У Юлии неправильное представление. Она думает, что я представляю этот отчет раньше по какой-то схеме, но на самом деле это просто для того, чтобы избежать проблем утром. Возможно, это еще и для того, чтобы избавить Алану от еще одного неприятного разговора. Она отказала отцу, но это, конечно, было непросто. Подумав об этом, она никогда прямо не говорила ему «нет». Даже окольный отказ был для нее непосильным испытанием. Так что, если мне случится перекинуться парой слов с добрым герцогом, доставляя сообщение, которое избавит ее от небольшой боли, то все хорошо, что хорошо кончается.
Хотя я, возможно, и не интриган, у меня есть досадная склонность вовлекаться в планы других. Ничего не поделаешь. Учитывая мои обстоятельства и людей, которыми я себя окружаю, неприятности у меня неизбежны. Когда я перемещаюсь по поместью, мне необходимо сосредоточиться на своем развитом слухе, поскольку я лишь смутно помню местонахождение кабинета герцога. Я не собираюсь шпионить за членами дома, но я не могу этому помешать. Нервное бормотание слуг, обсуждающих, как Хана затащили в дом, пока его сдерживали, доходит до моих ушей, хочу я этого или нет.
То же самое и с разговором Розы и Буллиарда. Я не знаю, где именно они находятся. Их голоса раздаются, поскольку они не прилагают никаких усилий, чтобы замолчать. Как только я их слышу, я останавливаюсь и прислоняюсь к ближайшей стене, закрываю глаза и сосредотачиваюсь на своем слухе.
Мать Аланы выглядит уставшей. Уставший и злой. — Полагаю, мне следует польститься вашим мнением и мнением Эренхарта обо мне. Вместо этого это раздражает. Он ожидает, что я буду творить чудеса. Требует этого. Но даже женщина, творящая чудеса, недостаточно хороша, чтобы быть Джеймсом. Это оскорбительно».
«Разве поддержка Победы не является достаточной наградой?» — ворчит старый слуга.
«Я знаю только одно существо, которое будет обожать своего хозяина, как бы с ним ни обращались. Это была бы собака. Неважно, как долго я стояла перед ним на коленях, я не сука этого человека. Он отказался от отношений доброй воли, поэтому теперь наши отношения являются отношениями сделки».
«Я отговаривал его от этого».
«Это должно быть комплиментом? Если бы меня заботила мужская лесть, я бы осталась на своей старой работе. Любой, у кого есть глаза, мог видеть, что я был лучшим выбором, чем Ариза. Эта женщина должна быть его личной горничной, а не герцогиней Победы. Это неловко».
— Некоторые говорили о тебе то же самое.
Она усмехается. Это звучит в точности как моя будущая святая, когда она не впечатлена. «Никто из тех, кто сказал бы то же самое сегодня».
— Ты сделаешь это или нет?
«Конечно, я это сделаю. Я северянин, не так ли? Мы терпим побои и продолжаем маршировать». Она тяжело вздыхает. В этом вся жизнь истощения. «Хотя в этом нет особого смысла. Все мои усилия бессмысленны. Алана не хочет стать преемником своего отца. Джеймс, который отвернулся от Победы. Из всех случаев, когда моя жизнь шла не так, как мне казалось, этот никогда не был одним. Предки.»
«Роза».
«Да, да. Я снова наведу порядок в этой семье.
. Полностью скрыть эту историю невозможно. Хан слишком известен, и слишком много людей видели его задержание, чтобы не распространять слухи».
«Возможно, вашей дочери не следовало быть такой беспечной».
«Возможно, ему не следовало предавать свою семью, королевство и все человечество. Разве твоя мать никогда не учила тебя, что если ты начнешь тыкать пальцами в поединок, то потеряешь глаз?
«Моя мать умерла».
«Мой тоже. Я думаю, при гораздо менее почетных обстоятельствах. Святые хранят их, эти люди угнетают. «Зная, насколько негибок этот человек, я предполагаю, что он предоставляет мне творческую свободу?»
— Если бы я мог сделать предложение…
«Вы не можете. Как я уже сказал, подавление бесполезно. Это оставляет преувеличения и неправильное направление. Хм. Мы не можем сказать людям, что подозреваем, что эти эстрази связаны с Лордами. Это не оставляет много способов объяснить скоординированные силы, обладающие достаточным интеллектом, чтобы спланировать засаду. На самом деле, есть только один, который стоит изучить. Вторжение».
«Вторжение?»
— Не смотри так удивленно. Это легко забыть, но мы не единственная раса, населяющая этот мир. Эльф должен был напомнить тебе об этом. Добрые люди Победы выносливы, но невежественны. Не составит труда найти какие-нибудь малоизвестные записи о другой расе, соответствующие их описанию.
«И как бы они вторглись к нам без нашего ведома?»
«Они отплыли. У севера есть берег, даже если мы не сможем до него добраться.
«Они плыли… по льду». Голос слуги полон недоверия.
«Возможно, у них есть огненные корабли», — рычит она. «Может быть, они пересекли океан. Или полетел. Это не имеет значения. Важно то, что мы установили, что они — просто еще один враг, с которым нужно бороться».
«Никто не должен говорить нашим солдатам, что они враги. Я не понимаю необходимости обмана. Почему бы не сказать, что эти эстрази — просто еще один разумный монстр, каким они и кажутся?»
«Потому что, если мы назовем их монстрами, они станут проблемой Победы. Если мы назовем их захватчиками, они станут проблемой королевства».
«Они нам не нужны».
