«В чем дело?»
«Нет ничего плохого, дедушка.
».
Я ей не верю. Пока мы гуляли по залам поместья Джеймсов, моя жена явно была в плохом настроении. Ничего явного. Хотя в эльфийских провинциях существует концепция королевской власти, в них нет концепции благородства. Самые строгие правила. Они, в свою очередь, способствуют тому, чтобы способные и лояльные люди контролировали свою территорию. Хотя существуют межпровинциальные конфликты, политики очень мало.
Это означает, что нет никаких причин поддерживать пустые фасады, которые нужны дворянам Жатвы для их игр. Однако контроль также является признаком силы. Кирра не имеет ничего общего с таким аристократом, как маркиз Гинесс, когда дело доходит до контроля над выражением лица, но она также довольно спокойна. Трудно читать, если ты с ней не знаком, но мы очень знакомы. Только знание ее обычного настроения позволит наблюдателю понять, что ее небольшая нахмуренность ненормальна.
«Я знаю, что у этих людей очень плохое представление о хорошей еде…»
«Еда хорошая. Во время тренировок моя мать заставляла меня есть кишки моей добычи, чтобы дисциплинировать мой аппетит. Свежий и холодный.
Святые, ее мать ужасна. — Ты собираешься заставить меня гадать?
«Я не расстроен… но, возможно, я немного обеспокоен».
«Хорошо. Вы обеспокоены. О чем?»
Она упрямо хранит молчание, пока мы не войдем в комнату, где хранятся наши самые хрупкие запасы — смехотворное количество выпивки. Мой план относительно грибного сока — продать его северянам. Я уверен, что, испытав на себе его эффект, члены армии Аланы подтвердят эффективность варев Хоуи своим приказам. Если это не удастся, я знаю, что Калисе возьмет все, что мы готовы отдать.
Пока мы проверяем инвентарь, наконец говорит Кьерра. «Я обеспокоен, Лу, потому что мне кажется, что мы проиграли».
«Хм?» О чем говорит эта сумасшедшая женщина? «Потерянный? Потерял что?»
Она ставит бочку и поднимает вверх два пальца. «Мы приехали на север с двумя целями. Улучшить репутацию Аланы среди ее семьи и основать базу за горами».
Один палец падает. «Мы улучшили репутацию Аланы, но мы затмеваем ее. Когда кто-нибудь думает о ней, он думает о ее знаменосце, которую нельзя убить, и о ее прекрасной жене, которая заставила человека перервать себе горло. Возможно, мы еще можем считать это победой, но она сомнительная». Она грозит пальцем, который остается поднятым. «Наша вторая цель — полный провал».
«У нас есть очень веская причина не доводить дело до конца», — напоминаю я ей, садясь на один из ящиков. «Харвест не готов к полномасштабной войне с другой расой».
«Веские причины по-прежнему остаются оправданиями. Помни, маленький победитель. Сила – это все, что имеет значение. Если бы мы были достаточно сильны, мы бы не боялись армии. Если бы мы были достаточно сильны, мы бы не боялись дракона и его слуг».
«Никто не настолько силен».
«Еще одно оправдание».
Это может быть реальной проблемой. «Кии». Я встаю и подхожу к ней, беря ее руки в свои. «Никто не настолько силен. Это просто неразумно».
Она сжимает мои руки. «Я знаю. Два десятилетия, которые я провел в одиночестве, дали мне много времени для размышлений. Моя голова знает, что идеалы моей матери необоснованны. Он знает, что нет необходимости заставлять себя. Я буду жить долго. Пока я никогда не устану от путешествия, я могу продолжать идти тысячелетиями. Однажды я стану таким сильным. Я знаю
все это, но сердце — странное существо. Он устроен по-своему и говорит мне, что мы потерпели неудачу. И в этом нет ничего плохого».
Она вырывается из моей хватки. «Уровень силы, о котором я говорю, можно считать непомерным для смертных существ, но… он существует. И поскольку это существует, потому что это возможно, какой бы неразумной ни была эта цель, я чувствую, что потерпел неудачу».
