Наш строй по мере продвижения вглубь севера имеет смутно треугольную форму, острие которой обращено к вырисовывающимся горам. В основании треугольника, на линии фронта, сосредоточена основная часть наших сил, состоящая из Мрачных Лун, Убывающих Звезд и охотников, способных сдерживать монстров. Еще одно требование — смелость противостоять титану лицом к лицу. Из-за этого несколько подходящих охотников были оттеснены на второй план.
Наши припасы находятся в середине построения. Рядом с фургонами стоят две огневые колонны, заклинатели, которым удобнее метать магию на расстоянии. Защищают их и ценный груз те, кто не смог или не захотел присоединиться к линии фронта.
За ними резервные силы. Те, которые предназначены для того, чтобы заткнуть любые дыры или помочь любой группе, которая нуждается в помощи. Здесь останавливаются, сохраняя силы, убийцы титанов, Полярные Дуэлянты. Сюда также назначаются менее… желанные солдаты. Я не думал, что среди заказов есть предвзятость. Что ж, очевидно, что Луны могут получить некоторую поддержку, поскольку орден спонсируется семьей Джеймс. Но я думал, что остальные равны.
Должен был знать лучше.
Среди орденов много предубеждений, как из-за того, что они могут сделать, так и из-за того, во что они верят. Дуэлянты, например, почти так же любимы, как Луны. Их участники известны в Победе, по крайней мере, среди туземцев. Они также являются одними из самых богатых рыцарей Победы, хотя они тратят свое состояние на оружие и дополнительное обучение, а не на роскошные дома и предметы роскоши. Это элита среди элит.
А есть заказы, которые вообще не очень нравятся. Например, Орден Искателей Рая, группа святых рыцарей. В частности, они рассматривают завоевание севера как священную миссию и думают, что если им удастся выполнить ее, то им и их семьям будет предоставлен доступ к идеальной загробной жизни, которой является Рай. Они также думают, что орды севера — это отродья чистого зла, стремящиеся уничтожить все живое, и что Победа — единственное, что стоит на пути конца света или чего-то столь же катастрофического.
Религиозные фанатики. Всегда есть. И, как и все фанатики, они мало уважают тех, кто не разделяет их взглядов. Они следуют приказам, но уважают ли они своих командиров вне их порядка? Уважают ли они семью Джеймсов? Нет. С ними тяжело работать, по словам ворчащей Аланы.
Но они не самые плохие. Эта честь принадлежит Ордену Восходящей Зари. Группа, считающая север пустой тратой времени. Полные разочарованных рыцарей, в основном из других орденов, их миссия состоит в том, чтобы освободить молодые поколения от проклятия постоянной войны.
Они тратят свои деньги на переселение тех, кто хочет другой жизни, в другие части королевства и громко выступает за прекращение кампаний. Удивительно, что они не свисают со стен форта за пальцы ног. Я полагаю, что их служба предлагает им некоторую защиту. Это не принесет им никакой пользы, поскольку они поставлены в положение, которое не дает им много шансов заработать деньги.
Я никогда не думал, что среди рыцарей было так много политиканства.
По крайней мере сзади все просто. Есть группа из Ордена Зимней Щедрости, которая отвечает за обработку наших убийств и других ценностей, которые мы находим. За защиту тыла отвечают Пробуждающиеся Звери, рыцари с плохим характером. Кроме того, они, по-видимому, лучшие разведчики на севере. Алана больше беспокоится о том, чтобы попасть в засаду, чем об обнаружении угроз. Монстры в этой части мира не хитрые. Кроме того, Кирра действует как наш передовой разведчик.
Я так обеспокоен нашим формированием и политикой, стоящей за приказами, потому что это единственное, на чем нужно сосредоточиться во время скучного марша. Прошло три дня с тех пор, как армии разделились. Три дня без снега.
Первые два дня мы провели, следуя по стопам тех, кто шел до нас. Если в этом районе и были какие-то угрозы, то о них либо уже позаботились, либо их отпугнули. Все напряжение быстро спало после первого дня, охотники, трясущиеся в сапогах, успокоились, когда с неба не упал титан. Они оставались напряженными, двигаясь вперед с пугливой натурой мышей, не говоря ни слова. Хорошо для безопасности, очень плохо для развлечения.
На третий день мы наткнулись на большой камень. Участвуя в планировании, я знаю, что этот камень и несколько других, подобных ему, являются искусственными ориентирами для армий. Это наш сигнал свернуть с прямого марша и направиться на северо-восток, больше на восток, чем на север.
