Алана проснулась среди ночи.
Она не знала, что вытащило ее из царства снов, пока не потянулась и не встретила ничего, кроме прохладных простыней. Нахмурившись, она села в темной комнате. Обычно раб задерживался вокруг Лу и зажигал свечи всякий раз, когда потребность в свете приходила кому-то в голову, но пламя не появлялось. Ворча себе под нос, она произнесла быстрое заклинание и протянула руку.
Над ее ладонью возник шар света, заливая комнату мягким золотым сиянием. Видение подтвердило, что она была одна в постели.
Ее первой мыслью было, что Лу и ее жена взяли суккубов и ушли немного поразвлечься, оставив спальню, чтобы не разбудить ее. Мысль, вызвавшая противоречивые эмоции. С одной стороны, было мило, что Лу ждал, пока она заснет, прежде чем потворствовать. С другой — легкий дискомфорт и ревность от осознания того, что Лу с другой женщиной. Где-то посередине было едва заметное раздражение, что ее не пригласили, по крайней мере, посмотреть.
Она уже снова легла, когда ей что-то пришло в голову. В доме было слишком тихо. Лу была полной противоположностью тихой, когда развлекалась. Однажды она слышала Лу в спальне из приемной. Она могла только представить, какой шум они наделают вчетвером. Но в доме было тихо, как в могиле.
Слегка встревоженная, она встала с кровати и вышла из комнаты. Ее бдительность возрастала, когда она шла по тихому дому. Внизу слабый свет свечи привел ее на кухню, где она нашла домоправителя.
— А, мисс Джеймс. Эрл повернулся к ней и склонил голову. Свободные штаны и халат заменили его униформу, но движения его были не менее изящны. «Я просто заваривал чай, чтобы помочь сестре уснуть. Хочешь чашку?»
«Нет.» Она не хотела спать. Она хотела получить ответы на плохое предчувствие, назревающее в ее животе. — Ты знаешь, где Лу и Кирра?
«Мм. Им пришлось бежать по срочному делу.
«Какой вид бизнеса?»
Он покачал головой. «Я не знаю. Старшая горничная разбудила меня, чтобы присмотреть за домом, но ничего не объяснила».
Алана вздыхает. — Думаешь, ты мог бы предположить?
«Хм. Мне, как слуге, неприлично строить догадки о мотивах госпожи, но я уверен, что она простит мне нарушение этикета, если это поможет вам успокоиться.
«Спасибо…» Иногда Алана задавалась вопросом, где они нашли молодого стюарда. Его поразительная компетентность и необычайное приличие не просто впечатляли, они пугали. Она знала взрослых, которые не могли вести себя с толикой его грации. Не говоря уже о его дисциплине и преданности, двух качествах, которые желательны для каждого слуги.
Она не удивилась бы, если бы узнала, что он происходил из длинной череды слуг высшей знати или даже членов королевской семьи, что вызвало бы вопрос о том, что он делал с Лу.
«Моя госпожа — очень сдержанный человек, несмотря на свою склонность попадать в интересные ситуации. Она не ищет неприятностей, но быстро отвечает тем, кто ищет неприятностей вместе с ней. Чрезвычайная ситуация, вероятно, означает, что кто-то приложил руку к одному из ее интересов».
— Ее интересы?
— Один из ее любовников, один из ее друзей. Ах. Она готовится к призыву. Возможно, один из необходимых ей материалов столкнулся с проблемами во время транспортировки, и она пошла забрать его сама».
— С женой и обоими элементалями?
«Да, количество силы, которое она взяла с собой, предполагает конфликт. Следовательно, мое первое предположение о том, что кто-то касается одного из ее интересов. Моя госпожа никак не отреагировала бы на это любезно. Если я не могу заинтересовать вас чашкой чая, может быть, вы захотите что-нибудь еще? Сок? Вино?»
