— Почему ты остановил меня? Алана рявкнула на эльфийку, развалившуюся на ее кровати.
«Потому что ваши следующие слова ей не должны быть сказаны легкомысленно». Кирра перевернулась на бок, обхватила голову ладонью и закрыла глаза. Несмотря на затянувшееся напряжение, пожилая женщина выглядела невозмутимой. Алана не знала, действительно ли она не пострадала, или она была просто феноменальной актрисой, которая не хотела показывать свое горе. У Аланы не было никакой надежды скрыть свои чувства. Ее сердце было в беде, и казалось, что кто-то связывает ее живот узлами.
Всю ее жизнь семья Джеймсов значила для нее все. В детстве она восхищалась ими, как и всеми другими детьми Победы. В молодости, когда она стала достаточно взрослой, чтобы выполнять неблагодарную работу служанки, ее восхищение превратилось в кислую тоску, когда ее мать шептала о ее сомнительном отцовстве. В юности ее кислая тоска превратилась в горькую решимость, все ее силы и сосредоточенность были направлены на то, чтобы занять место среди титанов севера.
Даже увольнение в Большой зал послужило цели проявить себя перед своей семьей. Она видела в этом один шаг на пути к покорению вершин. Каждое заклинание, которое она выучила, каждый контакт, который она установила, все это было предназначено для ее славного будущего как рыцаря Победы.
Что привлекло ее к Лу, так это свобода дворянки. Ее абсолютное отвращение к ограничениям любого рода, будь они хорошими или плохими. Она откажется от самой короны, чтобы избежать ответственности перед королевством и его народом.
Поначалу Алану это раздражало. Было досадно видеть, как кто-то порхает без единой мысли в голове, совершая одно необдуманное действие за другим без каких-либо последствий. Еще более неприятно наблюдать, как одна и та же женщина растет во власти с ненасытностью хорошо питаемой травки.
И все же Алана не могла оставить ее одну. Не тогда, когда Лу казался таким… неподготовленным к жизненным испытаниям. Она была замужем за эльфом с чистой близостью, ресурсом, который можно было бы использовать, чтобы выиграть для нее герцогство, если бы она хотела играть в дворянские игры, и все же она запаниковала, когда маленький дворянин начал создавать проблемы и чуть не потеряла сознание от внимания. принца. Она была сильна, физически сильнее, чем кто-либо, кого знала Алана, обладала достаточным талантом, чтобы посрамить следующего Героя Урожая, но также и слаба во многих отношениях. Скромно компетентный, но вредно нечестолюбивый. Невероятно смелый и невероятно осторожный.
Лу разжигал защитную натуру Аланы и удовлетворял ее внутреннюю принцессу, которая хотела лихого героя, хотя Лу не совсем подходил для этой роли, чтобы спасти ее. Это не упомянуло, что Лу был привлекательным. Очень привлекательный. И секс. Что было…
Одного этого было бы достаточно для Аланы. Может быть, достаточно, чтобы заставить ее забыть о Победе и, казалось бы, невыполнимой задаче завоевать одобрение отца. Она уже много раз думала об этом. Мечтал оставить позади холод и ожидания.
Но затем Лу предложила воплотить ее мечты в реальность. Чтобы помочь ей не только проникнуть в ее семью, но и разрушить их отношение к ней. Перемолоть всю Победу пяткой под тем же удушающим давлением, под которым она трудилась годами. Идея опьяняла.
Она не могла думать ни о чем другом. Она отбросила свои сомнения и предостережения, сделала то, чего раньше и вообразить себе не могла. Потому что она верила в Лу. Поверил ей, когда она сказала, что отдаст ей все.
Ее глаза были так сосредоточены на Победе, что она потеряла из виду того, кто дал ей ее мечты. Она забыла Лу. Нет, она никогда не забывала ее, но отложила свои соображения в сторону. Явно игнорировал их. Считала само собой разумеющимся ее самоотверженность, когда дело касалось женщин, которых она любила.
Она никогда не думала, что Лу, который так щедро отдавал, можно обидеть. Нет, это звучало смешно, когда она думала об этом. Конечно, она могла пострадать. Но Алане было все равно, пока она, наконец, выиграла. Пустая победа. Когда Лу выбежала из комнаты, вся радость от смущения ее брата была сорвана и заменена льдом.
— Я должен пойти за ней. Она не могла позволить Лу думать, что ей все равно. Она заботилась. Настолько сильно, что месяцами отказывалась признаваться в своих чувствах, потому что ее чувства удивили ее. Как будто она сделала бы половину того, что они делали с кем-то, кого она не любила. Кто-то, кому она не доверяла безоговорочно, по крайней мере, в себе.
Победа всегда будет рядом. Холодные вершины, Повелители зимы. Они будут ждать, когда Алана решит, что хочет пройти тот же путь, что и сотня Джеймсов до нее. Но был только один Лу.
У нее не было большого опыта в любви, но ей и не нужно было знать, что то, что у нее было, было особенным. Лу был особенным. Это могло звучать поверхностно или наивно, но она чувствовала, что больше никогда не будет такой, как эта дворянка. Никто из тех, кто заставлял ее чувствовать то же самое, не мог предложить то, что она предлагала. Святые, сама по себе женевская кулинария была препятствием, и Алана не могла представить себе другого преодоления.
Мысль о том, что Лу, возможно, подумывает о прекращении их отношений, заставила Алану встревожиться настолько, что она едва сдержалась, чтобы не вырвать дверь в свою комнату с петель в спешке, чтобы найти ее. Ее ноги шаркали от желания двигаться. Что удерживало ее на месте, так это предупреждение Кьерры. — Ты… ты думаешь, я скажу что-то не так?
