На обратном пути к Победе я многое узнаю о наших пленниках. Это включает в себя эстрази и Хана. Невозможно разлучить таких хороших друзей, чтобы они все оказались в одной повозке. Включая мертвых эстрази. Заставлять бедных ублюдков ехать домой вместе с их мертвыми друзьями или семьей кажется немного жестоким в ретроспективе, но никто не чувствовал к ним милосердия, когда принималось решение.
В их засаде никто не погиб. Даже яд, который они использовали, не был смертельным. Быстрое появление симптомов и вызванная ими боль должны были отвлечь внимание. Я думаю, эстрази думали, что мы будем слишком заняты своими ранеными, чтобы гоняться за ними. План, который мог бы сработать для любой другой армии.
Они не могли знать, что у нас будет Кирра, которая моментально угадывала природу яда и могла обнаруживать невидимых эстрази. Мало того, что ее слух был достаточно сильным, чтобы слышать их дыхание и сердцебиение, она также выслеживала их по теплу, что было очень эффективным методом в такой холодной среде. Я знаю, что есть заклинание, позволяющее заклинателю видеть жар, но я понятия не имел, что существуют существа, способные на это естественным образом. Прекрасная демонстрация классических способностей оборотня, а не создание тела, для которого я использовал свои таланты.
Хотя что меня беспокоит во всей этой неразберихе, так это то, что хотя их действия говорят о том, что они понятия не имели о наших возможностях, они должны
Знал. У эстрази есть провидец. Хан имел общее представление о наших способностях, так почему бы группе не устроить нам засаду? И зачем использовать таких слабых противников для нападения на северную армию? Без своей невидимости атакующие эстрази более бесполезны, чем помощники. Во всем этом мало смысла.
Наши допросы мало что дали. Алана без колебаний разрешила моим суккубам проникнуть в их разум. Однако, даже когда Женева копалась в их воспоминаниях, узнать было нечего. Умы наших нападающих невероятно просты. На уровне совсем маленьких детей. Достаточно умен, чтобы выучить некоторые концепции и выполнять сложные приказы, но не более того.
Они кажутся слугами, что объясняет их отсутствие боевой доблести. Возможно, самая ценная информация, полученная от них, — это знание их дома, обширной сети туннелей и пещер, как под землей, так и над землей, высеченных из камня и льда.
Наши нападающие — рыбаки… мужики? Женщины? Ящерицы? Их работа заключалась в том, чтобы нырнуть в ледяную воду и принести обед для колонии. День за днем они выполняли одну и ту же работу, никогда не уставая и не задавая вопросов. Колонии эстрази, похоже, не прославляют индивидуальность или амбиции. Бедные ублюдки умерли бы, занимаясь тем же, чем они занимались с того момента, как превратились во взрослых ящериц, и это было нормой.
Что было совершенно ненормальным, так это приказ атаковать нашу армию и вернуть Хана, но поскольку это был приказ их лидера, которого они никогда не видели и с которым не разговаривали, оставив свою личность окутанной тайной, они не подвергали его сомнению.
Даже когда их отправляли с минимумом припасов и без оружия. Луки и стрелы не в счет. Они были конфискованы у павших рыцарей Победы в предыдущих кампаниях, и эстрази считают их бесполезными. Делает один вопрос, что они делают
рассмотреть оружие.
Вот и вся информация, которую они могли предложить.
Хан предложил еще немного. Хотя его воспоминания все еще спутаны, взаимодействие с эстрази выявило подсознательные воспоминания. Укоренившиеся привычки и рефлексы, которые проявляются только тогда, когда рядом находятся эстрази. Вещи, похороненные слишком глубоко, чтобы Белл мог их обнаружить при беглом погружении в его разум, позволенном Аланой. Вещи, которые проясняют его отношения с этими людьми.
Например, тот факт, что он может говорить на их языке, на смеси шипения, визга и движений. Этому нельзя научиться за день, и эстрази не стал бы учить простого союзника. Они были совсем рядом. Или, по крайней мере, они хотели, чтобы Хан так думал.
Что еще более важно, захваченные эстрази подчиняются хану. Когда им предлагают еду или воду, они не едят, пока он не откусит или не сделает глоток. Ночью они следят за тем, чтобы у него было как минимум три одеяла, даже если это означает, что одно или два останутся без надлежащего укрытия. Они даже ухаживают за ним, хотя я не понял, что они имели в виду, расчесывая его волосы своими четырехпалыми руками, пока Белл не разъяснил их намерения.
Хан ценится. Больше, чем слуги. Как правило, это неудивительно, ведь слуг обычно мало ценят, но это человеческий стандарт.
Судя по тому немногому, что мои суккубы смогли от них отсветить, эстрази не слишком высокого мнения о людях. Это не та ненависть, которую я мог себе представить от группы, веками истреблявшей армии севера. Скорее общее пренебрежение. Самое близкое сравнение, которое я мог бы провести, — это отношение большинства дворян к крестьянам. Сильное чувство превосходства, заслуженное оно или нет.
