По опыту Марселлы, самое страшное в бизнесе — это не конкуренты или нестабильный рынок, а сюрпризы. Она ненавидела сюрпризы. Потеря, с которой она могла справиться. Проблемы можно превратить в возможности, если их правильно использовать. Но сюрпризы? По своей природе их нельзя было предвидеть, спланировать или управлять ими.
Даже то, что должно было стать хорошим сюрпризом, может оказаться опасным, разрушая тщательно продуманные планы или соблазняя здравомыслящих людей на глупые действия в тщетных надеждах извлечь максимальную выгоду из судьбы. Нет, Марселла ненавидела сюрпризы, и в последнее время ей приходилось сталкиваться только с чем-то другим.
Все началось с нападения на отель. Доказательство того, что гильдии сошли с ума перед лицом требований севера. Ее отец еще не ответил на ее сообщение об этой пощечине, и она не ожидала, что гордый человек потребует возмещения. Или как она, которая допустила это, будет наказана.
Перед нападением Марселла была вполне уверена, что сможет, если не контролировать, то предсказать действия Лу против города. После? Она не знала, что произойдет, когда дворянка выбежит из отеля. Если бы Лу не выдала нападавшего, которого она допрашивала, живого и невредимого, если бы он был более чем немного потрясен, торговка могла бы отказаться от своего предложения организовать встречу и полностью избавиться от ситуации. Этот поступок доказал, что Лу по-прежнему руководствуется разумом. Возможно, ситуацию можно было бы спасти и навести порядок в хаосе, если бы она действовала достаточно быстро и решительно.
Таким образом, Марселла сосредоточилась на вещах, находящихся под ее контролем. А именно, сдержать свое слово и использовать имя Guiness, чтобы не дать охотникам затянуться и посадить их за стол переговоров. Простая задача, особенно учитывая, что гильдии довольно поспешили угодить ей после действий своей так называемой темной гильдии.
Ее охранники допросили единственного выжившего из убийц. Она не впервые слышала о Третьей руке, но была удивлена, что за нападением стояли их члены. Это правда, что у них была выдающаяся история, но долгие годы мира и более официальные приказы, такие как городская стража, сделали Десницу ненужной.
Самым примечательным, чем занимались их члены в последние дни, была охота на ловких воров и накачивание охотников небольшим количеством мускулов, что выставляло гильдии в дурном свете. Темная гильдия думала о себе гораздо больше, чем кто-либо другой, что могло объяснить принятие просьбы об убийстве Лу. Это был бы быстрый путь назад к известности.
К сожалению, единственное, чего они добились, — это оскорбили одну из самых влиятельных семей королевства. Охотники были романтичными и гордыми существами. Они считали Квест своей территорией, верили в свою силу. Их не слишком заботил авторитет короны, не говоря уже о авторитете знатного дворянина.
Но люди, управлявшие гильдиями, не гильдмастера, а администраторы, которые занимались утомительными деталями, необходимыми для поддержания функционирования организации, знали лучше, чем злить самого могущественного торговца в Жатве. Квест был бы совсем другим местом, если бы компания Guiness прекратила перевозить зерно с юга или обеспечить, чтобы у сырья, добытого охотниками, были постоянные покупатели. Положение жителей может стать совершенно неудобным, если ее отец воспользуется своим значительным богатством, чтобы быстро и беззаботно играть на рынке. Мир стал пугающим местом, когда никто не мог гарантировать цену на хлеб.
Даже последняя просьба ярко раскрашенного чертенка Лу перенести место встречи с ее отеля на поместье лорда Теппина не смогла их отговорить. Скорее, это заставило охотников более охотно подчиниться. Лу был прав. Наглая осада поместья дворянина была хорошим способом доказать свою точку зрения. Забудьте о вызове городу. Лу самым неоспоримым образом бросил вызов королю. Смелый шаг, полностью опровергший слухи о том, что у Победы нет сил для похода на город. Если они осмелились бросить вызов короне, они наверняка осмелились бросить вызов гильдиям.
Их быстрая реакция не позволила тщательно подготовиться, хотя, возможно, это было и к лучшему. По ее опыту, чем больше голосов участвует в переговорах, тем они утомительнее. Имея это в виду, наличие одного человека, который представлял бы интересы гильдий в первом раунде переговоров, казалось благословением святых, хотя сам этот человек не производил большого впечатления.
Эта история, незаконно взятая с Королевской дороги, должна быть сообщена, если она увидена на Amazon.
Она была уверена, что в лучших обстоятельствах он мог бы выглядеть более впечатляюще, но последствия стресса, темные мешки под налитыми кровью глазами, нездоровая бледность и сутулая поза, когда он тащился вперед, сделали фигуру неизящной. Его куртка и брюки были хорошего качества, лучшее, на что простой человек с разумными идеалами мог потратить свои с трудом заработанные деньги, но плохо причесанные темные волосы и всклокоченная растительность на лице придавали ему потрепанный вид, более подходящий для чернорабочего. Он выглядел утомленным, и то, как он постоянно проводил рукой по лицу, не улучшало этого впечатления.
