Это случилось внезапно.
Роберт провел утро, маршируя вместе с Уиллом, лидером оруженосцев, радостно обсуждая их возвращение. Многие люди предупреждали его, насколько опасен север. Хотя они не преувеличивали, кампания оказалась намного проще, чем он себе представлял. Чем кто-либо мог себе представить.
Первоначально Уилл был в ужасе от того, что они будут подчиняться армии Аланы, опасаясь следовать за таким неопытным командиром, но это оказалось благом. Они были хорошо защищены, их жизни охраняли одни из лучших целителей на континенте, и они не могли путешествовать так далеко, как большие армии.
Последнее было самым большим благом, поскольку марш был самой мучительной частью кампании. Было что-то сводящее с ума в том, что окружение никогда не менялось, как бы далеко ни шел человек. Это привело к глубокому ужасу, который преследовал Роберта с того момента, как они покинули безопасные стены Виктори.
Это было чувство, к которому он не привык. Роберт знал давление. Он научился действовать под ним, хотя и не мог утверждать, что это никак на него не влияло. Обычно после долгого дня у него была мягкая постель, чтобы поглотить все его боли и заботы. Этого и нескольких слов ободрения было достаточно, чтобы провести его через самые суровые дни обучения.
Расположившись в холодных пустошах за территорией человеческого королевства, не было ничего мягкого, на что можно было бы положить голову. Каким-то образом, готовясь к походу, он не подумал взять с собой удобную подушку, о чем пожалел. Твердая земля не лечила его. У него не было даже освежающего тепла утреннего солнца. Единственное, что он ценил в своем спальном месте, это то, что палатки защищали от ветра.
Он никогда не озвучивал свои жалобы, но это утомляло его. Напряжение маны и недостаток сна точно не помогали. В конце концов он приспособился к холоду и спал на спальном мешке, но ночные страхи все еще не давали ему уснуть. Реальные и воображаемые.
Его собственный разум был худшим врагом, но он черпал вдохновение из угроз, с которыми он столкнулся. В основном, один в частности. Собаки, которые стояли как люди, вооруженные ледяным оружием. Бесшумно, как мягко падающий снег, они рубили и рубили лагерь. Уклоняясь от мечей и магии, когда они мчались сквозь армию, рубя неподготовленных чужаков и случайных неудачливых рыцарей на своем пути.
Он ранил нескольких, стреляя широкими очередями по мере их приближения, но не смог сбить ни одного. Они не разделяли его провал. Пять ранений были нанесены десятками монстров, пронесшихся мимо него. Один на его руке с мечом, из-за чего он уронил оружие. На боку длинная рана. Еще два пореза ноги, когда он пытался отступить. Последний удар перерезал ему горло. Смертельный удар.
На мгновение Роберту показалось, что он умирает. Он знал
это. Почувствовал приближение конца, когда он утонул в собственной крови.
Это был бы конец Героя Жатвы, если бы не существо Лурианны Том. Улыбающаяся суккуб на мгновение появилась над ним, насмешливо изогнув губы. К страху Роберта присоединились гнев и смущение. Вскоре после этого с облегчением она коснулась кончиком хвоста его головы, и ее мана просочилась в него, наполняя его теплом, когда она остановила кровотечение. Это было все, что она сделала, убегая к следующему тяжелораненому. Оставив его вариться в гнетущей тишине, вынужденного оставаться неподвижным, так как он не хотел усугублять свои недавно затянувшиеся раны.
Пока тишина не закончилась. Совокупный звук воя собак, предсмертные крики колоссального монстра, крики людей и звуки боя были… ошеломляющими. Какофония преследовала его сны. Каждый раз, когда он вспоминал худшую ночь в кампании, он еще больше убеждался, что совершенно не готов к истинным угрозам королевству… и что он был бы мертв без Лурианны Том.
Мысль, на которой он не любил останавливаться. Не только потому, что это угнетало, но и потому, что это мешало ему сосредоточиться. Ему нужно было поддерживать состояние бдительности. В любой момент могла появиться новая банда жнецов, медведей с цветами или что-то похуже.
