Артур решил, что ненавидит север.
По правде говоря, он так давно решил, когда впервые добрался до форта с охотниками, в которых проник. Любой здравомыслящий человек сделал бы такой же вывод. Хотя тоскливое небо можно было извинить, оно даже напоминало ему о доме, было слишком много других вещей, к которым можно было бы придраться.
В первую очередь холод. О, как он ненавидел холод. От него не было спасения. Не имело значения, носил ли он плащ, закутывался ли он в меха, обматывал ли руки и набивал сапоги, холод все равно пробирал до костей. Медленно падающий снег был обманчив. Его было легко проигнорировать, даже живописно, но он быстро смахнул пыль со всего, что осталось снаружи. Это не мешало ему, но наблюдать за тем, как слой снега падает с его руки или плеч, когда он двигался, было небольшим раздражением, которое подрывало его и без того скверное настроение, становясь все большей проблемой каждый раз, когда он это осознавал.
Усугубляли мрачную погоду мрачные люди. Артур привык к тому, что его не приветствуют. Грейвотч не был любящим сообществом. Это был скорее коллектив небольших социальных кругов, которые постоянно конфликтовали, за исключением тех случаев, когда обстоятельства вынуждали их пересекаться. Люди не доверяли тем, кто не принадлежал ни их семьям, ни их командам. Зайти не в тот переулок может стать последней ошибкой в жизни молодого пирата.
Несмотря на это, это не было холодной практикой. Артуру приходилось жить под постоянной угрозой дома, но он не презирал своих потенциальных нападавших и знал, что они не презирают его. Он понимал, что он такой же, как нападавший или его жертва. У них были одни и те же ценности: любовь к золоту, любовь к женщинам и склонность к глупостям после ночной пьянки. То же самое можно сказать и о незнакомцах. Артура никогда не беспокоила мысль уйти в Зал, потому что, хотя место было другим, люди остались прежними.
Люди Победы были уже не те. Они были странными и холодными. Их отказ не был вызван настороженностью пиратов, которые знали, что человек, с которым они пьют, без проблем проткнет их кошелёк. Это было полное неодобрение группы, вынужденной терпеть нижестоящих.
Артур мог с уверенностью сказать, что люди Победы ни с кем не разделяли ценностей. Они обменивали золото, женщин и бесплатное питье на сталь, кровь и еще раз кровь. Они даже не поклонялись святым, заменив веру в царство восхищением своими безумными предками и, казалось бы, непоколебимой верностью семье Джеймсов.
Он мог бы стерпеть и то, и другое, если бы не его последняя и самая большая обида на север. Это было отсутствие развлечений.
Артур был потрясен тем, что в Победе нечем было заняться, кроме как драться. Не для посторонних. У них не было таверн, публичных домов или игорных заведений. Никаких собачьих боев и гонок. О, такие вещи существовали. Как ни странно, северяне все же были людьми и обладали человеческими пороками. Однако эти пороки управлялись их приказами, наряду с их обучением. Ничего не было доступно для посторонних.
Все это сделало кампанию еще более невыносимой. С каждым днем он становился все несчастнее, и не только он. Рыцари казались хорошими, даже бойкими, а вот охотники тащились по снегу. Прислужники были еще хуже, практически ходячие мертвецы. Вдобавок ко всему прочему, им приходилось иметь дело с напряжением маны.
Их бесстрашный командир, Алана Джеймс, которая скоро станет великой, не имела от них особой пользы, но она заставляла их работать там, где могла. На следующий день после того, как они покинули останки титана, на них напал мрачный лунный медведь. Столб из белого меха и мышц, в три раза превышающий их самого высокого человека. И по какой-то причине у него на голове рос цветок.
Причина, по которой он был назван в честь самого выдающегося ордена рыцарей на севере, заключалась в том, что они служили испытанием. Победив одного из медведей и других существ, получивших обозначение холодной луны, стажеры стали официальными рыцарями.
Угроза, с которой смог справиться один из рыцарей, была передана всем пятнадцати помощникам. Им едва удалось сбить это существо, так как оно продолжало приближаться, независимо от того, сколько заклинаний они забрасывали его. Он сомневался, что бедолаги вообще выжили бы без будущего героя.
Он произвел ужасное впечатление на квалификациях, но Роберт Кинтана, несомненно, был опытен. Или, по крайней мере, он был не так плох, как остальные. Если бы он не сохранил самообладание и не сдержал медведя, помощники получили бы похуже, чем несколько легких ран.
Если этого было недостаточно, на следующий день они чуть не споткнулись о стаю ленивцев, маленьких монстров, которые спали под толстыми слоями снега. По словам болтливого рыцаря за обедом, они могли впадать в спячку на месяцы и даже годы, пока их не разбудила движущаяся добыча. Затем весь рой, который мог вырасти до тысячи, проснулся и последовал за своим тезкой.
К счастью, чтобы побеспокоить их, понадобилось прохождение крупной добычи. Движения армии были учтены, но разведчик мог пройти невредимым. Обычно не имело значения, так как дремлющего ленивца не могли обнаружить даже лучшие разведчики севера, но к эльфу это не относилось. Она прибежала обратно и предупредила их задолго до того, как они столкнулись с угрозой.