«Это не ты сказал, что нам следует отступить». Я чертовски хорошо знаю, что если бы решение было предоставлено ей, она бы построила передовой лагерь вдвое больше, чем мы планировали, чтобы противодействовать Повелителям Зимы, и всем сердцем отдалась бы войне. Она сдерживалась ради нас. «Если это провал, то это не ваше».
«Мм». Ее тон говорит о том, что она не убеждена. — А потом будет охота.
Я вскидываю руки в раздражении. «Ты шутишь, что ли? Вы говорите о наших убийствах, не так ли? Наша армия буквально убила сотни монстров. Вы забрались внутрь титана и разорвали его изнутри. Как это провал?» А что, во имя святых, является успехом, если это так?
«Это были приятные убийства. Но это слишком мало. Наша армия отступила первой, с наименьшим количеством потерь и даже не с самым большим титаном».
Рука закрывает мне глаза, пытаясь скрыть раздражение. «Это не соревнование».
«Это всегда соревнование, дедушка.
».
— Ты… — я глубоко вздыхаю. «Хорошо. Отлично. Так что другие армии могли нас превзойти. Ты все еще можешь надрать им всем задницы. Тебе от этого легче?»
«Есть еще вопрос эстрази», — продолжает она, игнорируя мою попытку ее утешить. «Мы снова отступаем. Это не тактическое отступление, а простой шаг в рамках более масштабной стратегии. Мы убегаем от кроликов, почуяв волка», — усмехается она. «Мы не выполнили поставленных задач, туземцы нас превзошли, и мы убегаем, поджав хвосты. Скажи мне еще раз, что это нечто иное, чем провал».
Ах. Когда она так говорит…
— Ты не хочешь уйти? Все это время я сопоставлял интересы Аланы со своими собственными. Мне никогда не приходило в голову, что может чувствовать Кьерра. Я не думал, что ее это будет волновать, поскольку у нее нет связей с севером и еще меньше с королевством. Сейчас это кажется смешным. Конечно, у нее есть свое мнение. Ее собственные мысли о том, какие действия нам следует предпринять. Возможно, она хранит молчание, желая оставить свои проблемы позади наших, но это не значит, что их не существует.
«Нет, Лу. Уйти – правильное решение. Если бы это было не так, я бы не позволил вам совершить ошибку. Как я уже сказал, я знаю, что все остальное — обстоятельства прискорбные, но неизбежные. Это просто неприятно». Она коротко ласкает мою щеку, прежде чем схватить еще один ящик. «Я всего лишь хотел поделиться своими чувствами».
«Понятно…» Я иду за ней, обнимая ее за талию, когда она опускает свою ношу. Со смехом она пытается убрать мои руки, но я держусь.
«Я не могу так работать», — говорит она веселым голосом.
«Спасибо.» Моя жена — ливень. Незаменим для процветания страны, которая была бы у меня, но принесла с собой всевозможные проблемы. Но какие бы неприятности она ни приносила, она спокойно относится к неприятностям, которые приносят все мы. Я знаю, что недостаточно говорю ей, как сильно я ее ценю. «Я тебя люблю.»
«Я тоже тебя люблю», — тут же отвечает она. «Что привело к этому?»
«Я хочу, чтобы ты почувствовала себя лучше».
«Не надо поднимать шум. Я буду чувствовать себя лучше, когда мы вернемся. Затем я уничтожу эту армию ящеров и сдеру еще несколько чешуек с дракона, который их защищает. Я подарю его череп моей матери. Она может упасть в обморок от зависти.
«…если это то что ты хочешь.»
Она улыбается. Демонстрируя впечатляющую гибкость, она поворачивается и чмокает меня в губы. «Твои намерения милы, но ненужны. Теперь пойдем. Чем скорее мы закончим, тем скорее сможем обменять эти бутылки на золото».