Еще один тяжелый вздох. «Какими бы ни были его недостатки, Эренхарт не дурак. Наши люди становятся все более многочисленными, но вы обманываете себя, если думаете, что мы становимся сильнее. Вы не ребенок, которому рассказывают истории несколько живых рыцарей в вашей семье, благодаря которым война звучит великолепно. Мы проигрываем. Мы всегда проигрывали, и это потому, что мы всегда делали одно и то же. Что-то должно измениться.
«Эренхарт пытался, но его половинчатые меры не сработают. Предоставление большей свободы приказам ослабило фанатичные идеи некоторых старших семей. Привлечение охотников увеличило нашу добычу, снизило потери и улучшило наши отношения с остальным королевством. Этого было недостаточно, чтобы выиграть решающую битву за Пиками. Если Лорды станут агрессивными, этого будет недостаточно для победы в войне. Так что да, Буллиард. К черту северную гордость, я хочу, чтобы королевская армия маршировала вместе с Лунами.
«…отлично. Что вам нужно для этого последнего спектакля?»
«Древняя книга с несколькими рисунками эстрази. Пара трупов. Наряду с обычным сотрудничеством распространилось несколько слухов. Эренхарт должен подготовиться к произнесению речи в форте примерно через неделю. Предпочтительно при содействии Хана.
«Герцога нельзя видеть рядом с предателем!»
«Вы двое ничему не научились за эти годы? Вы должны контролировать каждый аспект истории. Хана нельзя считать предателем. Это не вредно. Это катастрофично
. В Джеймсе нельзя сомневаться, особенно сейчас. Мы возьмем его в полном снаряжении с несколькими лунами и звездами позади него. Затем мы вытаскиваем Хана, и он ведет себя как человек, в разум которого вмешались. Он нужен нам безумно. Совершенно безумный
. Ходит на кулаках, с пеной изо рта, воет, как безумное животное. Превратите его в жертву. Сделайте их скорее сочувствующими, чем подозрительными».
«Мм… это имеет смысл, но я сомневаюсь, что Хан сможет показать убедительное выступление».
«Подайте ему правильный напиток, и он выступит».
«… предположим, что герцог согласится накачать своего сына наркотиками, многие смогут распознать употребление наркотиков».
«Он согласится. Все, что человек сделал во имя долга, я найду способ причинить ему боль, если именно здесь он проведет черту».
— Ты смеешь угрожать…
«Ой, стоп. Знаешь, я не это имел в виду, просто я знаю, что ты слишком стар, чтобы так волноваться. У вас есть точка зрения. Эта история будет написана лучшими в Победе. Кто-то мог заметить. Хм. Увлечение моей дочери. Ее создания. Они могут использовать ментальную близость?»
«Вы предлагаете позволить этим существам возиться в его голове?»
«Да. Не то чтобы этого не делалось раньше. Вино уже разлито. Нет смысла расстраиваться, что в нем тоже кто-то вошел. Если он не сможет выступать, разрушьте его разум по-настоящему. Если он сын своего отца, он будет рад послужить своей семье в последний раз».
«…ты холодная женщина».
«Я пробовал согревать сердца и постели. Лед продвинул меня намного дальше. У тебя есть суть того, что я хочу сделать. Получите одобрение от своего хозяина, чтобы я мог приступить к работе. Армия Аланы уже должна быть милой и пьяной. Идеальное время для распространения историй. Каждая минута на счету».
Я выпрямляюсь, когда дверь за углом открывается, и в мою сторону послышались шаги. Я поворачиваюсь спиной и иду медленно, изо всех сил стараясь выглядеть потерянной и невежественной. Не сложно, учитывая, что я заблудился.
«Леди Томе».
Я оглядываюсь через плечо, глубоко дыша, пытаясь собрать черты лица. «Хорошее время. Я искал герцога. Принесите ему что-нибудь. Я поднимаю отчет и машу им.
«Это было быстро.» Густые седые брови слуги нахмурились.
«Да хорошо. Это важная информация».
— …тогда позволь мне проводить тебя.
Я иду в ногу с ним, когда он проходит мимо меня, надеясь, что он не тот, кто может читать меня, как открытую книгу. Я, конечно, слышал много такого, что могло отразиться на моем лице. Теперь я понимаю, почему Роза сидит за столом герцога и почему она может вести себя таким дерзким тоном.
Она его сплетница. Тот, кто занимается имиджем своей семьи. Использование его в качестве оружия для достижения целей семьи или использование его в качестве щита от словесных или социальных нападок.
Человек, который занимается имиджем семьи, невероятно силен, независимо от того, является ли он высокопоставленным членом семьи или давним слугой. Именно потому, что такой человек знает тайны своей семьи. Все
из них. Они должны знать каждую слабость, чтобы должным образом защитить их. Они обладают властью уничтожить свои фракции. Они необходимы для будущего семьи, поэтому их нелегко выполнить. Чтобы сохранить их лояльность, им предоставляются всевозможные привилегии. Деньги, женщины, власть.
Если Роза — распространительница сплетен в семье Джеймсов, единственной знати на севере, то она не простая женщина. Полагаю, чего и следовало ожидать от матери Аланы. И чертовски впечатляюще. Превратиться из проститутки в женщину невероятного влияния – немалый подвиг. Святые, я почти могу понять ее гнев. Это большая работа. План, на реализацию которого ушли десятилетия. Алана была частью этого плана. Если ее мать такая женщина, как я думаю, она находится в идеальном положении, чтобы не только гарантировать, что Алана станет преемником своего отца, но и гарантировать плавное правление… и Алана просто выбросила все это из очень высокого окна на очень твердую землю.
Ах хорошо. Ее удовлетворение не моя забота.
