Я должен был знать, что это будет не так просто.
Армия, как обычно, угрюма и не знает планов Аланы. Она рассуждает так: она не хочет, чтобы кто-то расслабился с приближением конца нашего путешествия. Я думаю, что это ненужное беспокойство. Это место слишком мучительно, чтобы его недооценивать хоть на мгновение. Несмотря на то, что на лицах некоторых из нас, пока мы идем по особенно глубокому снегу, читается до костей изнеможение, никому из них и в голову не придет недооценивать север.
Несмотря на то, что я был посвящен до конца, я тоже не в хорошем настроении. Мои шаги стали немного легче, зная, что это последний день, когда мы отправляемся дальше в эту кишащую монстрами пустошь, но я подавлен тем, что произошло до сих пор. В частности, неожиданная сложность этой кампании.
Я думал, что это будет легко. С одной стороны, да. Моя способность выжить не вызывает сомнений. Я мог бы убежать от всех существ, с которыми мы столкнулись. Кроме жнецов, но их маленькие косы все равно малоэффективны.
Что было поставлено под сомнение, так это моя эффективность. Моя способность устранять самые большие угрозы в королевстве. Первый титан был больше и сильнее меня. Хуже того, его магия могла повлиять на мою базовую форму, и я понятия не имею, почему. Хуже того, Женева понятия не имеет почему. Теорий много, но нет ничего, что можно было бы доказать, не столкнувшись лишний раз с магией титанов.
Перед лицом голиафа я понятия не имел, как победить его. Мне бы никогда не пришло в голову залезть в нос этой штуковины, как моя сумасшедшая жена, и разорвать ее на части изнутри. Даже сейчас, зная, что это может быть единственный эффективный метод, я не думаю, что смог бы сделать то же самое. Я никогда не считал себя брезгливым перед лицом крови или смерти, но плавать в кишках существа — это уже слишком.
С другими угрозами мне было несложно справиться, но защититься от них, безусловно, было бы непросто. Все это немного нелепо. Учитывая мою физиологию и сходство, не должно быть ничего сверх моих способностей. Ну, не ничего, но так мало, что я не должен сталкиваться с таким количеством проблем.
Это… это возвращает плохие воспоминания. Я уже давно бесполезен. После перерождения я еще не почувствовал этого. Безнадежно, конечно. Глупо, несколько раз. Никогда бесполезно.
Прошло некоторое время с тех пор, как кто-то смотрел на меня, как будто я тоже бесполезен. Скорее, взгляды, которые я бросал, были полной противоположностью. Я никогда не думал об этом слишком много, но, возможно, это повлияло на меня больше, чем я думал. Отвратительно думать об этом, но я ничем не отличаюсь от дворян, которых раньше презирал. Мне не потребовалось ни секунды, чтобы сила ударила мне в голову.
Я задерживал тренировки, потому что думал, что у меня есть все время мира. Я все еще делаю. Все, что доставляло мне неприятности, застряло на севере. Пока мы не тронем улей, исследуя Повелителей Зимы или возводя какие-либо сооружения за Пиками, титаны остаются там, где они есть.
Рыцари… мы можем вызвать небольшой хаос, когда отправим их в Квест, чтобы противостоять гильдиям, но после этого они вернутся в свою крепость и бросятся в бой с невероятными силами. Все будет, как всегда, и я смогу притвориться непобедимой.
Это проблема. Я бы притворялся, потому что я знаю другое. И я ненавижу это. Я не был таким кислым с тех пор, как невежественный призыватель выпотрошил меня и оставил истекать кровью на холодном полу. Однако, в отличие от того времени, у меня есть возможность что-то с этим сделать. Так что вопрос только в том, что я собираюсь с этим делать.
Эти мысли крутятся в моей голове в течение дня. Мирный день. Ничего не произошло. Даже не несчастный случай, например, поломка спицы колеса или вывих лодыжки. Лагерь разбит, как всегда, и мы устраиваемся на своих спальных мешках, пока Женева кормит наших солдат. Вот только, несмотря на то, что я ничего не сказал, женщины, с которыми я сплю, замечают, что я не в своем обычном настроении.
