаки становились все увереннее и жестче.
Как заметил Блейни, раны заживают медленнее. Скорость реакции Хейгана снизилась, стала всего на секунду медленнее. Вместо этого Блейни посчитал. Он адаптировался, он научился. По ходу боя он обнаружил, сколько силы требуется для создания раны, и точность и глубину этой раны будут контролироваться до тех пор, пока, наконец, он не будет готов.
Я был не готов к жестокости его последней атаки. Грубые эмоции, которые он источал, когда его когти царапали горло Хейгана. Глубина и варварство удара мгновенно разрывают и разрушают пищевод, трахею и яремные вены.
Кровь, которая текла и проливалась раньше, была ничем по сравнению с проливным потоком, когда сердце Хейгана колотилось, а его тело работало, чтобы исцелить и заменить потерянную кровь и плоть. Глаза расширились от шока и боли, Хейган снова принял свою гуманоидную форму, руки потянулись, чтобы схватить его за горло. Надеясь остановить кровь своей жизни.
Преобразование не было гладким. У него не было ни энергии, ни магии для плавного перехода. Вместо этого он оказался между ними. Чудовищная версия смешанного совершенства Блейни. Когда его зрение потускнело, я подумал, есть ли у него время для прозрения. Если бы он пережил тот же момент перед настоящей смертью, что и я, где были рассмотрены его прошлые дела. А если бы и был, какую эсхатологию дало ему его видение.
Если Белисама ждал вынесения приговора, то наказание за эту жизнь может быть суровым.
[Задание выполнено: вы защитили жеребят келпи 11/11]
[Награды — Новый слуга — Келпи Коммонер Ирвин]
