«Ой!»
Мои глаза медленно открываются от восклицания горничной. Очень неохотно. Растянувшись на груди Киры, наши ноги переплетены, мне невероятно комфортно. Было бы здорово, если бы она просто ушла, но ее шаркающие ноги говорят мне, что она этого не сделает. Вздох. Наверное, на глазок.
Еще одна вещь, которую Кирра привезла с эльфийского континента, — это одежда из этого белого прозрачного материала, который прекрасно себя чувствует и ничего не скрывает. Окрашенная в лучах раннего солнца, ее светло-зеленая кожа, напоминающая первые ростки весны, и серебристые волосы, залитые лунным светом, — это видение.
Я приподнимаю грудь и смотрю через плечо на молодую женщину, которая так же очарована. Она подпрыгивает, когда наши взгляды встречаются, поспешно опуская голову. «Что?»
«Завтрак подают в главной столовой. Твой дядя требует твоего появления.
«Хмф. Вы можете идти. Я ложусь обратно, а она выбегает из комнаты. Рука в моих волосах говорит мне, что Кирра проснулась, и я поднимаю глаза и вижу, как она смотрит на меня, приподняв бровь. Ах. При ярком свете ее глаза скорее золотистые, чем зеленые. Я люблю, когда они становятся такими. — Что за взгляд?
«Ваша семья, которую вы не видели годами, прилагает усилия, чтобы связаться с вами, но вы не выглядите взволнованной».
— Могло бы быть, если бы они вообще заботились обо мне. Я пересказываю подслушанный разговор. — Они практически продают тебя, — рычу я. — Или, по крайней мере, они попытаются.
«Глупая надежда. Как будто богатства было бы достаточно, чтобы повлиять на монархов эльфийского народа.
— Вы говорите, что не смогли бы убедить их, даже если бы захотели?
«Торговать с группой торговцев-людей? Даже я не мог. Однако, если бы я хотел купить предметы, а затем продать их, это было бы осуществимо. Есть о чем подумать, когда наши средства начнут иссякать».
— Говорю тебе, у меня уже есть план на этот счет.
— Да, твой маленький проводник по лесу. Она хихикает и садится, увлекая меня за собой. «Это было бы хорошее время, чтобы продать это. Я помогу тебе с рисунками».
Еще один ее удивительный талант. «… есть что-то, в чем ты не силен? Вообще ничего?»
«Присоединиться ко мне в ванне? Прошлой ночью горничные показали мне краны с водой. Может, ты и слаб, но должен признать, заклинатели-люди весьма изобретательны.
Это не приглашение, от которого я откажусь. Ухмыляясь, я сбрасываю с себя одеяло и беру ее за руку, пока она идет в ванную.
—
Мы не торопимся и, что неудивительно, входим в столовую последними. Остальная часть таблицы смотрит вверх. Несмотря на поведение, которое легко можно принять за оскорбление, дядя все еще улыбается, указывая мне на два свободных места рядом с ним. Места перед моим отцом. Легко понять, кого он ценит больше.
«Доброе утро.» Он делает жест, и один из слуг, ожидающих у стены, исчезает, вероятно, чтобы принести нам тарелки. — Вы хорошо спали?
Я бормочу утвердительно. «Очень», — отвечает Кирра. «Кажется, вы, люди, любите комфорт ваших существ».
Судя по ее тону, я не знаю, комплимент это или оскорбление. Перед нами ставят тарелки, и я, не колеблясь, беру их, не обращая внимания на любые дела за столом. Не нужно производить впечатление на этих людей, так как они явно не заботятся обо мне.
Отец смотрит на меня с раздраженным выражением лица, прежде чем откашляться. «Шакал, если у тебя ничего не запланировано на сегодня, я прогуляюсь по столице».
— Ах, не думаю, что у тебя будет на это время. Поскольку у Матиаса есть работа, мне бы не помешала твоя помощь в подготовке к сегодняшней вечеринке. Предстоит многое организовать, и гости начнут прибывать с двенадцатого звонка».
— Двенадцатый звонок?
Я быстро сглатываю, чтобы ответить на вопрос Киры, но Жак меня опережает. «Когда было основано Королевство Урожая, на этом континенте вместе с людьми осталось существо с космическим родством. Его имя или внешний вид не были записаны, но были записаны его учения. Она научила царя тому, что когда Земля вращается вокруг солнца, она завершает год и как делить год на времена года, времена года на месяцы, месяцы на недели, недели на дни, дни на часы. Эти часы объявляются звонящими колоколами во всех крупных городах, и их функция поддерживается звонарями».
Она как никогда хорошо осведомлена. «В неделе семь дней, и с рассвета в колокол звонят 16 раз», — добавляю я. «Предполагается, что в день звонят 24 колокола, но если звонить в них после наступления темноты, люди разбудятся. У знати обычно есть собственные часы. Но не мы, так как мы на мели.
Как раз вовремя до нас доносится мягкое эхо звона колоколов. «Каждый сбор отличается. Это третий звонок. Не так много времени, чтобы подготовить это место к вечеринке, дядя.