«В чем дело?» — спрашивает Алана, вытирая свой меч, несмотря на то, что не использовала его несколько дней. Я думаю, она делает это, когда ей скучно, а на севере полно скуки. Большая часть кампании направлена на то, чтобы оставаться сосредоточенным в часы скуки. Больше нечего делать. Развлечения снижают концентрацию, поэтому все развлечения строго запрещены. И большинству людей слишком холодно, чтобы думать о чем-либо, кроме как зарыться в свои спальные мешки.
«Ничего не случилось.»
— Тебя слишком легко читать, Лу.
Кирра согласно мычит, развалившись на животе и играя с обмякшим Беллом.
— Хорошо, скажи мне честно. Что именно меня выдает? У меня хорошее стоическое лицо». Один мой отец платил репетиторам много золота за разработку. Я отказываюсь верить, что все эти уроки были напрасны.
— Твои ноги, дедия.
«Ваши ноги.»
Хм?
Алана усмехается. «Ты так сосредоточена на контроле своего лица, но никогда не на всем остальном теле. Твои ноги всегда выдают, но иногда плечи и руки тоже выдают тебя».
«Определить ваше настроение очень просто», — продолжает Кирра, глубже вбивая гвоздь, воткнутый Аланой в мое сердце. «Отсюда легко угадать ваши мысли».
— И тебя явно что-то беспокоит. Ты собираешься рассказать нам?
Я вздыхаю. «Ничего серьезного. Просто чувствую… немного…»
Алана смотрит вверх. — Немного чего?
«…маленький?» Слишком сложно сказать, слабый и немного глупый.
— …это не шутка. Голос Аланы полон недоверия.
Белл издает писк, когда Кирра подбрасывает чертенка в воздух, ловит ее и подбрасывает обратно, как будто она живой мяч. «Я думаю, что наша победительница сомневается в себе после того, как столкнулась с настоящим испытанием».
— Я не сомневаюсь в себе, — ворчу я.
«Хороший. Потому что это было бы смешно. Никому не легко против титанов».
«Существует целый орден, который специализируется на воспитании рыцарей, которые идут против титанов».
«Рыцари, которые должны исчерпать всю свою ману, чтобы победить их, и требуется сотрудничество нескольких других рыцарей, чтобы сдержать титана и определить его слабость. Для таких существ, как голиаф, у которых нет никаких слабостей и которые имеют невероятно прочные тела, может потребоваться два или три рыцаря».
«В порядке Хорошо. Но если кто-то и может победить титана в одиночку, так это я».
Колокольчики вращаются, когда Кирра подбрасывает ее с большей силой и поворотом запястья. — Ты сожалеешь о своих вялых тренировках, любовь моя?
«Это то, о чем идет речь? Это.»
Я смотрю вниз на свои ноги. Что они видят?
— Тогда это были твои руки. Алана хихикает, убирая меч. «Хороший. Пришло время тебе начать относиться к вещам немного серьезнее.
«Что это должно означать?»
Алана отводит глаза и хмыкает. — Лу, ты прекрасна.
О святые. Она никогда не делает мне комплиментов. Или, по крайней мере, не это напрямую. У меня плохое предчувствие.
«Но иногда вы можете быть невероятно расстроены». Она качает головой. «Каждый раз, когда я смотрю, как ты разбиваешь камни, потому что тебе скучно, или гуляешь на морозе в тонкой рубашке, в то время как остальные отбиваются от синяков, зная, что тебе не нужно ничего делать, чтобы поддерживать эту силу, пока я и все, чьей силой я когда-либо восхищалась, тренировались, пока не рухнули… — Она вздыхает. «Ага. Немного расстраивает».
Я чувствую себя немного виноватым и немного оскорбленным. Извиняться или защищаться?
«Особенно зная, что ты можешь стать драконом, если приложишь усилия. Я знаю, что в конце концов ты туда доберешься…
«Да неужели?»
Она закатывает глаза от моего тона. Впервые я видел, как она это делает. Незрелый жест кого-то, кто обычно настолько зрел, немного мил. — Да, из-за того лица, которое ты сейчас корчишь. Ваше эго не позволит вам долго игнорировать свой талант».
«Или твоя жена», — добавляет Кирра, складывая Белла в странные формы. — Я удивлен, Алана. Ее ленивый характер облегчает вашу задачу, не так ли?