С этого момента мы идем своим путем. Настоящая кампания началась. К счастью, день остается без происшествий. Или, может быть, к несчастью. Судя по бормотанию, которое я слышу, охотники немного расслабляются. Помощники намного слабее. У них не было хорошего обзора титана, так как они были защищены множеством рыцарей, а отсутствие боя ослабило их бдительность. Есть даже несколько ублюдков, бормочущих, что поход проще, чем они ожидали. Очень надеюсь, что они не убьют себя.
Наш лагерь тоже выглядит иначе, чем раньше. Палатки расставлены по более узкому кругу, а металлические колья с заостренными концами вбиты в землю вокруг них — мера предосторожности, введенная с нашей первой ночи. Еще одна мера предосторожности – ограничение огня. Горячие блюда важны, но продолжительные пожары привлекают монстров. В центре лагеря разрешается гореть только один костер, ровно столько, чтобы приготовить еду, и ни секундой дольше.
Это далеко не отпуск, но мы справляемся довольно хорошо. Моя семья больше, чем другие. У Аланы более слабое телосложение, чем у некоторых рыцарей, но она с комфортом проводит кампанию. Сон между двумя ее любовниками согревает ее, и она беззаботно засыпает, совершенно уверенная в своей безопасности. Роскошь, которой нет у остальной армии.
Складывается впечатление, что третья ночь будет такой же, как и все предыдущие, когда мы прижались друг к другу на полу каменного убежища, воздвигнутого моим чертенком, когда над нашими головами появляется Ролли, черная, как тень, за исключением кружащихся кругов ее лицо. «У тебя проблемы!»
Алана, удобно устроившаяся на эльфийке, используя свою магию, чтобы сделать ее сильнее, резко выпрямляется. «Что за проблема?» — требует она.
— А почему Женева ничего не сказала? Она на ночном дежурстве.
[Хм? Я ничего не обнаруживаю.]
«Заклинание ветра. Большая зона тишины распространяется в сторону лагеря. Мощная штука».
«Тишина?! ЕБАТЬ!»
Мой будущий святой бросается в бой. Она даже не останавливается, чтобы схватить свои доспехи, прежде чем схватить свой меч и выскочить из палатки. Мы идем за ней по пятам, когда она разрывает полог ближайшей палатки, принадлежащей дамам Звезд, посланным ее отцом, и щелкает: «Жнецы приближаются!»
Леди-рыцари реагируют так же, как и Алана, им требуется немного больше времени, чтобы надеть свои доспехи, прежде чем мчаться через лагерь, крича о жнецах. Я слежу за Аланой, пытаясь вспомнить, о каких монстрах она говорит. Она упомянула многие угрозы, с которыми мы столкнемся, но их было так много, что трудно уловить детали.
[Жнецы. Также известны как ледяные бродяги. Собачьи монстры, которые стоят на двух ногах и имеют противопоставленные большие пальцы. Они известны тем, что используют лед как средство передвижения, катаясь по нему, и как оружие. Они атакуют ночью, используя тактику «бей и беги», ослабляя свою добычу в течение нескольких ночей, прежде чем нанести завершающий удар.]
Лед. Это не имеет ничего общего с близостью к ветру.
[Редко жнецы будут двигаться с полумесяцами-голиафами, большими травоядными существами, которые избегают хищников, создавая постоянную зону молчания. Это делает их в несколько раз опаснее.]
Я ненавижу это место.
«Лу». По лагерю бегает более десятка человек, будя остальную армию, и Алана фокусируется на мне. «Ты мне нужен.»
Я сдерживаю ухмылку с лица, зная, что сейчас не время. «Назови это.»
Она подходит ближе, понижая голос. «Мы не сражаемся со жнецами. Это бессмысленно. Их охотничьи отряды состоят из десятков бойцов, и они размножаются быстрее, чем кролики. Они опасны, но трусливы. Если мы дадим им отпор на две ночи, они должны оставить нас в покое. Однако Голиаф меняет дело. Они собираются вокруг них. На нашем пути могут быть сотни, и такая большая группа нуждается в добыче. Они не остановятся, пока не захватят нас. Нам нужно убить этого голиафа. Это то, что держит их вместе».
«Я понимаю.»
«Возьмите Кии. Мне нужны суккубы, чтобы убедиться, что никто не умрет.
«Не делай ничего необдуманного». Быстрый взгляд на моего чертенка, который сидит у ее ног, чтобы напомнить ей о ее роли, и я ухожу, Кирра рядом со мной.
— Минутку, дедия. Если мы охотимся на существо, которое эти люди называют голиафом, мне понадобится что-то большее, чем мои кулаки.
«Быстро.»
Мы останавливаемся у нашего убежища. Она ныряет внутрь и вскоре появляется с копьем и несколькими ножами, прикрепленными к ее талии. «Готовый.»
Большой. Пойдём охотиться на голиафа.