«Мы обойдемся. Возможно, ты поможешь Жаклин с ее приготовлениями. Он смотрит на свою дочь, которая сдержанно кивает ему. Хм, похоже, у этих двоих есть планы на меня.
«Это нормально. И я хотел бы использовать библиотеку. Это не будет проблемой, не так ли?»
«Это семейная библиотека. Хотя постарайтесь не слишком увлекаться. Если ты хоть немного похож на своего отца, как только ты уткнешься носом в эти книги, мы не увидим тебя до весны.
Мои губы дергаются, когда улыбка пытается расползаться по моему лицу. Это… Думаю, я приму это за комплимент. «Кьерра, ты хотела что-то сделать или…»
— Я буду сопровождать вас весь день.
—
«Приготовления» Жака готовят подарки. Несмотря на то, что мы принимаем, как нижняя палата, мы должны выразить нашу признательность. Если вы высокий дворянин, само ваше присутствие требует компенсации.
Конечно, Жаку не нужна помощь с подарками. Это просто предлог, чтобы поговорить с Киррой еще раз, чтобы подтвердить ее позицию по поводу открытия торговли с эльфами. Я понял это с самого первого вопроса, который она задала, когда мы втроем запаковывали подарки.
«Должно быть, было трудно пересечь Зачарованный Лес. Я читал, что он наполнен всевозможными опасными монстрами.
«С этим можно справиться», — говорит Кирра, ставя на стол аккуратно завернутую коробку.
Жак пристально смотрит на нее, ожидая подробностей. Жена легко ее игнорирует. Через несколько долгих мгновений она поворачивается ко мне и бросает на меня взгляд, который легко понять.
Я тоже игнорирую ее и тянусь к следующему ящику.
Упаковка подарка становится тихим и неловким делом, поскольку Жак продолжает пытаться стимулировать разговор. О нашем статусе многое говорит то, что мы должны дарить другим людям подарки за то, что они приходят к нам в гости. Это немного удручает.
Когда последний подарок упакован, Жак ведет нас в столовую, которая была расчищена по этому случаю. Слуги преображают пространство, расставляя вдоль стен столы для еды и драпируя стены дорогими гобеленами. Сцена в конце зала говорит мне, что дядя Шакал планирует пригласить еще и музыкантов.
Не редкость в столице. По мере приближения зимы и того, что дороги становятся менее пригодными для путешествий, толпы людей будут стекаться сюда на сезонные вечеринки и банкеты. Однако это рискованный шаг. Музыканты — это признак статуса, и плохая музыка на вечеринке может сделать кого-то посмешищем.
Люди потеряли голову из-за меньшего.
Горничная замечает Жака и быстро подходит с листом бумаги. — Лорд попросил вас подтвердить список гостей.
«Спасибо.»
— Я вижу, дядя опять заставляет тебя делать всю работу.
«Как его дочь, вполне естественно, что я протягиваю ему руку», — отвечает она, не отрываясь от бумаги. — Он в годах.
Чех. Создавать впечатление, будто вы делаете это по доброте душевной. Она еще одно проклятие моего детства. В то время как Гордон всегда ругал меня за то, что я Фолиант, все остальные ругали меня за то, что я не мой двоюродный брат. Идеальная леди.
Но я знаю ее настоящую. Как человек, о котором никто не думал, что это будет что-то, ей не нужно было играть со мной в свои игры. «Не лучше ли это сделать Мэтту? В конце концов, довольно скоро он будет управлять семьей.
На ее лице ничего не видно, но я знаю, что оно горит. «У моего брата свои обязанности», — холодно говорит она, сворачивая бумагу.
«Мм. Да, он способный сын, не так ли? Под его руководством вы, наконец, сможете расслабиться и сосредоточиться на своей жизни. Ты не можешь оставаться здесь навсегда. Я имею в виду, кто бы мог подумать, что я выйду замуж раньше тебя.
Ее глаз дергается в попытке сдержать реакцию, но это бесполезно. Я слишком хорошо ее знаю. У моей честолюбивой кузины есть способности, и больше всего ее огорчает знание того, что у нее никогда не будет возможности показать это. Не в нашем мужском и благородном обществе доминируют. Для кого-то вроде меня, которому наплевать на амбиции и престиж, это не имеет значения, но Жак хочет сидеть в одной комнате со старшими мальчиками.
Оправдание для вечеринок — найти ей жениха. Хотя дядя говорит, что это отговорка, я уверен, что в этом есть доля правды. Женитьба ради политической власти является нормой в наших кругах. Бьюсь об заклад, это был главный план Шакала поднять свой статус. Теперь, когда появилась Кирра, он сместил фокус.
Вот почему Жак так активно «гоняется» за моей женой, без сомнения. Она должна думать, что хорошая роль в объединении нашей семьи с Гинессом даст ей некоторую власть над своим будущим.
Идиот. Вы сошли с ума, если думаете, что я позволю одному из нас стать пешкой в очередной вашей манипуляции. — Привет, Кирра. Давай прогуляемся. Я хочу увидеть столицу до того, как она действительно замерзнет».
