«Хорошо.» Алана глотает свой напиток, прежде чем прислониться ко мне, позволяя ручке чашки выскользнуть из ее пальцев. Белл здесь, чтобы поймать его. Я отбиваюсь от ее руки, которая пытается вырвать костяное перо из моей руки, стараясь не опрокинуть чернильницу на кровати. Много проблем, когда смазочная палочка работает так же хорошо, но отчет, который я помогаю ей написать, требует некоторой презентации. Детский пишущий инструмент недостаточно хорош для герцога Победы. — Нам следует, ик, сказать ему, что мы видели дракона.
«А мы этого не сделали».
«Я знаю это.» Она тычет меня в щеку в увещевании. «Но отец этого не делает. Если мы скажем ему, что там наверху ждет дракон, возможно, он не сделает какую-нибудь глупость».
— Итак… мы лжем? Я смотрю на уже написанный абзац. Я думал, мы просто выскажем все, что знаем, и позволим ее семье справиться с хаосом. «Это звучит как ужасная идея».
«Нет нет. Это отличная идея. Это расплата. Расплата!» Она кричит это с яростью, обнимая меня за плечи. «Мы собираемся над ними разыграть», — шепчет она мне на ухо, прежде чем сгорбиться в приступе хихиканья. «Они так много разыграли надо мной. Наконец-то пришло время расплаты, понимаешь?»
С ней столько проблем, когда она пьет. Она тоже милая. Почему нет? Я ни за что не передам герцогу ложную информацию, но ей, похоже, весело, так что мы можем притвориться. «Хорошо, что нам написать?»
«Мм. Мм. Напиши…» Моя будущая святая, которая всю свою жизнь провела на бесплодном севере, ничего не делая, кроме как размахивая мечом, терпит неудачу из-за своего чахлого воображения, лицо очаровательно сморщивается, когда она пытается изобрести неудобную ложь.
«Ооо!» Ролли появляется над Киррой, которая бездельничает на ее стороне. Луеорале пытается нырнуть в чашку с травяным напитком, но ее отбрасывает, как назойливую муху. Она несколько раз развернулась, прежде чем взлететь и устроиться у меня на голове. «Позволь мне. Какую историю мы рассказываем?»
«Э…»
— Как насчет истории любви? Предлагаю перед лицом красноречия Аланы. На что она тут же освистала.
«Никого в Виктории не будет волновать история любви».
«Все любят хорошие истории любви», — возражает Ролли. «Но важно угождать своей аудитории. Мы можем добавить несколько эпических элементов. Наш главный герой, загадочный Хан, любовник, рожденный в семье бойцов. Его поэтической душе нет места на истерзанном войной севере. Изгнанный со стороны своих друзей и семьи, он отправляется в неумолимый холод в путешествие самопознания, где он…»
«Подожди, подожди, подожди. Белл.
«Я тоже.»
«Ку!»
Чертенок хватает наши пустые чашки и карабкается к бочке возле кровати. Она наполняет их и возвращает нам. Я проглатываю половину, прежде чем взять новый кусок пергамента из стопки, которую Алана бросила, когда мы начали. «Хорошо. Я готов. Итак, мы начнем с Хана? Что за чушь мы пишем?»
«О, я не хочу сказать ничего плохого о Хане».
«Плохой? Конечно, нет. Хан — герой рассказа. Давайте посмотрим. Да, на своем пути самопознания он попал в ужасный шторм, который развернул его и оставил без припасов. Он цеплялся за жизнь три дня…»
«Три дня?! За что ты его принимаешь? Хан — Джеймс, он может продержаться без припасов дольше трёх дней.
Я делаю паузу в написании. «Сколько дней, мы говорим, она прожила?»
«Пять? Нет, нет, восемь. Да, он мог бы прожить хотя бы восемь дней. Напиши восемь, Лу.
«Я пишу.»
«Затем, пройдя восемь дней, он падает в снег, зная, что не переживет еще одну ночь. Но когда он теряет сознание, кто-то осторожно выводит его из холодного забвения. Он просыпается на мягкой кровати, а у его постели ждет красивая женщина».
Я делаю паузу. «Красивая женщина?»
Ролли трели. «Это история любви, Лу. Поддерживать.»
«Но это ящерицы».
