Лейн Маклемор чувствовал себя никчемным. Несмотря на все вложенные в него ресурсы и предоставленные ему преимущества, он сделал в своей жизни удручающе мало.
Он не вырос в привилегированном положении, но, будучи сыном умеренно успешного охотника, его семья была обеспеченной. Его отец привил своим детям сильную трудовую этику, твёрдую веру в то, что нужно работать ради их состояния, а прочный фундамент ничего не значит, если то, что было построено на их вершине, было ветхим.
Проблемы начались с того, что Лейн понятия не имел, как должен выглядеть его вклад в семейное наследие. Его братья и сестры, естественно, увлеклись охотой. Второй сын, Лукас, особенно увлекся этим, как рыба в воде, используя связи и опыт отца, чтобы быстро подняться по служебной лестнице. Лейн некоторое время стажировался в «Один за всех», выполняя поручения в обмен на обучение, но у него не было любви к жизни. Более того, он знал, что у него нет к этому таланта. Идея официального вступления в гильдию не заставила себя долго ждать.
Вступление в Зал было актом отчаяния. Он не был гением, когда дело касалось магии, и обладал лишь базовой близостью к огню. Однако привлекательность Большого зала заключалась в том, что это было место возможностей для всех. Если кто-то был готов усердно работать, любой мог стать следующим Героем Жатвы, по крайней мере, такова была мечта. Он присоединился к Залу в надежде найти то, чем он хочет заниматься в своей жизни.
И он это сделал.
Стать образованным человеком и компетентным заклинателем было всего лишь бонусом к встрече с любовью всей его жизни, Алиссой Филагри. Бывший рыцарь Победы, бывший охотник и нынешний инструктор Зала с острыми глазами и более острым языком.
Он был очарован рыжеволосой с того момента, как она зашла на его занятия по «Введению в магию огня», ворча о том, что учила идиотских детей, и одновременно лечила похмелье. Это восхищение дополнялось решимостью заставить женщину запомнить его имя, поскольку она никогда не удосуживалась правильно обратиться ни к одному из прислужников, направляя их словами «эй, вы» и «вы, ублюдки, вон там».
К концу его первого года служения она все еще отказывалась называть его по имени. Он не был в нее влюблен, но его решимость стала чем-то вроде навязчивой идеи. Предмет гордости. Он записался на ее следующий урок и следующий за ним. Прежде чем он это осознал, она действительно вспомнила его имя, и он влюбился по уши.
Он с самого начала знал, что преследовать Алиссу будет непросто. У нее было прошлое, которое она предпочитала пропить, а не обсуждать, и резкое отношение. Хуже того, он начинал с невыгодной позиции.
Но Лейн все-таки доказал, что он сын своего отца. Он нашел надежду в том, что Алисса не проявляла интереса ни к кому другому, и упорно добивался этого. Положительный эффект его усилий побудил его двигаться дальше. Она смягчилась к нему, как и к кому-либо. Он искал карьеру, которой мог бы посвятить себя, готовился к их будущему и готовился к исповеди.
Затем случилась катастрофическая ночь на вечеринке у Лурианны Том, и все его мечты пошли прахом. Лейн не знал, почему он выпалил свои чувства. Возможно, стресс от того, что он сдерживал их столько лет, заставил его сломаться. Возможно, дело было в обманчиво крепких напитках и их странном воздействии. Возможно, это был вид ее беседы со старым другом.
Что бы это ни было, слова были сказаны и приговор вынесен. Алисе это не было интересно. Она думала о Лейне как о брате и никогда не видела в нем ничего большего, потому что он был не в ее вкусе. Годы безответной любви, испорченной и выброшенной, как гнилой фрукт.
Что действительно поразило его, так это не то, что ему отказали, а причина, почему. Он думал, что он в точности ее тип, уверенность, рожденная логическими выводами. Алисса была привлекательной женщиной, и на протяжении многих лет у нее было много поклонников.
Богатые джентльмены, сентиментальные поэты, мускулистые идиоты, высокомерные ученые, очаровательные негодяи. Всех их отослали, и ни один из них не проявил большего энтузиазма, чем властные типы, которых поддерживали как идеальных партнеров и его полную противоположность. Лейн считал Алису женщиной, которая хотела, чтобы кто-то о ней позаботился. Святые знали, что ей это нужно. Он даже не обиделся, когда Синтия назвала его своей женой. Кого волнует, если они делают что-то немного отличное от нормы? Он был бы счастлив.
Но их долго и счастливо не суждено было случиться.