Алана поморщилась. Она не знала, какое вино купил Лу, но оно было восхитительным на вкус и брыкалось сильнее, чем шлепанный мул. Чашка этого определенно отправила бы ее обратно в постель. — Сок и что-нибудь перекусить, спасибо.
«Спасибо не требуется. Мне принести его в спальню?
«Ага.» Алана удержалась от того, чтобы еще раз поблагодарить его, уходя. Его почтение было необычным. Она провела первую половину своей жизни в качестве служанки. После того, как ее отец потребовал ее, и она была доставлена в его дом, ей было не по себе от того, что ее обслуживают. Слуги тоже не старались быть вежливыми с ней, понимая ее шаткое положение в семье. Они обслуживали ее, но никогда не угождали ей.
Эрл был первым слугой, который обращался с ней как с дворянкой. Несмотря на то, что она сказала ему не называть ее леди Джеймс и попросила смягчить свою речь, его действия по-прежнему демонстрировали полное почтение.
Это нервировало… но она не могла отрицать, что ценила это. Та часть ее души, которая была возмущена увольнением отца, была рада получить уважение, которое было ей по праву рождения, в котором ей было отказано из-за отвратительных обстоятельств. Еще одна вещь, которую Лу дал ей, о которой она даже не подозревала.
—
Через несколько часов Алана очнулась от легкого сна под громкие голоса. Она бы бросилась вниз по ступенькам и вытряхнула из Лу ответы, которые хотела, но голос, который она услышала, был мужским. Было бы неуместно позволить постороннему мужчине увидеть ее в ночной рубашке, не говоря уже о том, что это была просто большая рубашка, поэтому она с нетерпением ждала в постели.
Через несколько минут она оживилась, услышав шаги на лестнице. Дверь в спальню открылась, и вошли трое: задумчивая Лу, веселая Кирра и ухмыляющаяся Женева.
И почему-то все трое были голыми.
— Тогда я приготовлю ванну.
Лу промычала, когда ее суккуб исчез в ванной и направился к кровати. Прежде чем она успела до него дотянуться, Кирра схватила ее за плечо и обняла сзади. — Ты испачкаешь простыни.
«Хм? О, мм.
«Что случилось?» — спросила Алана.
Лу встретился с ней взглядом. В фиолетовых глазах был редкий недостаток энергии. «Ничего… и много».
— Это… не имеет никакого смысла.
«Да, это не так. Вы хотите длинную версию или короткую версию?»
«Длинная версия».
«Ах хорошо. Просто, ах, дослушайте до конца.
Глаза Аланы сузились, и Лу уклонился от взгляда. «Что ты сделал?»
— Баня готова, — объявила Женева.
«Хорошо хорошо. Алана, дай мне полежать минутку. Хочу… очистить свой разум. Нет, очисти мой разум.
— Эй, Лу! Она нахмурилась, когда призыватель ушел, бормоча что-то. После того, как она исчезла в ванне, Алана повернулась к Кирре. «Что с ней не так?»
— Болезни роста, — со смехом сказал эльф. «Если вы хотите поговорить со мной, когда вы оба закончите, вы можете найти меня в моем саду».
Внезапный уход Кьерры только еще больше смутил ее. Нахмурившись, она несколько долгих мгновений спорила сама с собой. Затем, приняв решение, она соскользнула с кровати и затопала в ванную, на ходу отбросив рубашку.
Мягко освещенный свечами по всей комнате и наполовину погруженный в дымящуюся воду, Лу был видением. Когда она была тихой и неподвижной, без легкомысленного поведения, которое делало бы ее более привлекательной, ее красота захватывала дух. Сердце Аланы забилось в груди, когда фиолетовые глаза, более темные в тусклом свете, медленно открылись и сфокусировались на ней, напряженно следя за ней, когда она вошла в ванну. «Есть проблема?» — спросила она.
«Нисколько.» Лу лениво махнул рукой. «То, что принадлежит мне, принадлежит вам, и вы можете использовать его по своему усмотрению».