— Какой-то странный вкус, — бормочет Алана. Она делает большой глоток. — Опять же, у него никогда не было девушки. Хотя это не его вина. Худые парни здесь не очень популярны, особенно если они не умеют махать мечом».
— Ланкейну, должно быть, так же плохо. Его руки тоньше веток.
«Лэнс имеет близость к свету, является наследником мастера-заклинателя и имеет репутацию святого. И он красивый.
«…хорошие моменты. Итак, когда просыпается, он встречает какую-то красивую ящерицу. Таким образом, он влюбляется, а затем предает свой дом ради этой любви».
«Ты забываешь о драконе», — жалуется Алана.
«Дракон — неодобрительный отец принцессы-ящерицы, правитель севера». Кирра присоединяется к веселью. «Принц-дракон, который начал Великую войну, чтобы завоевать трон своего отца. Когда ему не удалось завоевать Драконьи острова, он спрятался в пустошах этого континента, создав эстрази в качестве слуг, которые выполняли его приказы, оставаясь при этом скрытыми. Он потратил столетия на восстановление и наращивание своих сил в рамках подготовки ко Второй Великой войне».
— Не знал, что это в тебе есть, — бормочу я, пишу чушь.
«Ой!» Ролли, кажется, взволнован переменами в истории. «Хан раскрывает этот злой заговор и идет против спящего дракона. Это эпическая битва, но он серьезно ранен. Только вмешательство принцессы останавливает гнев ее отца. Но это при условии, что все его воспоминания о принцессе будут стерты, и лишь смутное чувство обреченности позволит ему искать эстрази, оставшиеся в его сознании.
«Мммм. Хорошая история о потере памяти. Как мы объясним засаду? — бормочу я, записывая их чушь.
«Очевидно, что принцесса похищает своего супруга прямо на глазах у отца», — бормочет Кьерра, осушая чашку. Она скатывается с кровати, чтобы принести еще. «Она будет держать его в своем секретном подземном доме, прикованным к своей кровати ледяными звеньями, пока она медленно отравляет своего отца до смерти».
Я делаю паузу. «Там темно».
«Это единственный способ защитить партнеров, которых не одобряют твои родители».
«Подожди. Ты почти уверен, что твой отец меня не одобрит. Ты собираешься убить его?»
— Конечно нет, Лу. Она устраивается на кровати. «Он не дракон. Мы можем заставить его подчиниться столько раз, сколько необходимо, чтобы он изменил свое мнение. А если он окажется слишком упрямым, я отдам его матери, и пусть она его убедит».
«Вернитесь к истории!» — говорит Алана, накрывая меня.
—
Через час я выскальзываю из комнаты, закрывая дверь от смеха Аланы. У меня на руках два отчета. Я попытался оставить отчет о шутке, но Алана заметила это и снова сунула его мне в руки. Там содержится всякая ерунда. В том числе и о том, что эстрази теперь могут дышать холодным огнем и летать. Отчет больше похож на сборник рассказов, чем на что-либо еще. Никто никогда в это не поверит. Только пьяный разум Аланы мог подумать, что эта шутка сработает. Хорошо, что у нее есть я, чтобы удержать ее от какой-нибудь глупости. Настоящий отчет уже расстроит ее семью, поскольку в нем нет ничего.
— Ах, Лу.
Через мгновение после выхода из комнаты меня зовет знакомый голос. Юля стоит посреди зала с грустной улыбкой. «Я просто пришёл проверить, как у тебя дела. Этот отчет… он сыграет важную роль в определении будущего Хана и… — Ее глаза перемещаются на свернутый пергамент в моих руках. — Я вижу, ты уже закончил.
«Вы что то хотели?» — спрашиваю я, проходя мимо нее. Она падает в ногу со мной.
— …Я надеялся, что ты дашь мне посмотреть этот отчет.
«Это не предназначено для тебя. Если хочешь увидеть это, возьми у своего отца».
Чья-то рука хватает мою рубашку. Я чувствую, как она тянет меня, пытаясь остановить меня. Я тащу ее еще два шага, прежде чем понимаю, что это значит. Затем я хватаю ее за запястье и отбрасываю в сторону. Она вздрагивает и потирает руку. Наверное, слишком сильно схватил ее. «Возможно, вам это покажется неважным, но слова в этом отчете могут определить, выживет мой брат или умрет. Имеет смысл только то, что меня интересует содержание».
