Стоя посреди Круга Свидетелей рядом с Женевой, пока мы помогаем слугам семьи Джеймс накрывать столы, ощущение духоты наполняет мою грудь. Лучше всего я могу описать это смесью страха и ностальгии. Оно сопровождает мысли о том, какой могла бы быть моя жизнь.
У столичных дворянок не так много обязанностей. Во времена основания королевства женщины были такими же воинами, как и мужчины. Они должны были быть такими, чтобы пережить Великую войну. Я полагаю, что молодая Жатва своим поведением напоминала Победу. Им предстояло завоевать континент. Другого варианта не было. Победа или смерть.
Случилось так, что дамам лучше всего было остаться на завоеванной территории, чтобы защитить свои новые города и растущие семьи. Поскольку человечество было разгромлено, а их численность сокращалась, большие семьи активно поощрялись. Материнство стало больше долгом, чем выбором.
Через несколько поколений долг стал традицией. Дамы Летнего Шпиля редко берутся за оружие. Магия рассматривается как хобби, высокий коэффициент и мощное заклинание, используемое для вечеринок, а не для убийства врагов.
Редко когда дочь берется за оружие. Практически неслыханно для женщины. Исключением обычно являются молодые крестьянские девушки с небольшими перспективами, которые скорее предпочтут сражаться с монстрами, чем сделают более сомнительную карьеру.
Гордость дворянки – ее семья. Ее богатство, престиж и, самое главное, ее таланты. Ее роль – родить много детей и руководить их воспитанием. Она также представляет дом на общественных мероприятиях, поскольку ожидается, что мужчины будут заняты сбором достижений. Ни то, ни другое не требует боевых способностей.
Если бы сумасшедший никогда не похитил меня с Королевской дороги, мне пришлось бы серьезно задуматься об этом будущем. Возможно, я мечтал бродить по королевству, подрабатывая в любой деревне, через которую проходил, в поисках еды и приюта, но я не знаю, мог ли прежний я сделать это. Это тяжелая жизнь.
Тогда у меня не было сил быть такой беззаботной. Мои способности призывателя реальны, но мои текущие контракты — обман. Без этого моего богоданного тела… Я не знаю, какой контракт я бы заключил. Это определенно не случилось бы с таким могущественным и способным существом, как Женева.
Как бы полезно это ни было, призыв не окупает счета. Отец отправил меня в Большой зал, рассчитывая, что я буду работать, чтобы остаться. Скорее всего, я бы ушел через год или два. Тогда у меня было бы два варианта; иди своей дорогой или возвращайся в столицу и сыграй ту роль, которую от меня ждут.
Я хочу сказать, что никогда не опустился бы до того, чтобы променять брак по расчету на легкую жизнь, но правда в том, что два года назад я задумался об этом. Обычно со страхом и отвращением, но я думал об этом. В условиях подавления семьи Гримуар единственный шанс насладиться какой-либо формой статуса и роскоши — это присоединиться к семье равной власти.
Если бы я это сделал, организация и посещение мероприятий, подобных тому, которое я готовлю, заняло бы всю мою жизнь. Полагаю, это вызывает у меня сентиментальность, потому что я думал, что никогда не буду делать ничего подобного после своего перерождения. Как забавна жизнь. Ах хорошо. Я не особо возражаю, если буду играть жену лихой Аланы.
Хм. Интересно, стоит ли мне подумать о том, чтобы сделать что-то подобное в будущем? Мы еще не закончили с севером, но Алана отказалась от титула герцогини Победы. Это заставляет меня задуматься, что она будет делать в будущем. Я не могу себе представить, чтобы она сделала что-то столь же простое и ничем не примечательное, как вступление в рыцарский орден, особенно не северный. Слишком ручной.
Помимо этого, что еще может сделать честолюбивый герой в мирном королевстве? Если стать рыцарем — слишком скучно, то присоединиться к городской страже — это шутка. Королевская армия такая же забавная. Скорее всего, они проводят больше времени за упражнениями, чем за боями.
То, что осталось? Быть охотником? Это невозможно, если мы не создадим собственную гильдию. Ах. Это неплохо. Мастер гильдии Алана Джеймс. Переносим немного севера на юг. Нам нужно что-то сделать с неизбежным притоком богатства. Мне это нравится все больше и больше. Мне придется поднять этот вопрос, как только мы уйдем. Дайте ранам, нанесенным ее домом, время затянуться.
— Я принес морского волка, любовь моя.
Ранее я отправил свою угрюмую эльфийку с поручением в надежде поднять ей настроение. Ее тон не улучшился, но она выглядит намного лучше, чем изможденный сын пирата, идущий рядом с ней. Его лицо покрыто усталостью, а внешний вид неряшлив. Чья-то рука рассеянно царапает его неровную бороду, когда его усталые глаза встречаются с моими. — Я был вам нужен, капитан?
«…ты выглядишь так, будто титан проглотил тебя и выпотрошил целиком».
«Несколько недель бега по снегу высотой по щиколотку и отсутствие сна на приличной кровати, перемежающиеся более чем дюжиной опасных для жизни драк, сделают это». Хех. Если бы это был старый Артур, он бы меня уже проклинал. Новый Артур, несмотря на свою досаду на меня, не смеет.