Мудрое решение. Объявление Аланы о том, что они возвращаются на Победу, подняло ему хорошее настроение, его лучшее настроение с тех пор, как он прибыл на север, но он не расслабился. Это означало, что когда они попали в засаду менее чем через три часа после начала марша, он был одним из первых среди помощников, кто отреагировал.
Метод предупреждения был уникальным для создания Лурианны. Вместо того, чтобы выкрикивать предупреждение, информация была вложена прямо в его разум. Врагов, несколько десятков. Неизбежная атака. Неясное направление.
Роберт повернулся. Не увидев ничего, кроме снега, он тут же начал забрасывать. Родство с землей было немного сложнее использовать на севере, так как холодная, твердая земля требовала немного больше силы для движения, но он был к ней более привычен, чем ко льду. Возможно, он не самый опытный боец, но он, безусловно, познал глупость колебаний на протяжении всей кампании. Если он не мог видеть врагов или их атаку, единственное, что он мог сделать, это подготовиться к защите.
Разумное решение, поскольку через несколько мгновений пришло следующее сообщение. Приближается бомбардировка, хотя существо не может рассказать о методе. Роберт уже возводил стену и крикнул медлительным прислужникам, чтобы те отошли за нее. Уилл предпринял более прямолинейные действия, притянув к себе двух испуганных молодых людей. Все, кроме одного из оруженосцев, бедного, измученного дурака с мешками под глазами, такими тяжелыми, как Роберт предполагал, что они исчезнут через полжизни, сумели нырнуть за укрытие.
Их самый медленный член попал под град стрел, которые спустились вниз, и он закричал от боли, когда сила удара по его плечу развернула его, прежде чем швырнуть в снег. Уилл снова был первым, кто двинулся с места, чтобы схватить его и затащить за стену, одновременно выкрикивая приказы. «Мне нужны еще две стены с каждой стороны. Приготовьтесь защищаться, но не уходите. Пусть рыцари возьмут на себя инициативу.
— Ой, ой, — пробормотал один из оруженосцев, глядя на упавшего человека, чья бледная кожа стала ярко-красной с пугающей скоростью. «Что происходит в этой ледяной Бездне? Это стрела, верно?
— Не время, — отрезал Уилл.
«Монстры не используют стрелы!»
«Нет, это враги! И они с чем-то пронизаны, так что вам лучше обратить внимание, прежде чем вас ударят».
Роберт не нуждался в напоминании. Пока остальные возводили еще две стены для своего импровизированного убежища, он стоял лицом к пустой спине, с мечом в руке, с выпученными глазами.
Под руководством своего наставника он немного изучил военную историю. Стрелки указывали на разумную армию. Хотя это имело несколько последствий, которые он не хотел и, вероятно, не имел права принимать во внимание, из их разговоров он помнил, что бомбардировке, магической или мирской, почти всегда предшествовала атака.
Вражеская линия фронта должна использовать замешательство, вызванное их стрелами, для атаки. Несмотря на это, он ничего подобного не слышал. Никаких боевых кличей или скрипа ног по снегу. Никаких взрывов заклинаний. Было тихо, если не считать случайного рявканья, но он уже понял, что молчание может быть обманчивым.
Довольно скоро напряжение было нарушено криком. Отчетливо нечеловеческий крик, смесь визга и рева. Глаза Роберта переместились на звук, когда тело пролетело по воздуху, катаясь по снегу, прежде чем остановиться возле их убежища.
У него был момент, чтобы осмотреть гибрид человека и ящерицы, прежде чем другой приземлился рядом с ним, окрасив окрестности своей темной кровью.
Через мгновение появилась эльфийка, неся на плече третью. Роберт почувствовал, что в ней что-то изменилось. До него дошло, когда она бросила труп поверх остальных. Под ее глазами были две красные щелочки, которые расширялись и сужались, когда она дышала. В сочетании с кровью, покрывающей ее, и ее злобной улыбкой это было довольно тревожно.
— Только один из вас упал, хорошо. Раздвоенный язык высунулся, пробуя воздух, прежде чем исчезнуть за ее улыбкой. «Сосредоточьтесь, детеныши. Враги невидимы».
«Невидимый?!» — воскликнул Уилл. — Мы ничего об этом не слышали!