«Твой брат не умрет. У твоего отца есть на него планы.
— Я имею в виду нечто большее.
«Ты слишком много об этом думаешь».
Она собирается схватить меня за руку, но передумал. «Это займет всего лишь мгновение».
«Я ухожу.»
Она игнорирует мое увольнение и следует за мной. Захожу так далеко, что бегу трусцой, чтобы не отставать от моего более быстрого темпа. «Я просто пытаюсь защитить свою семью. Это должно быть что-то, что вы можете понять».
«Ой. Скажи мне, что ты собираешься делать, чтобы защитить своего брата, если твой отец захочет его казнить? Потому что я не думаю, что ты можешь что-то сделать».
— Я могу поговорить с ним.
«Говорить с ним? Твой отец очень разговорчивый? Мне он не показался таким типом.
— Подожди минутку?
С глубоким вздохом я останавливаюсь. Она вскрикивает, когда я хватаю ее за руку и швыряю к стене, ударяя ладонью по стене рядом с ней. Она сутулится, когда я нависаю над ней. «Почему бы тебе просто не сказать то, что ты хочешь, Юля? Я плохо разбираюсь в тонкостях».
«Я-«
«Один шанс. Тогда я ухожу».
Несколько мгновений в зале царит тишина, пока мы смотрим друг на друга. Я чувствую, как она изучает меня. «Я хочу…» — начинает она тихим голосом, полным решимости. «Я просто хочу лучшего для всех. И!» — кричит она, когда я делаю шаг назад. — И… ради всех, я хочу, чтобы мой муж стал следующим герцогом.
«Я понимаю. Ради всех».
Она хмурится. «Вы бы предпочли бездумного Захарию? Хан был гораздо лучшим вариантом, пока он не решил предать нас. И я знаю, что ты не хочешь, чтобы Алана заняла эту должность. Насколько я слышал, она сама этого не хочет. Нам имеет смысл только взять бразды правления в свои руки, и если мы собираемся нести ответственность за будущее Победы, то нам следует начать лидировать уже сейчас».
Ее слова звучат торопливо, как будто она боится, что я ее перебью. «Это начало чего-то опасного. Если эти… эстрази действительно являются Повелителями Зимы, бессмысленная война Победы должна измениться. Хан важен. Возможно, самый важный человек в Победе сейчас. Так что да, мне нужно знать, что содержится в этом отчете, чтобы я мог убедиться, что мой отец примет правильное решение».
«…достаточно хорошо.»
— А?
Я посмеиваюсь над ее ошарашенным выражением лица, передавая отчет. «Прочитайте это быстро. Я хочу вернуться в комнату до того, как Алана потеряет сознание.
«Падает в обморок?» — бормочет она рассеянно.
«Она действительно не может справиться со своим напитком».
Я нетерпеливо топаю ногой, пока она читает. К счастью, она быстрая. Ей требуется всего минута, чтобы отсканировать весь документ. «Я понимаю.» Она возвращает его. «Спасибо, Лу. Это было очень полезно».
«Это не имеет большого значения. Я не думаю, что твой отец будет держать это в секрете. Невозможно долго скрывать подобное.
«Небольшое предупреждение может иметь большое значение».
— Ты можешь получить все, что тебе нужно, если собираешься убирать за нами этот беспорядок. Было бы здорово, если бы обо всем этом позаботились до следующей зимы». Не то, чтобы это было так. «И если ты собираешься стать герцогиней, пожалуйста, приложи все усилия, чтобы примириться со своей сестрой. Ты ей действительно не нравишься». Я вполне могу себе представить, как она взяла Победу только для того, чтобы не допустить ее попадания в руки Юлии.
«Да. И могу ли я дать вам еще несколько советов? Мой отец попросил этот отчет утром. И все же вы даете ему это сейчас. Она улыбается. «Я понимаю, что нужно предпринимать тайные действия, чтобы помочь тем, кто вам дорог, но Алана никогда не реагировала на них хорошо».
«Ты слишком много об этом думаешь. Я просто оставляю этот отчет, потому что не хочу, чтобы Алана просыпалась рано. Ей нравится спать, когда она пьет. Я не такой сложный.
Зайка улыбается. «Конечно. Спокойной ночи, Лу.