Лейн потерялся. Он вложил так много себя в свою любовь, что не знал, что делать без нее. Он также не мог продолжать тосковать, как бы сильно ему этого ни хотелось. Было бы легко обвинить в своем поведении выпивку, сделать шаг назад и погрузиться в привычную рутину. Мог даже убедить себя, что может изменить ее мнение, если останется настойчивым.
Проблема была в его гордости. Очень немногие свидетели рассказали в зале историю о его отказе, но некоторые из них. Если бы он хотел, чтобы его искромсанное эго выжило, он не мог бы ходить за ней по пятам, как плаксивый щенок. Ему нужно было сделать
что-нибудь. Продолжайте жить его жизнью. Может быть, переспать.
Вместо этого он пил.
Для Алиссы это сработало достаточно хорошо и заполнило время. Ему не стало лучше, но если он выпил достаточно, то почти ничего не почувствовал, и в краткосрочной перспективе этого было достаточно хорошо.
Это пьянство привело к тому, что он последовал за молодым человеком с рыжими волосами в ярко освещенный подвал. Его звали Дин, и Лейн не очень хорошо его знал. Им довелось выпить в одной и той же дешевой таверне. Однажды, как это обычно бывает с пьяными, они начали болтать с излишней фамильярностью, изливая друг другу свои сердца.
История была взята без согласия; если вы увидите это на Amazon, сообщите об инциденте.
У них было много общего: оба были молодыми людьми, уроженцами Квеста. В том числе и разбитое сердце. Было приятно поговорить с кем-то, кто, как он был вполне уверен, не смеялся втайне над сложившимися обстоятельствами. В конце концов Лейн поделился своими опасениями по поводу отсутствия направления в своей жизни, и Дин пригласил его на собрание. Его новый друг не раскрывал подробностей, но обещал три вещи.
Во-первых, его организовывали гильдии. Это было разумное решение, поскольку оно давало легитимность всему, что было.
Во-вторых, там будут бесплатные напитки и еда. Этого было бы достаточно, чтобы убедить прийти самостоятельно, законное собрание или нет.
Последним было то, что у них была запланирована демонстрация. Дин гарантировал, что то, что он станет свидетелем этого, изменит мнение Лейна, а участие в этом изменит его жизнь. Если смотреть на пустыню, это было привлекательное предложение.
В подвале было довольно людно, полно охотников. Что привлекло внимание Лейна, так это количество представленных групп. Охотники не носили униформу, но были верны своим гильдиям и в некоторой степени представляли свою принадлежность. Независимых охотников было еще легче обнаружить. Лейн видел довольно много представителей обеих гильдий и по крайней мере четыре.
Дин прервал его размышления, проводя к столикам с закусками. Позади них стояли и обслуживали трое мальчиков постарше в красивых рубашках и фартуках. Поначалу Лейн был в восторге от бесплатного пиршества, но быстро потерял рвение, когда вкус коснулся его языка. После вечеринки Лу большая часть кухни его не впечатляла.
«Я так рад, что ты решил прийти», — взволнованно сказал Дин, ожидая, пока мальчики наполнят тарелку крошечными сэндвичами и фруктами.
— Не то чтобы я знал, почему я здесь.
— Я все это объясню. Рыжеволосый мужчина отвел Лейна в укромное место, взяв еду и сунув Лейну в руку напиток. — Полагаю, ты знаешь о неразберихе с севером?
«Я делаю.» Кому-то пришлось бы быть глухим и слепым, чтобы не осознавать назревающих проблем. Им придется быть глупыми, чтобы добровольно ввязываться в это. «Не говорите мне, что это вербовка».
«Эх, да и нет. Подожди подожди! Выслушай меня. Эти охотники здесь для этого, а мы просто пытаемся помочь людям. Дайте тем, кто родился без таланта или привилегий, возможность максимально использовать свою жизнь и амбиции».
Требовалось приложить усилия, чтобы не посмеяться над идеалистическими словами и возбужденным тоном своего нового друга. «Вы думаете, что у вас есть ответ бедным и обездоленным?»
К удивлению Лейна, улыбка Дина не померкла. «Мы делаем. Как и все, это не идеально, но это шанс. По-настоящему равные возможности в том смысле, что они доступны каждому, независимо от их крови и родства, и не имеют ограничений. Любой человек может достичь вершин власти в качестве Героя Урожая, если посвятит себя этому».
Лейн не заметил человека, перенявшего лозунг Холла. «И что это за удивительное поле или процесс?»
— Ты когда-нибудь слышал о призыве?