Эльф проигнорировал их, встав на колени рядом с раненым сквайром. Пальцами, покрытыми сиянием ее магии, она коснулась его вспотевшего лба. Прикосновения было достаточно, чтобы он поморщился. «Хм. Я понимаю.»
— Я… я умираю? — выдохнул мужчина, явно от боли. Роберт почувствовал, как его желудок сжался от сочувствия. Однако он также почувствовал небольшой прилив гордости. Если бы он не действовал, остальные могли закончить так же. Он мог быть тем, кто снова лежал на земле, бесполезный, но это был не он. Маленькая победа, но он считал ее в своем сердце.
«Умирающий?» Эльф усмехнулся. «Нет. Ты кажешься неудобным, но с твоим телом все в порядке». Она выпрямилась, покачав головой. «Этот яд не может никого убить. Какое милое развлечение».
— Ты называешь… это… милым? — проворчал упавший сквайр.
Роберт понимал его недовольство, но чувствовал, что этот человек напрасно тратит дыхание. В этой улыбке не было сочувствия.
«Ты жив, не так ли? Что-то, чего никогда не было бы, если бы я выпустил ту стрелу. Как мило.» Она пренебрежительно машет рукой. «Поскольку целитель не нужен, я пойду за гекконами. Берегите себя, медвежата».
С новым смешком она исчезла из убежища, взметая снег на бегу. Роберт наблюдал за ее уходом со смешанными чувствами.
С одной стороны, она позаботилась о том, чтобы они были в безопасности, и казалась уверенной, что им не угрожает реальная опасность. С другой стороны, как целительница, она оставила человека, дергающегося от боли, когда могла что-то сделать, предпочитая быть в гуще боя. Он предполагал, что ее ответственность закончилась после того, как она убедилась, что он будет жить, но это определенно был бессердечный поступок.
«С-с-с-с».
Его внимание привлекли трупы. Или нет. Одно из существ было еще живо. Оно смотрело на него бледно-голубыми глазами с щелевидными зрачками, сузившимися то ли от боли, то ли от усталости. Его рука дернулась, и четырехпалая рука двинулась к нему. Потянувшись к нему, он тихо зашипел.
Роберт почувствовал что-то, наблюдая за его предсмертной борьбой. Что-то… неописуемое, но вместе с чувством пришло определенное знание. Это был не обычный зверобой. Они могли быть разумными, и он определенно видел разум в этом взгляде, но также были и эмоции. Он, казалось, умолял его, его шипение было полно уязвимости. Роберт медленно опустил меч, его рот приоткрылся, чтобы что-то сказать, хотя он понятия не имел, что скажет.
Момент был разрушен прежде, чем он успел это понять. С мясистым стуком молот врезался в голову умоляющей ящерицы, разбрызгивая темную кровь.
«Ха, они действительно не такие крутые». Джордж, один из самых опытных оруженосцев, положил оружие на плечо. «Первый раз вижу этих ребят. Вы будете?»
— Как я уже сказал, я никогда не слышал о невидимом монстре. Это… ты в порядке, Куин?
«Хм?» Осознав, что на него смотрят два взгляда, Роберт вырвался из своих спутанных мыслей и отвернулся от только что растерзанного монстра. — Да, хорошо.
«Ну, эта кампания была не самой прибыльной, но, в конце концов, мы могли бы заработать приличную монету». Уилл ухмыльнулся. «Алхимики всегда платят хорошие деньги за необнаруженных монстров. Ха-ха, нам действительно повезло работать на Алану. Я должен обязательно купить ей выпивку, как только мы вернемся в Квест.
Слова его предводителя отрезвили будущего героя. Что он делал, воображая, что монстр умоляет его? Каким бы разумным он ни был, он пытался их убить. Его работа заключалась в том, чтобы убить его, и ему за это заплатят. Последнее, что ему нужно было делать, это усложнять вещи, воображая сумасшедшие вещи.
Он повторял это рассуждение снова и снова в уме, но это не помогало. Когда лагерь был очищен, и армия возобновила свой марш, единственное, о чем он мог думать, это тихое шипение и умоляющие глаза. Он думал о них и удивлялся.
