«Вы планируете Зимние обряды?»
«Если это вечеринка, которая состоится после избирательной кампании, тогда да».
Старый слуга хмурится и оглядывается. Не знаю, почему он считает это важным, но наш разговор никто не подслушивает. — Постарайтесь не называть Ритуалы… вечеринкой. Его губы кривятся от отвращения. «Выжившие члены армии чествуют своих павших товарищей, но не следует описывать это так легкомысленно».
«Хорошо. Я не имел в виду никакого оскорбления. Захоронения – деликатная тема. Их обычаи заслуживают уважения, какими бы странными они ни были. И что Алана тоже назвала это вечеринкой. «Я планирую Ритуалы для армии Аланы и буду признателен за несколько советов».
Он смотрит на меня, вероятно, оценивая мою искренность. Что бы он ни увидел, он тихо усмехается. Вот кто-то, кого я и остальные члены моей семьи не впечатлили или, по крайней мере, не запугали, несмотря на наше выступление в марте. «Я не знаю, необходим ли Обряд. Вы не понесли потерь».
Вы могли бы подумать, что это повод для празднования, но то, как он это говорит, звучит как критика. «Эти обряды — традиция. Я думал, вы в этом разбираетесь. В любом случае, Алана хочет, чтобы это произошло, вот и все. Буду признателен, если вы окажете помощь». Я подхожу к нему ближе. «Я удивлен, что мне приходится спрашивать дважды. Обычно верный слуга ухватился бы за возможность помочь члену семьи, которому он служит.
Кирра, прислоненная к стене в нескольких шагах от него, поднимает голову и смотрит на него. Некоторые люди могут подумать, что она бросает взгляд. Я думаю, она все еще угрюма от нашего предыдущего разговора. Несмотря на ее позерство, я знаю, что она все еще… обеспокоена.
Заставляет меня задуматься, не является ли чувство неудачи причиной ее истерики во время марта. В последний раз, когда она потерпела неудачу, мать заперла ее в Зачарованном лесу на двадцать лет. Женева постоянно напоминает мне, что никто не является непогрешимым. Где-то глубоко внутри, очень глубоко внутри у нее должны быть свои страхи и неуверенность. Надеюсь, она расскажет о них. И, надеюсь, я знаю, как помочь, когда придет время.
«Я всегда готов быть полезным Джеймсу», — сухо говорит старый слуга, не оценивая моих инсинуаций. Цифры. Он обижается на одну небольшую раскопку, но Алана уже много лет с достоинством переносит пренебрежение со стороны своей семьи. «Я просто не понимаю, чем могу быть вам полезен».
Алана, должно быть, не просто так попросила меня поговорить с ним. «Если вы не можете посоветовать мне, что делать, то как насчет того, чего мне делать не следует?»
«Хм. Да, я понимаю, чем это может быть полезно. Возможно, нам стоит присесть.
«…хорошо.»
Я ожидаю, что он отведет нас в гостиную. Вместо этого он ведет нас к небольшому пристроенному зданию, которое семья использует для тренировок. Слуга протягивает нам две плюшевые подушки, на которых мы можем присесть. Я кладу свой на Кирру и устраиваюсь у нее на коленях, пока Буллиард уходит, чтобы приготовить нам чаю. Он не беспокоится о том, чтобы сделать это для себя, стоя на коленях на деревянном полу без малейшего признака дискомфорта. Как только мы починили чашки, он наконец соизволил ответить на мой вопрос.
«Если вы действительно хотите соответствовать традициям Победы, вам следует помнить несколько вещей».
«Должен ли я это записывать?»
— Ваша память подводит вас в таком юном возрасте, леди Томе?
«Ух ты. Не думал, что у человека с таким количеством морщин может быть чувство юмора. Поэтому герцог так долго держал тебя здесь? Случайный смех?
Его легкая гримаса говорит о том, что он понимает, что тон этого разговора определяется им. Вместо милости я отвечаю на пренебрежение сарказмом и насилием. «Ничего сложного. Во-первых, порядок входа.
«Мм». На банкетах, достаточно больших, чтобы это было оправдано, дворян представляют в зависимости от их статуса. Немного удивительно, что Victory побеспокоилась о чем-то столь претенциозном, но концепция знакома.
«Как полевой командир, Алана должна стоять у входа, чтобы приветствовать армию. Луны и Звезды всегда на первом месте. Впоследствии то, кого вы приветствуете, является отражением ваших предпочтений. Некоторые не обращают особого внимания. Однако многие глаза следят за молодой леди».
«Люди слишком много внимания уделяют бесполезным жестам. У меня такое чувство, будто я снова в столице». Вздох. Я ничего не знаю об этих приказах. «Просто дайте мне список того, что сделал бы герцог».
Бульярд улыбается. Должно быть, ему нравится, что мы подчиняемся его господину. «Кроме того, есть несколько приказов, которые я бы посоветовал молодой леди вообще не приветствовать».
«Внесите все это в список».
«Хороший. Есть еще вопрос еды».
Я отмахиваюсь от него. — Думаю, мы позаботимся об этом сами.
«Пока вы подаете традиционное рагу из титанов».
«Что?»