«Моя цель не изменится, какой бы сильной она ни была».
«Какая цель?»
«Ничего.» Она прочищает горло. «Я думал, что Роберт будет тем, кто зажжет твой рост. И не притворяйся, что не знаешь, кто это.
— Я знаю, кто этот шут. Я должен проверить успехи Артура с этим идиотом. «Зачем ему вызывать во мне что-то, кроме раздражения?»
«У него четыре привязанности. И да, сейчас он немного самоуверен, но, по крайней мере, у него есть цель, которая им движет. Через пять или десять лет он станет следующим Дануэйном, хорошо это или плохо. Двадцать лет? Имея доступ к хорошему мелдеру? Я думаю, он будет таким же монстром, как и ты сейчас. И зная тебя, было бы невыносимо, если бы он был на том же уровне, что и ты.
У нее есть смысл. Это было бы совершенно невыносимо.
«Либо так, либо он пытается уничтожить вас в социальном плане, а вы в ответ полностью разрушаете его эго, построенное на том, что он самый талантливый человек в истории, демонстрируя свой собственный талант».
Тоже правдоподобный сценарий. Все еще расстроенная, она явно думает о подражателе-герое лучше, чем обо мне. По крайней мере, когда дело доходит до… рабочей этики? Прилежность? Ее мысль, что он лучше меня в любом случае, раздражает.
«Я думал, что мой отец будет тем, кто запустит ее рост».
Мы оба поворачиваемся к эльфу на это заявление. Она улыбается, показывая тревожное количество зубов. «Мой отец необычайно защищает меня, своего единственного ребенка. Он бросил вызов моей матери после того, как мое наказание было вынесено».
«Наказание? Какое наказание?»
Я вздрагиваю. «Ой. Мы так и не рассказали вам, как мы познакомились.
— Она помогла тебе выбраться из Зачарованного Леса, верно?
«Ага. Я говорю об обстоятельствах той встречи. Ничего важного.
«Да, я просто был заперт в пространственной тюрьме своей матерью на двадцать лет. Едва ли это имеет какое-либо значение.
«Что?»
«Важная часть в том, что…» — быстро говорю я, жестом показывая Кирре, чтобы она продолжала.
«После поражения мой отец отправился в путешествие, чтобы стать сильнее. Это только вопрос времени, когда он вернется и узнает, что я вышла замуж. Он, несомненно, заинтересуется моим партнером». Она смеется. — Под этим я подразумеваю, что он, скорее всего, попытается убить тебя, чтобы убедить меня вернуться в Сумеречную провинцию.
Вздох. — Я упоминал, что люблю твою семью?
«Просто подожди, пока не познакомишься с моими братьями и сестрами».
«Ждать. Ты хочешь сказать мне, что ее отец… — Она указывает на Кирру. — В конечном итоге собирается выследить и убить тебя?
«Видимо.»
— Ее отец однажды попытается убить тебя, а тебя это не беспокоит? Он слаб?» Ее голос говорит, что она ни на мгновение не верит в это.
«Мы разделяем физическую близость. Это не чисто, но ему более четырех веков, и многие считают его лучшим бойцом в Сумраке. В отличие от многих физических заклинателей, он отложил в сторону более популярные дисциплины исцеления, слияния и изменения формы, чтобы сосредоточиться исключительно на физическом улучшении. Он мастер использовать взрывные всплески скорости и силы, чтобы сокрушить противников».
«Замечательно», — говорит Алана.
«Не говорите мне, что женщина, бесстрашно выступающая против титанов, боится одного эльфа».
«Один эльф? Это отец Киры. Нет, я не думаю об этом. Ужин готов? Я умираю с голоду.»
«Разрешите-«
Мои слова прерываются внезапным шипением Белла. Кирра среагировала первой, села и запустила чертенка в сторону входа в убежище со скоростью нападающей змеи. Я слышу бормотание проклятий, оборачиваюсь и вижу, как темная фигура падает. Персона. Человек, которому удалось проникнуть в наше убежище, несмотря на присутствие меня, Кирры и Белла.
За мгновение до того, как моя жена прыгает на незваного гостя, чтобы разорвать их на части, Алана останавливает нас, задыхаясь: «Хан?»