«Хмф». Алана со вздохом опустилась в воду, позволяя приятным ароматам расслабиться, а их тишина стала комфортной. Когда момент настал, она спросила: «Что случилось сегодня вечером?»
«…мы были у Хоуи ранее, потому что он был обеспокоен тем, что гильдии попытаются применить силу, чтобы получить от него то, что им нужно. Он был прав. Они похитили его».
Алана села, плечи напряглись. «Где он? Он в порядке? Что-«
«Расслабься, милая. Я уже справился с этим».
— Вот почему это было чрезвычайное положение. Чувство, которое она не могла определить, согрело грудь Аланы. Это была… гордость? Восхищение? Достопримечательности? — Ты пошла его спасать.
«Мм. Выследил его до зала гильдии и штурмовал это место. Его нашли привязанным к стулу в их подвале. Лу потерла лоб. — Вытащил его.
«…силой?»
«Они не ответили на мою вежливую просьбу».
Алана кивнула. Победа не любила преступников, и приказы не ждали суда лорда. Рыцари обычно вершили правосудие, но они должны были нести ответственность за причиненный ими ущерб. Схватки между рыцарями могли стать грязными. «Как плохо?»
«Мм. В зале гильдии есть несколько дыр. И мы испортили часть дороги, я думаю. Не совсем понимаю, чем занималась Женева, кроме кареты.
— Ты не уверен, что сделал твой элементаль?
«Похитители разделились. Я послал ее после того, как мы пошли за Хоуи. Я сказал ей ограничить потери, но просить ее не ломать имущество было уже чересчур. Зная ее, она, вероятно, воспользовалась возможностью вырваться». Она застонала и закрыла лицо руками. «Проблема не в этом. Я тот, кто причинил наибольший ущерб».
«Во всех битвах есть залог». Чем крупнее битва, тем больше людей пострадало. Не все из них будут солдатами. Невинные тоже могут пострадать.
— От этого мне не становится лучше, милая.
Алана колебалась. Затем она встала и подошла к Лу, прежде чем снова погрузиться в воду, прижав их плечи друг к другу. После очередного колебания она переместилась, положила голову на плечо Лу и обняла его за талию. «Лучше?» — пробормотала она.
«Мм~»
«Как плохо?» — спросила она снова.
«Лучше не портить настроение…»
«Лу».
Рука скользнула за спину Аланы. — Пара десятков охотников.
Блондин замер. Она медленно подняла голову и посмотрела на Лу, которая отвела взгляд. — Пара дюжин? Это… это был не бой. Это была бойня.
«Была группа возле зала гильдии…»
— Ты мог бы найти другой выход.
— И что, все они гоняются за нами? Кроме того, я пытался высказать свое мнение. Я только хотел надрать им задницы. Но я попробовал новое заклинание, и… оно оказалось сильнее, чем я думал.
Алана закрыла глаза. — Ты использовал непроверенное заклинание в бою?
«Вы-«
«Идиот!» Она ударила Лу по бедру, еще больше усугубленная сознанием того, что ее удары не причинят ни малейшей боли. «Это основы основ! Кто в Бездне использует оружие, которое они не тестировали? Ты действительно дурак?»
Лу вздрогнул. «Послушай, это должна была быть более сильная версия заклинания, которое я использовал много раз. Мой учитель не сказал точно, насколько сильнее это будет. Откуда мне было знать, что я буду использовать заклинание уровня мастера?
«Мастерский уровень? Кто твой учитель?»
«Мой раб». Лу усмехнулся, когда Алана уставилась на нее. — Ты все еще думаешь, что я нанял их, чтобы переспать с ними, не так ли? Говорю тебе, мои элементали делают мастеров своего родства детьми. Зная это, я, вероятно, должен был ожидать чего-то, но это была всего лишь сотня единиц маны. Их было несколько десятков, и все они выставили оборону. Они были сильными. Они не должны были быть побеждены так легко.