Это сняло опасность встречи. Существа были большими хищниками из засады, и попадание в гущу стаи было смертным приговором, но монстры были относительно слабыми по сравнению с другими существами на севере. Хороший удар в сердце или в голову заканчивал их быстро, и они не были крепкими. Поскольку Кирра могла указать на них, убить рой было так же просто, как вонзить копье в землю. Тяжелая работа, которую с радостью возложили на помощников и охотников. Включая Артура.
Несмотря на то, что он добровольно стал лакеем Лу, он не видел особых преимуществ. Даже наоборот. Его жизнь стала бесконечно тяжелее с тех пор, как он стал доступен прихотям дворянки. Не говоря уже о том, что в конце концов ему придется столкнуться с гневом отца за отказ от его приказов. Он был не так свободен, как казался.
Если бы это был старый Артур, он бы скорее развернулся у ворот форта, чем имел дело с чем-то таким неприятным. Или он попытал бы счастья с одной из леди-рыцарей и лишился бы головы. Однако он изменился после своего… опыта общения с суккубом. Он узнал цену терпению. Что еще более важно, он понял ценность хорошей возможности. И связь с Лурианной Томе была лучшей возможностью.
Итак, несмотря на то, что он был истощен до костей и крайне несчастен, он не проронил ни слова жалобы, когда сидел среди других охотников со своей едой, сидя на снегу возле большого костра посреди лагеря.
Он проглотил суп и хлеб, едва не задохнувшись в спешке. Его спешка была вызвана тем, что огонь останется догорать, как только будет подана последняя тарелка. Он хотел, чтобы к тому времени он был надежно заправлен в свою спальную скатерть. Им также дали глоток ликера, который согрел его с головы до ног. Это оставило его приятным и удобным перед сном. Он не хотел тратить его впустую, потому что застопорился на обеде.
Он не остановился, когда усталый Роберт упал рядом с ним, поглощая свою еду с гораздо меньшим энтузиазмом. Только покончив с обедом, он повернулся к подавленному молодому человеку. «Тебе лучше поторопиться. Очередь составляет десять человек, так что огонь погаснет за считанные минуты.
Покосившись на сына-пирата, он ускорил жевание. — Думаю, теперь я понимаю.
«Ага? Что ты понимаешь?»
Роберт схватил маленькую деревянную чашку, в которой был его напиток, и выпил ее, морщась от силы, которая прожигала себе путь к животу. «Я понимаю Лурианну. Почему люди терпят ее и почему она так успешна».
«Ой? И что ты понял?
Он проглотил остаток супа, прежде чем злобно вгрызся в свой хлеб. «Такие люди, как она… они необходимы. Нужна ее сила. Если такие монстры когда-нибудь доберутся до королевства… — Он покачал головой. «Дворян учат ценить силу и статус больше всего на свете. Я думал, что это все отговорки, но если нашим предшественникам приходилось сталкиваться с существами, с которыми столкнулись мы, тогда я… я понимаю.
— Тебе понадобилось достаточно времени, чтобы увидеть, откуда дует ветер.
— Лурианна — проблема…
— Потому что ты продолжаешь делать из нее одну.
— …но есть гораздо худшие проблемы. И если она сможет сдержать их, тогда… тогда ее нужно терпеть. Его глаза ожесточились. — По крайней мере, пока я не стану достаточно силен, чтобы справиться с ними самостоятельно.
Артур усмехнулся. «Как вы думаете, вы можете в одиночку справиться со всеми ужасными вещами в мире? Ты еще больший идиот, чем я думал.
«Я могу сделать это. Нет, я единственный, кто может это сделать».
— Как я уже сказал, идиот. Ты не единственный талантливый человек в мире».
Роберт фыркнул. «Я единственный в известной истории, рожденный с четырьмя сходствами. С момента основания королевства был зарегистрирован только один случай, когда кто-либо родился с тремя сходствами. Моя судьба очевидна».
«Талант не равен важности. Вы знаете, сколько талантливых людей я видел, как море проглотило?» Артур усмехнулся. — Позволь мне обучить тебя, мальчик. Талант ничего не значит. Вы хотите знать, что делает легенды? Удача.»
«Удача?» — недоверчиво повторил Роберт.
«Ага, удачи. Удачное попадание в невероятно сильного монстра. Удачная встреча. Удачное совпадение. В конце концов, все мы люди». Кроме Лу. Он серьезно сомневался в ее оставшейся человечности. «Король, дворянин, пират или нищий, мы все во власти бури. Выживают не сильные, не умные и не справедливые». Он добавил последнее с многозначительным взглядом.
«Это счастливчики. Они живут, находят и высиживают яйца виверн, встречают красивых женщин с состоянием, которые готовы потратить все на безнадежное дело. А тебе, Роберт, не повезло. Вы можете быть самым неудачливым ублюдком в Жатве. Это означает, что если вы хотите прожить достаточно долго, чтобы стать героем, которым вы себя считаете, вам нужно быть немного осторожнее. И, может быть, научишься целовать маленькую попку.