Тем не менее, несмотря на это мнение, тот, кто послал эту группу за Ханом, сказал им, чтобы его жизнь была важнее их собственной. Странный. И очень показательно.
Драконы, новая разумная раса и семейная драма. Все это очень захватывающе, но, в конце концов, немного больше, чем я рассчитывал. Больше, чем кто-либо рассчитывал. Даже Алана не хочет больше вмешиваться. Как только первоначальные допросы завершены, она делает все возможное, чтобы притвориться, что ее брат и наши пленники-рептилии не существуют.
Ситуация сохраняется в течение двух недель, которые потребуются нам, чтобы вернуться на Победу. Алана была серьезна, когда сказала, что мы набираем темп. Я смеюсь над протестами кальмаров, когда они устают после третьего дня быстрого темпа и ложатся на плечи кого-то из рыцарей. Вероятно, худшая часть кампании для некоторых из них. Хотя лидер, кажется, его зовут Уилл, воспринял все меры спокойно, своим примером усмирив раздражение остальных.
Мы сталкиваемся с угрозами, на несколько дней больше, чем достаточно, чтобы большое количество монстров на севере переместилось на недавно очищенную территорию, через которую мы прошли, но ничего страшнее, чем голиаф и жнецы. Просто несколько случайных человекозверей. Некоторые из них предпочитают убегать, а не сражаться с нами, в основном пушистое существо, похожее на лису, которое мы находим, пережевывая останки, которые мы оставили.
Есть момент напряжения, когда мы обходим тело голиафа. Мы оставили большую часть гигантского зверя позади, и что-то решило съесть его. Что-то, что спустя несколько недель все еще ест, защищая мясо от многочисленных падальщиков. Кирра кажется взволнованной, когда она возвращается с разведки местности, чтобы сообщить об этом. Она говорит, что это виверны, близкие родственники драконов. Смехотворно большой. Что дышит молнией.
Никто не дерется ради забавы, даже мой сумасшедший эльф.
Несмотря на все это, нам удается без проблем вернуться на Победу. В отличие от первого раза, когда я подъехал к стенам, задержки открытия двери нет. В тот момент, когда мы пересекаем барьер, представляющий территорию человечества, нас встречают аплодисменты. Громкие, радостные поздравления и боевые кличи. Народ Победы празднует возвращение своих воинов.
Я поражен рядом с помощниками, я впервые испытываю такую грубую лесть. Более опытных охотников это не беспокоит. Рыцари неожиданно взволнованы аплодисментами. Они ревут в ответ, поднимая оружие и бросая в воздух случайные вспышки слабой магии. Группа, идущая рядом с фургоном с головой голиафа, нашим трофеем в кампании, особенно шумна, так как привлекает наибольшее внимание.
А Алана… она улыбается. Сначала она испугана, тоже не привыкла к вниманию, но потом ее губы скривились, а взгляд смягчился. Это еще одно выражение, которого я никогда не видел у нее, и оно слишком глубокое, чтобы его можно было описать простыми словами. Каждый раз, когда я смотрю на нее, я обнаруживаю, что мой голос покидает меня. Я не могу заставить себя вторгаться в важный момент.
К сожалению, это не длится долго. Когда мы приближаемся к ее семейному дому, ее улыбка исчезает. Пять человек ждут у ворот скульптуры. Герцог, его жены, его дочь и, что еще лишнее, мать Аланы. Это была бы довольно живописная сцена, могущественный лорд в окружении красавиц, если бы не их мрачные лица. Несмотря на аплодисменты, сопровождающие нас, семья Джеймсов не в праздничном настроении. Вероятно, потому что они ожидают, что Алана поделится ужасным подсчетом жертв.
За исключением того, что его нет. Что-то Алана была
вполне доволен. Я могу представить, как она гордо подходит к отцу, вручает свой трофей и заявляет, что ей это удалось, не потеряв ни одной жизни. Интересно, будет ли этого достаточно, чтобы сломать его суровую маску. Это был бы прекрасный момент. Тот, который мы не увидим сейчас.
Хотя никто не погиб, у нее есть плохие новости. Предательство ее брата, сына герцога. Каким бы холодным он ни был снаружи, я не могу представить, чтобы ему не было больно. Хуже того, это боль, которую он не видит. Герцог уже привык к боли потери близких, но, насколько я понимаю, предательства здесь не бывает. Они слишком заняты борьбой с монстрами, чтобы плести интриги друг против друга. В редких случаях, когда возникают проблемы, они решают их в простых дуэлях. Никогда через обман.
Бедный ублюдок не может даже защитить себя. Когда его отец спрашивает Хана, почему он встал на сторону эстрази, он не сможет вспомнить, потому что отдал свой разум ментальному заклинателю. Все, что он может выдать, — это чепуха о провидце, говорящем ему спасти мир. Если бы я был герцогом, это не помешало бы мне избить его до полусмерти, а северяне заставляют меня выглядеть мило.
Интересно, упоминание драконьей чешуи — это излишество? Было бы ужасно, если бы наш отпуск закончился сердечным приступом отца Аланы. К счастью, моя жена очень способный целитель.