Он усмехается. «Вы знаете, что армии возвращают головы убитых ими титанов. По традиции мозги самого большого титана готовят во многих больших кастрюлях с похлебкой, чтобы накормить всю армию».
Мой желудок сводит с ума от этой мысли.
«Говорят, что оно дает воинам мудрость предков».
Как поедание мозгов монстров делает вас умнее? Во всяком случае, вам должно быть плохо! Фу. Если бы только традиции должны были иметь смысл. Мне не обязательно это есть, не так ли? Никто не будет смотреть, чтобы убедиться, что я выпил немного мозгов, не так ли? Интересно, сможет ли даже Женева сделать это вкусно? И оно вообще еще съедобно? Мы тащили эту голову неделями. Я знаю, что еда лучше сохраняется на холоде, но это должно быть утомительно, верно?
«У меня есть рецепт…»
«Нет! Нам это не нужно. Давайте просто закончим разговор об этом параграфе — Обрядах. Что-нибудь еще, что нам следует знать?
«Обряды — одно из немногих мероприятий, на которых запрещено оружие. Прежде чем вы спросите, убитые горем, эмоциональные рыцари плохо сочетаются с выпивкой и острыми инструментами.
«Данный.» Это то, что шокирует меня больше всего. Поедаете мозги своих убийств? Совершенно соответствует тому, что я наблюдал у этих людей. Хранить оружие подальше от пьяных воинов, ищущих драки? Невероятно разумно и поэтому очень неожиданно. Граничит с невероятным.
«Во время Обрядов рыцари рассказывают истории о павших. Если вы им позволите, они будут продолжаться всю ночь. Есть искусство прерывать военные истории, не разжигая беспорядков. Надеюсь, вы разберетесь с этим без особых происшествий».
Значит, инциденты неизбежно будут? «Ты сказал мне, что мне не нужно это записывать». Этот список становится длинным.
«Вот и все.» Буллиард делает паузу, чтобы налить себе чашку горького чая, который я не сделал ни глотка. Клянусь, у этих людей нет чувства вкуса. Что неудивительно, поскольку мозги — традиционная пища. Святые. «Могу ли я быть настолько самонадеянным, чтобы задать вам вопрос сейчас?»
«Ты мне помог, так почему бы и нет?»
«Вы причина, по которой леди Алана хочет уйти?»
— Это еще одна твоя шутка? Я хихикаю. «Эта семья дала ей более чем достаточно причин хотеть уйти».
«Ты ее любовник. Ты мог бы убедить ее остаться, но не делаешь этого».
«Почему, ради всего святого, я должен это делать?» Я ненавижу это здесь. Любой, кто не сумасшедший, ненавидел бы это здесь. И в ближайшее время ситуация не станет лучше.
«Если вы поддержите ее, она практически гарантированно станет следующим командиром Победы. Она тоже преуспеет, если немного потренироваться. С ее матерью… — Он хмурится. Переосмысливаете свои слова? «Я думал, что сила, скрывающаяся за титулом герцогини, понравится дворянину юга».
«Ни один титул не стоит того, чтобы иметь дело с севером».
«Джеймсы не подвергаются сомнению в Победе. Особенно сильный Джеймс. Если есть что-то, что вас не устраивает, вам нужно только изменить это».
«А если бы я сказал, что война меня не устраивает? Как, по-твоему, все пойдет, если я попытаюсь это изменить?» Я усмехаюсь, когда его хмурый взгляд становится глубже. «Видеть? Эта должность сопряжена с большим количеством проблем, чем полномочий. Кому будет интересно? Я предлагаю вам перестать тратить свое дыхание. В твоем возрасте я не знаю, сколько тебе осталось».
Он смотрит на меня. «Целители Победы не настолько некомпетентны, чтобы мне нужно было беспокоиться о своем здоровье. Я проживу еще много десятилетий. Я надеялся увидеть, как дом перейдет в умелые руки. Позор.»
— Неужели ты так плохо думаешь о других наследниках?
«Нет. Они Джеймсы до мозга костей. То же самое и с мужем Юлии, человеком с севера. Алана… другая. Возможно, ей просто повезло. Ее близость, отправленная в Большой Зал, возвращается вместе с тобой. Он многозначительно смотрит на меня. «Победа преследовала силу на протяжении бесчисленных поколений и ничего не добилась. Я считаю, что, возможно, пришло время расставить приоритеты в чем-то другом».
«…хорошо. Большой?» Я не знаю, как на это ответить. Я знаю, как я хочу. Я хочу заметить, что никого не волнует, что он думает, но это было бы мелочно и бессмысленно.
Старый слуга кряхтит, поднимаясь на ноги и забирая поднос с чаем. — Если это все, что тебе нужно было знать, мне пора вернуться к своим обязанностям.
«Спасибо за помощь», — кричу я, когда он уходит. Это была слабая попытка изменить наше мнение. Но чего мне от него ожидать? Зная этих людей, они не могут понять, как кто-то не хочет отдать свою жизнь ради Победы. Я бы сказал, что просить их убедить кого-то рационального в их образе мышления — это слишком большая проблема.
«Ну давай же.» Я встаю и протягиваю руку Кирре. «Пойдем к суккубу по поводу тушеного мяса».