Алана вздохнула. «Лу, как легко нам было бы победить простолюдина? Случайный дворник или швея.
«Я могу навредить кому-то подобному, если слишком сильно чихну в его сторону. И?»
«Насколько легко мастеру причинить вред посвященному?»
«Такой же.»
«Тем не менее, посвященный мог легко справиться с простолюдином. Нет такого уровня силы, при котором вам гарантирована безопасность. Если ты смог победить десятки охотников, это не значит, что они слишком слабы, это значит, что ты настолько силен». Она нахмурилась, ткнув Лу пальцем в щеку. «Кое-что, что вы уже должны знать. Вы смехотворно сильны. Меня раздражает, что ты, кажется, не понимаешь своей собственной силы.
— Я… я не…
«С кем ты себя сравниваешь? Кирра? Ваши элементали? Дануэйн? Сами святые? Она сильнее ткнула Лу в щеку. «Вы дрались с людьми на таком уровне? Конечно, нет. Должно быть очевидно, что вам нужно быть осторожным, если вы не хотите жертв».
«Я знаю это!» Лу схватил ее за руку. «Не то чтобы я не знал, как легко я могу причинить боль большинству людей. Как ты думаешь, почему я так осторожен с тобой? И не то чтобы я не давал им шанса! Я сказал им отступить. Городская стража отступила. Они должны были сделать то же самое. Я предупредил их. Каждый чертов раз я давал им шанс уйти!»
— Ты их предупредил? Дал им возможность отступить?
«Конечно. Ты думаешь, я хочу иметь дело с неприятностями, которые приходят ко мне? Что у меня есть время? Это должно было упростить задачу».
«Если бы вы хотели упростить ситуацию, вы могли бы позволить властям разобраться с этим».
«Ха! Я не доверял им, пока не узнал, что городская стража до усрачки боится гильдий, и не зря, поскольку у гильдий существует какой-то тайный союз. Если бы я доверил это властям, Хоуи уже был бы вне города, запертый в какой-нибудь сонной деревушке, которой нет ни на одной карте, вынужденный варить пиво для гильдий в течение нескольких месяцев или даже больше, прежде чем мы нашли бы его. Если бы мы его нашли. И они могли бы просто убить его и сократить свои потери, как только власти приблизится. Нет, я не мог рисковать».
Снова было это теплое чувство. «Идиот.»
«Привет! Я знаю, ты думаешь, что закон…
Алана успокоила ее, прикрыв рукой рот. «Когда они забрали Хоуи, они стали преступниками. Когда они напали на вас, они стали врагами. Ни то, ни другое не заслуживает пощады. Пощадить их жизни было бы похвально, но вы не обязаны спасать своих врагов. Чувствовать себя виноватым из-за того, что защищаешь себя и наказываешь зло, глупо».
Лу уставился на нее, когда Алана шевельнула рукой. — Но… я убивал людей. Много людей.»
Алана вздохнула. «Да. Вам действительно нужно проверить заклинание, прежде чем использовать его. Одно дело, если оно сильнее, чем вы ожидаете, но что, если оно слабее? Представь, насколько хуже была бы твоя ночь, если бы их оборона устояла и все они атаковали тебя.
— Но… ты так разозлился, когда Орфелия убила тех людей…
«Не втягивай сюда эту змею!» – отрезала Алана. — Как я уже сказал, ее приоритетом должно было быть захват их живыми для расследования. Твоим приоритетом было доставить Хоуи в безопасное место. Она убила их, несмотря на то, что они не напали на нее и не дав им возможности сдаться. Вы дали им шанс уйти и защищали себя. Это совершенно другое. Ты не сделал ничего плохого, Лу. Это было неуклюже, по-дилетантски и сплошное разочарование… но вы не сделали ничего плохого».
Они погрузились в молчание. Затем Лу сказал: «Я люблю тебя, Алана».