— Не ошибся, звездочка, — пробормотал эльф, явно рассеянный. «То, что вы скажете дальше, важно и не может быть взято назад. Поэтому ты должен быть уверен в том, что хочешь сказать».
«Я знаю, что хочу сказать».
«Ты? Тогда вы уверены, что готовы сделать? Что, если наш Лу потребует, чтобы ты покинул Викторию сегодня вечером и никогда не возвращался? Что, если она потребует головы вашей семьи на пиках? Вы согласитесь? Или будешь колебаться? Должен вам сказать, колебание будет воспринято как самостоятельный ответ. Если вы не хотите, чтобы невысказанные слова принимали решение за вас, вы должны точно знать, что хотите сказать, прежде чем искать ее».
Алана глубоко нахмурилась. Это должно было быть легко. Она любила Лу. Возможно, она не смогла бы сказать это, не смутившись и не отведя взгляд, но они оба это знали.
Она хотела Лу гораздо больше, чем холодную и неумолимую Победу. Но когда она подумала о том, чтобы покинуть свой дом, несмотря на то, что знала, что на каком-то уровне между двумя ее выборами нет соперничества, в этом было явное нежелание. Это раздражало. С каких это пор она стала такой нерешительной? — Ты знаешь, что хочешь сказать?
«Нет. Вот почему я здесь думаю, а не бегу за ней».
Надеясь найти ответы на свои сомнения, она спросила: «О чем ты думаешь?»
«Я думаю о своем победителе. Я думаю о том, что она показала и что скрыла. Что она сказала, а что нет. Различия между моим видом и людьми… и наше сходство. Я думаю о нашем будущем».
— Ты… ты думаешь уйти?
Глаза эльфа резко распахнулись, сузившись в ярком свете. «Нет.»
Слово прошипело с такой яростью, что Алана вздрогнула. — Я был… я не…
«То, что мы немного разные, не означает, что я ее не люблю».
«Конечно-«
«Мы едины. До смерти. Я дал клятву. Она моя. Думаешь, одного разногласия достаточно, чтобы разрушить все, чем мы являемся? Если да, то ты недооцениваешь меня, ее и то, что значит любить».
Алана покачала головой и чуть не подняла руки, сдаваясь. Вспышка Лу не произвела на Кирру такого же впечатления, как можно было бы предположить по ее безмятежному лицу. «Хорошо. Я не хотела предлагать… — Она замолчала, глубоко вздохнув.
— Возможно, вы говорите о своих собственных страхах.
Алана снова вздрогнула. «Я…»
«Она не уйдет ни из-за одного спора. Лу верен. Как гончая. Забавно, что она сделала такое же сравнение. Возможно, она более самосознательна, чем я думал. Или, может быть, этот беспорядок стал поводом для размышлений». Глаза, более зеленые, чем золото, пронзили Алану. «Возможно, вам также нужно время для размышлений».
Алана колебалась, пока Кирра не постучала по кровати рядом с ней. Она легла, когда Кирра повернулась, поставив их лицом к лицу. — Не могли бы вы просто сказать мне, как с этим справиться? — проворчала она. — Ты самый старший, и похоже, у тебя есть опыт. Сколько тебе лет?»
«Это имеет значение?»
— Вы уходите от вопроса. Думаю, некоторые вещи выходят за рамки расы».
«Какие вещи?»
«Женщина, которой некомфортно из-за своего возраста». Это была одна из немногих вещей, которые раздражали Элеонору. Не то чтобы Алана была достаточно храброй, чтобы постоянно ее раздражать.
«Хм. Полагаю, я… совесть моего возраста, но не так, как вы думаете. В провинции чем старше боец, тем больше его предполагаемая сила. Вместо того, чтобы быть слишком старым, я не люблю говорить о своем возрасте, потому что я слишком молод».
«Насколько молод слишком молод?»
«Вы сосредотачиваетесь на неважных вещах».
«Это помогает».
Кирра фыркнула. «Восемьдесят семь лет».
Алана уставилась на нее. Она всегда знала, что эльф старше их, но всегда представляла, что это на несколько лет. Возможно, десятилетие, но не более двух. Кирра была на несколько десятков лет старше их. Она была старше своего отца. Это было трудно представить. Она не совсем понимала, что это значит, если это что-то значит, и уж точно не знала, как отреагировать на откровение и должна ли она реагировать. Поэтому она согласилась на «О».
«Я довольно молод. Мой вид, естественно, живет дольше, чем люди. Без какого-либо омоложения мы можем прожить два века, прежде чем наши тела начнут проявлять признаки упадка. Сильные ценятся. Талантливые омолаживаются, их жизнь продлевается намного дольше. В Сумраке многие сражались и пережили вашу Великую войну.
«Ух ты.» Было над чем подумать. — Думаю, ты бы чувствовал себя молодым по сравнению с ними.
— Что тебе нужно, солнышко?
Казалось, время отвлекающих факторов прошло. «Лу».
— Просто Лу?
«Ну нет. А, ты тоже». Она откашлялась, лицо покраснело. «Наш дом или клан. Наше будущее. Все, что она обещала. И кое-что, о чем Алане еще предстояло поговорить, слишком смущенная.
— Ты хочешь этого больше, чем Победы?
Алана сглотнула. «Да.»
— Чем ты готов пожертвовать ради этого?
Вот в чем вопрос. Вместо ответа она спросила: «Кто ты?»