Конечно, он слышал об этом. Зал был большим, но не настолько большим, чтобы он не знал обо всех дисциплинах, которые он предлагал, проведя годы в качестве помощника. Несмотря на свою непопулярность, призыв был хорошо изученной дисциплиной, и те, кто практиковал его, необычайно преданы ему. Больше, чем в любой другой области, призыватели возвращались в Зал, чтобы пожертвовать свои знания и ресурсы следующему поколению. Это было преданное своему делу сообщество, хотя и не очень тесное.
Но если бы он никогда раньше не слышал о призыве, то наверняка узнал бы об этом после встречи с Лу. Эта женщина была известна многими вещами, и не в последнюю очередь своим статусом призывателя определенных способностей.
Рот Лейна скривился от презрения. «Вызов? Действительно? Это твой ответ на все жизненные проблемы? Не будь смешным».
«А что насчет этой идеи смешно?»
«Призыв существует уже давно. Если бы это был ответ на все мировые проблемы, как вы думаете, не думаете ли вы, что кто-нибудь уже обнаружил бы это?»
«Почему люди, обладающие знаниями, хотят решать наши проблемы?» Лейн сделал паузу, озадаченный вопросом, а Дин набросился на тишину. «Это королевство было основано в период великих раздоров. В хаосе, последовавшем за Великой войной, не было закона. Никаких прав у народа не было. Не было такого понятия, как справедливость. Были только солдаты, которые сражались, генералы, которые их возглавляли, и враги, с которыми им нужно было сражаться. Сильные мира сего правили без цензуры и использовали эту свободу, чтобы завладеть всеми ресурсами нашего нового дома. Традиция, которая сохранялась до тех пор, пока мы не построили королевство, где несчастные трудятся ради дальнейшей славы счастливчиков, а не улучшают свою жизнь и жизнь своих семей».
Лейн усмехнулся. «Я признаю, что это несправедливо, но это не так. Кроме того, ничто никого не удерживает. Квест – город возможностей. Каждый может оставить свой след».
«Конечно, любой может… если выживет в борьбе с монстрами и людьми. У скольких людей есть все необходимое, чтобы противостоять смерти изо дня в день? Сколько великих бойцов умирает из-за невезения или плохой погоды?»
«Невезение может случиться с кем угодно и когда угодно, кто бы ни делал что угодно».
«Существует огромная разница между опасностью призыва и опасностью охоты. И можно сделать гораздо больше, чтобы смягчить их последствия».
Лейн хмыкнул, вынужденный признать, что другой мужчина был прав. «Но кого это волнует? Мне не нужно другое существо, способное метать огонь, я достаточно хорошо делаю это сам. Нет никакого смысла.»
Дин покачал головой, улыбаясь. «Это проблема. Это королевство было основано на войне, поэтому мы все думаем о магии с точки зрения боя, но призыв может быть чем-то большим. Элементали — это не оружие. Они являются источниками знаний. Новые мысли, новые идеалы и новые способы ведения дел. Или, иногда, они являются мастерами того, что, как мы думаем, мы освоили. Я уверен, что тебе, как послушнику, не нужно другое оружие. Но что вы могли бы сделать, скажем, с существом, которое могло бы научить вас владеть огнем с таким контролем, что вы могли бы соперничать с мастером-массажисткой в физической близости, используя тепло для расслабления напряженных мышц?
«…почему я хочу быть массажисткой?»
Дин слегка ударил его по плечу. «Не в этом дело! Смысл
ты никогда не думал о том, чтобы использовать свою магию таким образом, не так ли?
«Нет.» Это было что-то новое, но Лейн не сказал бы, что это хорошая идея. Или осуществимо.
«Это то, что мы предлагаем, Лейн. Чтобы расширить кругозор людей. Чтобы дать им возможности, о которых они даже не мечтали».
— И чего им это будет стоить? Ничто не было бесплатным. Он не был настолько циничен, чтобы сомневаться в благотворительности, даже Холл практиковал ее, получая стипендии, но безудержная щедрость была неустойчивой. Мир жил на золоте.
«Это прекрасная вещь. Призывателю нужны только знания, а знаниям не нужно ничего, кроме времени.
«Вы хотите бесплатно тренировать призывателей? Без каких-либо ограничений?»
«Мы сообщество. Мы ожидаем, что те, кому помогает сообщество, в свою очередь, помогут ему. Поделитесь тем, что они узнают, и своими услугами. Жертвуйте то, что они могут, когда хотят. Что еще более важно, мы настаиваем на том, чтобы наши члены продолжали нашу миссию. Один человек не может изменить мир, а пятьдесят? Сотня? Тысяча?» Дин пожал плечами с глупой улыбкой. — Я думаю, мы сможем внести серьёзный вклад в этот беспорядок, а?