В сообщении Лу говорилось, что встреча будет вечерней за ужином, который мы должны предоставить. Охотник прибыл поздно вечером. Марселла, убежденная сторонница создания возможностей посредством доброй воли, предложила мужчине комнату, где он мог бы прилечь. Сначала он отказался, вместо этого желая спросить ее, что она думает о дворянке, с которой ему вскоре предстояло вести переговоры, но Марселла не стала этого делать. У нее не было бы и частички ее репутации, если бы она не могла убедить мужчину сделать то, чего он очень отчаянно хотел. Она в короткие сроки привела его в комнату.
Когда ее люди разбудили его двумя колоколами позже, он выглядел намного лучше, как потому, что его глаза не были такими красными, так и потому, что он удосужился взять в руки расческу. По сравнению с тем, каким он прибыл, он был совершенно энергичен и после бокала вина почти приятен.
Не потребовалось никаких усилий, чтобы убедить мужчину сесть в ее более просторную карету. Затем, пока он отдыхал на дорогих подушках и потягивал охлажденное вино, она была вознаграждена за свое внимание: слова лились из мужчины, как из опрокинутого ведра.
«Всего этого не должно происходить», — сказал охотник с глубоким вздохом. «Я не хочу отстранять от себя вину, предки знают, что мне не избежать своей доли, но эта катастрофа готовилась годами. Гильдии — гостеприимная компания, я должен знать, но они горды. Святые, весь Жатва такова. Никакого уважения к людям, которые делают что-то по-другому. Я уже много лет говорю им, что они слишком легкомысленно относятся к кампаниям. Дело не только в холоде и человеческих зверях.
«Вы отвечаете за отправку охотников на север?» — спросила она, когда он остановился, чтобы выпить.
«Ответственный? Ба! Разве моя работа не была бы намного проще, если бы у меня был хоть какой-то авторитет? Когда дело касается костей, главы гильдий хуже собак. Они ни в коем случае не дадут маленькому администратору право командовать своими охотниками. Нет, я всего лишь консультант. Я даю им информацию, необходимую им для принятия решений за своих людей. В теории.
«На самом деле, гораздо легче слушать человека, который знает об этих вещах, чтобы он не удосужился усомниться в моих словах. Я отвечаю за работу охотников в кампаниях всеми важными способами, но для моей работы важно, чтобы я не говорил так много. Чем старше я становлюсь, тем больше стараюсь избегать насилия. Даже словесный.
«Редкое поведение для переговорщика».
Охотник усмехнулся. «Переговорщик! Это не я, девочка. Я просто человек, который знает несколько вещей. Я предупредил их о Марше. Что им нужно отнестись к этому серьезно. Чтобы заставить их прислушаться, пришлось приложить все усилия, но к тому времени было уже слишком поздно. Ну, теперь я их еще раз предупредил. На этот раз они слушают, но им не нравится то, что я говорю. Они думают, что, отправив меня поговорить с этой сумасшедшей девчонкой, я смогу узнать что-то, что изменит мое мнение, но это не так. Я не знаю эту девушку, но я знаю север. Мое предупреждение и мой совет не изменятся, но в игру нужно играть».
Охотник сделал паузу, прежде чем сделать следующий глоток, и посмотрел Марселле в глаза. — Осмелюсь спросить, в какую игру ты играешь? Я думал, что ты будешь слишком занят делами с Рукой, чтобы сопровождать меня на эту встречу.
«Ой? Я не думал, что охотник так небрежно упомянет темную гильдию.
«Ба! Кого волнуют эти окаменелости и их традиции? Традиции. Я говорю вам, они — проклятие этого мира. Это традиция, из-за которой мы все оказались в таком беспорядке. Это убьет нас всех». Он делает большой глоток, прежде чем указать толстым пальцем на торговца. — Ты не ответил на вопрос.
«Никаких игр от меня, добрый сэр. Как торговец, я имею долю в городе и не хотел бы, чтобы его сожгли или разграбили. У моей семьи есть связь с леди Том, хотя и слабая. Я верю, что могу изменить ситуацию. Вам известна репутация леди Том?
«Я знаю о ней слишком много. Трудно отделить факты от диких предположений. Хотя есть некоторые вещи, которые остаются неизменными. Красивые женщины, например. Марселла ухмыльнулась, когда темные глаза осмотрели ее с ног до головы. — Предположим, ты тогда поможешь.
«Я могу только надеяться. Хотя не стоит так волноваться. Лу и вполовину не такая злодейка, как думает город.
«Предки желают».