Какие бы обиды у него ни были, он хранит их глубоко в сердце и ведет себя уважительно. Меня всегда удивляет, насколько он разный. Из-за этого затуманивание некоторых воспоминаний выглядит детской игрой.
«Как армия?»
Его взгляд перемещается на Женеву, которая занята распоряжениями слуг. «Не проще ли спросить своего питомца?»
«Я держу их на коротком поводке». Хотя Белл может показаться невинной, она скорее создание Женевы, чем мое собственное. Все суккубы, заключенные в это царство, таковы. «Кроме того, мне нужна ваша точка зрения. Взгляд армии».
Он вздыхает. «Ну, если бы мне пришлось сказать, запутался? Они хотят вас ненавидеть, но им скоро заплатят, и ни один из их друзей не умер, что больше, чем многие ожидали. Вы также сильны, поэтому ненавидеть вас опасно для жизни, но если они простят и забудут, они предают пожизненную благодарность гильдиям и своим павшим товарищам. Они также могут бороться за свою жизнь, чтобы вы не ограбили их через несколько месяцев. Да, замешательство подводит итог.
В замешательстве, да. Предположим, это лучше, чем злиться. «Это охотники? А что насчет рыцарей?
«Не знаю. Они бросили нас, как только мы вернулись. Не завел там друзей. Большинство команд не делают ничего хорошего без веской причины».
Хорошие новости? По крайней мере, мне не нужно беспокоиться об их отношении. Или, может быть, я так и делаю. Буллиард предположил, что инциденты будут.
«Они не из тех, кто сплетничает. Не то чтобы у нас было на это время. Нам пришлось съесть ужин до того, как потушили пожар, а у кого есть силы болтать во время спринта? Судя по тому немногому, что я слышал, они казались раздраженными из-за такой маленькой кампании, но были впечатлены блондинкой, э-э, Аланой. Она не допустила никаких серьезных ошибок, и им нравилось, когда ваше существо скакала по лагерю, отмахиваясь от травм. Слышал несколько слухов о том, что Старз держат Алану, чтобы они могли ее сохранить.
Никто не может их винить. — А маленькая работа, которую я просил тебя сделать?
«Герой.» Артур усмехается. «Что я могу сказать? Он все еще ненавидит тебя. Все еще думает, что Алану обманывают. Все еще думает, что твое существо злое, и в этом нет ничего плохого.
«Это не правильно.» Женева – это не зло. Она аморальна. У нее нет понятия добра и зла. Только то, что ей выгодно. Если это принесет ей пользу, она может стать святой. Так уж получилось, что «зло» в большинстве случаев быстрее дает ей то, что она хочет.
— Не удивлен, что ты защищаешь это, — бормочет он так тихо, что это даже нельзя назвать шепотом. Осознаю свой слух, но недооцениваю свои способности. — Он успокоился, — говорит Артур громче. «Сместил приоритеты. Он наконец понял, что если хочет быть лучше тебя, ему нужно стать серьезным. Он посвятил себя тому, чтобы стать сильнее. Не будет создавать проблем, пока не будет готов уничтожить тебя.
Не создаст проблем? Я поверю, когда увижу. Ах хорошо. По крайней мере, это означает, что мне не придется беспокоиться о том, что я случайно уничтожу самое ценное достояние королевства. У меня были серьезные опасения, что он станет побочным ущербом, когда Север потребует причитаться с Квеста. Легко представить, как он пытается отбиться от «злодея», преследующего невинных охотников. Неважно, что они ввязались в эту передрягу.
«Хорошо хорошо. Возвращайтесь и скажите всем, что мы проводим Обряды для армии Аланы. Северяне поймут, что это значит. Всем остальным… скажите им, что это похороны с выпивкой. Вот только мы не сжигаем тела, так что, думаю, будет меньше похорон и больше выпивки. Ах. Поскольку там им обычно платят, они уже должны знать, что происходит. Просто скажи людям».
«Да, капитан. Конечно.
«Артур?» Я звоню, когда он начинает уходить. Он поворачивает голову. «Я не слеп к вашим усилиям». Верность заслуживает награды, если вы хотите, чтобы слуги оставались верными. Если я смогу бросить части себя суккубам, я смогу оказать сыну пирата услугу или две за его самоотверженную службу.
«Могу ли я с нетерпением ждать этого?» — спрашивает он, не дожидаясь ответа, прежде чем продолжить свой путь.
Две длинные руки обвивают мою шею, а на мою спину опирается тяжесть. «Он твой первый солдат», — бормочет мне на ухо Кьерра. «Относитесь к нему хорошо».
«Мой первый? А как насчет наших слуг?
«Ты сам это сказал. Они слуги. Сторожевые собаки, а не собаки-следопыты. Я знаю охотников, которые выращивают последних. Их надо выпустить на волю. Их лояльность должна быть тщательно продумана, если вы хотите, чтобы они вернулись».
— Я буду хорошо к нему относиться. Я поднимаю руку, чтобы погладить ее по щеке. — Ты позволишь мне хорошо с тобой обращаться?
Она наклоняется к нему с глубоким жужжанием. Затем она отстраняется.
Я со вздохом смотрю, как она уходит.
