Тысячи людей, готовых к маршу, — невероятное зрелище. Шумный к тому же. Несмотря на неизбежное восхождение Аланы к величию, она все еще простой послушник, средний заклинатель и начинающий командир в своей первой кампании. Это означает, что у нее нет престижа, чтобы быть впереди, и недостаточно опыта, чтобы другие могли доверить ей защиту тыла. Поэтому мы застряли в середине построения, чтобы покинуть форт.
Армии Победы — странные звери. По своей сути они стайные животные, работающие вместе, чтобы выследить свою добычу, а именно полчища монстров за Вершинами. В целях безопасности они передвигаются вместе, но, оказавшись глубоко на враждебной территории, превращаются в одиночных животных.
Большие группы привлекают крупных врагов. Титаны обитают за горами. Существа такие большие и сильные, что сотни рыцарей должны работать вместе, чтобы победить их. Тысячи рыцарей, марширующих вместе, могут привлечь несколько из них. Смертный приговор. Если армии расходятся, титаны расходятся, и каждый движется, чтобы защитить свою добычу.
Так что, хотя каждая армия в конечном итоге будет заниматься своими делами, на данный момент мы являемся одним целым. Мы не голова и не хвост этого зверя, поэтому у нас очень мало свободы. По крайней мере, заполучив часть ресурсов Зака во время Марша, у нас есть звери, которые тянут наши повозки. Достаточно того, что мы оставляем наши строительные материалы, тащим с собой только выпивку, еду и несколько пустых фургонов для военных трофеев.
Что больше ожидаемого. Моя первоначальная цель по прибытии сюда заключалась в том, чтобы продать магические отвары Хоуи с аукциона охотникам, которые, без сомнения, будут жаждать их глубоких эффектов. Это пошло не так, как планировалось.
Во-первых, охотники слишком боятся меня, чтобы покупать что-либо, что у меня есть на продажу. Они не могут даже посмотреть мне в глаза, выпрямляя спины, когда я прохожу, как молодые лорды перед суровым патриархом. Единственным исключением являются Steelskins. Здоровенных, мускулистых бойцов не смущает моя репутация, и они купили несколько бочек Shroom Inferno, как и просили изначально. Жаль, что они уже поклялись идти с Дьяволом, этим хитрым ублюдком. Зак взял на себя ответственность за охотников, но у них есть отдельный контракт с Мрачными Лунами.
Еще одна причина, по которой я иду на север с большим количеством припасов, чем я изначально ожидал, связана с маршем. Ресурсы Зака как избранного наследника и опытного командира немалы. На севере есть свои альтернативы волшебному грибному соку и множеству дорожных пайков. Достаточно, чтобы заполнить четыре вагона. С моими собственными запасами и добавлением мяса монстров у меня достаточно, чтобы прокормить и согреть нашу скромную армию в течение года, не говоря уже об одной зиме.
Трудно организовать, но Алана, кажется, вполне довольна тем, как справляться с вещами. На ней темно-синяя броня Холодных Лун и характерный волчий шлем. Я не могу разобрать ее черты, но она кажется полной энергии, когда отводит людей в сторону, чтобы спросить об их успехах и подтвердить их позицию.
Белл следует за ней по пятам. Это ее работа, пока мы не вернемся в безопасное место. Поскольку она не строит неприступный аванпост, вся эта сила будет поддерживать Алану в живых и давать ей советы во время ее первого командования.
Мне? Я растянулся на скамейке водителя одного из фургонов, стараясь не мешаться на дороге. Кирра рядом со мной, вооруженная до зубов и полная волнения. Трудно сказать из-за того, как она бездельничает, положив голову мне на колени и подняв ноги. Правда в большом сундуке с оружием под водительским сиденьем. Она использовала свое влияние на Калисе, чтобы совершить набег на личный арсенал герцога. Она принесла меч. Я никогда не видел, чтобы она держала меч.
С другой стороны от меня находится Женева, где я могу присматривать за ней и следить за тем, чтобы она не замышляла никаких подлых замыслов. Обычно можно подумать, что сейчас не время для таких вещей. С ней всегда найдется время для сюжета или двух.
Ролли где-то слоняется, я уверен. Я обычно не слежу за луорале строго. И потому, что это потребует огромных усилий, и потому, что это сделает маленькое существо несчастным. Кажется, она наслаждается своей свободой. То, что я был слишком ограниченным, было одним из ее самых больших камней преткновения при заключении нашего контракта. Она всегда появляется, когда это важно, поэтому я оставляю ее наедине. Как только эта кампания закончится, у нее будет много дел.