Жак оборачивается к нам. «Сейчас? У нас всего несколько часов до вечеринки!»
«Мы вернемся вовремя… наверное».
О, это прекрасно. Представив, что сегодня нас нет на той вечеринке, у Жак такое выражение лица, как будто она проглотила лимонный сок. — Лучше выбрать другой день. В начале следующей недели есть три свободных дня, на которые мы ничего не планируем. Если вы сможете подождать до тех пор, мы предоставим вам семейную карету, проводника и слуг, которые помогут вам.
Да начнётся торг. «Пожалуйста. Мы не хотели бы беспокоить вас, и я не так давно был в столице. Мы можем найти свой собственный путь». Я поворачиваюсь к Кирре, и она отвечает на мою ухмылку своей собственной. «Мы можем пойти во все захудалые места, которые я был слишком молод, чтобы посетить раньше».
«Как здорово.»
— Ты все еще можешь сделать это позже, — быстро говорит Жак, и в ее голосе появляется нотка паники. «Отец предложил тебе воспользоваться библиотекой. Это включает в себя записи о призывах.
Если бы я был собакой, мой хвост вилял бы, когда я слышу эти слова. Жак тоже видит мой энтузиазм и глубоко вздыхает. «Просто соблюдайте правила. В последний раз Мэтт, эй, подожди!»
Она зовет меня, но я игнорирую ее и выхожу из комнаты. Кирра стоит рядом со мной, пока я сдерживаю себя, чтобы не бежать по коридорам. — Хочешь сказать мне, почему ты так взволнован?
— Они подкупают меня записями о призывах. Коварные ублюдки, они знают, что я не могу отказать!
«Каждый призыватель хранит записи о каждом взаимодействии, которое он когда-либо совершал с элементалем, для следующего поколения. Это бесценный источник информации для призывателей. Сколько бы мы ни были, у нас есть десятки томов, и мы потратили тысячи золотых крон на получение записей известных призывателей за пределами семьи. Как бы отвратительно это ни было, у нас даже есть несколько семейных записей Гримуара. Это величайшее сокровище семьи Томе».
«Вы готовы выпрыгнуть из кожи ради нескольких книг».
Я оглядываюсь на нее через плечо. Эй сейчас. Даже если мы женаты, есть вещи, о которых нельзя говорить. Записи о призывах — это не «несколько книг». Они кровь вызывающей семьи. «Эти книги — единственные сведения о самолетах, кроме наших собственных. Однажды ты поймешь, насколько это ценно. Но пока вы можете просто смотреть, как я пускаю слюни на них».
Я никогда не думал, что этот день придет. Меня всегда восхищало наследие моей семьи. С моими способностями я думал, что буду в лучшем случае посредственным призывателем. Посредственности недостаточно, чтобы получить доступ к записям призыва. Мои ладони вспотели от волнения. Это не моя вина. Одержимость стихийными планами практически у меня в крови.
Я распахиваю дверь в кабинет дяди. Это хорошее пространство, но очень минимальное. Ни один из гобеленов или ковров обычно не встречается в домах знати, и это не его выбор. Низкая казна семьи Томе не может позволить себе излишества.
Несмотря на это, дядя выглядит оптимистично, сидя за своим большим столом и просматривая стопку бумаг. Пока я не ворвусь внутрь. Он смотрит на меня с характерным хмурым взглядом. Наши взгляды встречаются, и он тяжело вздыхает. Хе. Нам не нужно ничего говорить. Он знает, почему я здесь. «Я не думал, что нам придется разыграть козырную карту так скоро. Мы действительно стараемся сделать все возможное для всей семьи».
По моему выражению лица он видит, что меня это не волнует. Еще раз глубоко вздохнув, он лезет в ящик и достает ключ. Он бросает его мне, и я выхватываю его из воздуха, нетерпеливо двигаясь к деревянному шкафу у стены комнаты. Не так много безопасности для наших семейных сокровищ, но на самом деле они не представляют ценности ни для кого другого. Никакой грабитель не станет красть кучу книг, которые никто не хочет читать, когда в доме есть золото и серебро.
Я благоговейно открываю двери. Внутри пять полок. Четыре из них заполнены толстыми книгами; некоторые нетронуты, некоторые борются с разрушительным действием времени. Ни пылинки не найти. Я беру первую книгу с верхней полки. Она такая старая, кожа трескается, с обложки отваливается маленькое пятнышко, но страницы в порядке.
Я баюкаю книгу, слепо падаю на стул рядом со шкафом и медленно открываю ее на первой странице. Слова беспорядочные, почти неразборчивые, но я могу их разобрать. Я сворачиваюсь в кресле, кладу книгу себе на колени, пролистываю первую страницу и так же осторожно, как раньше, перехожу к следующей.
Кирра склоняется над моим плечом. Вскоре ей надоедает садиться с небольшим смущенным шумом. Ее ногти ненадолго царапают мой череп, прежде чем она уходит, по-видимому, чтобы развлечься. Я слишком поглощен словами предков Томе, чтобы обращать внимание на то, что происходит.