Остается последний из элементалей, шуба. Бедняжка расположилась лагерем в комнате Аланы с приказом оставаться бестелесным и совершенно неподвижным до нашего возвращения. Я бы не стал рисковать кампанией, вводя шубу. Хотя он, без сомнения, будет размножаться как сумасшедший со всей негативной энергией, которая наверняка скоро будет в изобилии, он также может привести к гибели людей. Итак, шуба остается дома.
— Вот, капитан.
Я бросаю взгляд в сторону, когда Артур бочком подходит к моему фургону со стороны Кирры. Интересно, нарочно ли он приблизился к Женеве? Не пропустил бы мимо него. По уважительной причине, ему очень неудобно рядом с моим суккубом. Он даже не смотрит на меня, чтобы не видеть ее. «Артур. Ты выполнял свою работу?»
— Шпионить за своими товарищами и выуживать недовольство, да. Общее самочувствие довольно хорошее. Люди нервничают. Возбуждение от того, что ты надрал задницу, угасает перед лицом смерти. Сильный результат в начале должен держать их в узде, когда армиям пора разойтись».
— Они это получат. Если у Киры есть что сказать по этому поводу. «Что-нибудь интересное?»
«Зависит от того, что вы находите интересным. Там есть парень Поллак, который присоединился к своему сыну или что-то в этом роде. Они кажутся важными».
Какого черта здесь делают Плаки и Плаки Два? Не говорите мне, что этот ублюдок все еще пытается столкнуть Алану и этот ходячий памятник святым добродетелям вместе. Это единственная причина, по которой я могу представить себе рыцаря его положения, присоединяющегося к небольшой армии, которой руководит начинающий командир, независимо от ее фамилии. Алана определенно не приглашала его. Она предложила пригласить членов разных орденов, но выбор взял на себя ее отец. «Что-нибудь еще?»
— Кто-то, кого я не ожидал увидеть. Назойливый парень из отборочных. Слышал, как некоторые другие называли его Куинн или что-то в этом роде. Он задавал вопросы о тебе и Марше. Много вопросов. И у него все еще тот взгляд в глазах, который мне не нравится».
Ах. Название не звонит в колокол, но описание делает. Итак, Мистер Талантливый тоже здесь. Это прекрасная возможность избавиться от раздражения, не так ли?
Нет, я не должен этого делать. Я самый талантливый человек в этом королевстве… и я не собираюсь использовать этот талант для улучшения Жатвы. Меньшее, что я могу сделать, это не лишать их второго по таланту человека.
— Он планирует все испортить? Потому что если он есть, он может забыть любую милость.
— Не думай. Мальчик, кажется, хорошо думает о золотой девочке. Он даже в порядке с е… с мадам. Он прочищает горло, когда Кирра смотрит на него. — Его единственная проблема с тобой. Одержимо. Если бы от него не пахло гневом, я бы подумала, что он влюблен».
Дрожь отвращения пробегает по моему позвоночнику при одной мысли об этом. «Присматривай за ним. Дайте мне знать — подождите». Мне приходит в голову, что исчезновение раздражающего фактора не обязательно означает исчезновение надоедливого молодого человека. Артур и сам был довольно раздражающим. Кто-то помог ему. Это потребовало много времени, магии и боли, но он готовится стать великим человеком, хотя и немного безжалостно практичным.
Может быть, кто-то сможет помочь будущему герою. Прежде чем он сделает что-то, что заставит меня воспринимать его всерьез.
«Идея получше. Узнай, в чем его проблема со мной. Тогда реши это».
Взгляд, который он бросает на меня, наполнен отчасти страхом, отчасти раздражением. — Как именно я должен это сделать?
«Я не знаю. Использовать ваше воображение. Слушай, скажи мне, почему он продолжает пытаться покончить с собой, провоцируя меня, и я посмотрю, смогу ли я помочь тебе сохранить ему жизнь.
«…ты босс.»
Звучит громкий рог. Алана подбегает к фургону. «Артур.»
«Эй, командир. Капитан. Я приступлю к тому, что вы просили.
Пират быстро убегает. Алана наблюдает за его спиной, пока он присоединяется к охотникам. — Мне нужно о чем-то беспокоиться?
«Ему? Нисколько. В наши дни Артур стал другим человеком. Рог звучит снова. — Полагаю, это сигнал идти?
«Да. Армии движутся». Она делает глубокий вдох. «Последний шанс повернуть назад».
— Это шутка, да?
«Это.» Она хлопает по вагону. — Надеюсь, ты готов, Лу. Потому что я долго ждал этого момента. Не засыпай, Кии.
— Я буду готов, цветочек, — бормочет эльф.
«Не цветок», — кричит она через плечо, подбегая к голове нашей армии. Рог протрубил в третий раз. Ворота открыты, и силы Победы движутся.
Я бы солгал, если бы сказал, что мое сердце не бьется сильнее.
