В столице рыцарям было бы необычно иметь большую резиденцию, чем семья, которая их спонсировала. Даже для рыцарского ордена, который мог насчитывать десятки членов по сравнению с умеренным дворянским домом вместе со своими слугами.
Некоторые из наиболее известных орденов управляют этим, инвестируя в себя, расширяясь за счет поколений богатства. Однако совершенно немыслимо, чтобы дворянин предоставил своим войскам более роскошное жилище, чем они сами. Оплачивать его строительство, обустройство и содержание из своего кармана. Еще один способ, которым Победа оказалась далеко за пределами нормы.
Орден Мрачной Луны, рыцари, спонсируемые семьей Джеймс, и самый крупный орден на севере, имеет здание, достойное своего положения. Правильнее называть это соединением. В отличие от унылых серых коробок, которые кажутся основным продуктом севера, у дома Лун есть характер. Много характера.
В западной части форта находится большое двухэтажное здание, изогнутое назад, как серп луны. Его блестящие белые камни кажутся трудными для сохранения в их первозданном состоянии, но я не могу заметить ни пылинки, несмотря на свое невероятное зрение. У него такая же наклонная металлическая крыша, как и у любого другого здания, но канавки, вбитые в металлические листы, и завитки на концах придают им стильный, а не унылый вид.
Верхняя часть здания имеет странные окна по всему второму этажу. По крайней мере, мне хочется называть их окнами, но правильнее было бы описать их как странные отверстия, высеченные в камне. Окна имеют покрытие, обычно ставни или оконные стекла. Эти дыры не покрыты даже тканью, которая беспрепятственно пропускает ветер и дождь.
Учитывая, что они очень напоминают силуэты мечей и заканчиваются очевидным острием, я склонен думать, что это украшения. Если бы мы были где угодно, только не на севере, у меня не было бы никаких сомнений. Богатые ради своей эстетики совершали более безумные поступки, но я не могу себе представить, чтобы северяне были такими легкомысленными.
Мне не удалось увидеть большую часть здания изнутри, поскольку наша цель находится за его пределами. Прижатое к огромной стене, окружающей Победу, здание странной формы действует как стена меньшего размера, защищая жизненно важные здания, расположенные во дворе. Небольшие личные резиденции, которыми пользовались полевые командиры ордена и члены их семей.
Очень
маленький по дворянским меркам, но достаточно уютный. Настоящая роскошь — это конфиденциальность, которую они себе предоставляют. Все будет выглядеть как дворец, если альтернативой будет делить жилое пространство с сотнями людей.
Чем дальше от главного здания они находятся, тем роскошнее дом, кульминацией которого является резиденция, которой богатый торговец был бы рад владеть, или знатный дворянин мог бы согласиться остаться в ней во время отпуска.
Хотя Северный Дьявол довольно известен, а Юлия — Джеймс, у них двоих не так уж много достижений. Ее фамилия дает много преимуществ, но особое внимание к жилью не входит в их число. Кролик и дьявол живут в одном из самых маленьких домов в передней части двора.
Как и ожидалось от Аланы, она понятия не имеет, где находится дом ее сестры. Одна из Лун любезно ведет нас к двери своего дома. Юлия, по крайней мере, попыталась привести это место в порядок. Если все остальные двери просто-коричневые, то ее дверь окрашена в темно-синий цвет, который выделяется на фоне белого камня. Чрезвычайно холодная и жесткая почва не отговорила ее от ухода за садом, лед которого представляет собой копию ухоженной травы, живой изгороди и цветов. Ответственный за это дошел до того, что подмешал в воду краситель, чтобы придать цвет саду. Он не такой яркий, как природный сад, но на белом фоне остальной части Победы он просто потрясающий.
Сравнительно изящное решение проблемы озеленения. Я могу себе представить, что вся Победа переняла эту практику. Это во многом помогло бы сделать это место менее мрачным, но, опять же, жителей севера не волнуют такие легкомысленные вещи, как ледяные сады.
Возможно, знакомство с более прекрасными вещами в жизни изменит их мнение. Рыцарь, сопровождающий нас, бросает не один взгляд, когда мы приближаемся. Алана, кстати, тоже. Она не хочет, но я знаю, что она впечатлена.
Мы не успеем постучать, как дверь распахнет старшая дочь герцога. Она выглядит очень рада видеть нас на пороге. Вероятно, потому, что она никогда не предполагала, что этот день наступит. Несмотря на обстоятельства, Алану все же пришлось уговорить навестить сестру.
После серии приветствий Юлия отсылает рыцаря и проводит нас с Аланой внутрь. Жены герцога первым делом утром пришли за моим эльфом. Открытие двери перед хмурым взглядом Элеоноры с улыбкой Калисе через плечо было сюрпризом, но не таким большим, как Кирра, ушедшая с ними и сказав нам не ждать ее. Все трое собираются вместе каждый день с тех пор, как Кьерра рассказала им о наших планах относительно Хана. Я никогда не предполагал, что они станут такими дружелюбными, но время, проведенное с другими женщинами, улучшило ее настроение, поэтому я оставляю ее новым друзьям.
Что касается моих суккубов, Женева занята Ханом. Мы установили, что пока мы здесь, она не добьется прогресса в восстановлении его разума. На данный момент ее задача — просканировать его разум на наличие проблем. Брат Аланы, кажется, контролирует себя, но это может быть видимостью. Тот, кто засунул пальцы ему в голову, мог внести предложения, которые не проявятся, пока он не встретит их конкретный триггер.
Например, уход от Победы. Или встретить цель, которую эстрази хотят убить. Если мы собираемся взять его с собой, я хотел бы заранее знать, не причинит ли он нам каких-либо проблем.
Белл шпионит за охотниками, собирая информацию для Марша. Я говорил с Аланой об урегулировании долга Виктории. На этот раз я полон решимости избежать еще одной бессмысленной бойни. Если эстрази действительно готовятся начать новую войну с королевством, последнее, что нам нужно, это вцепиться друг другу в глотку. Мы будем требовать причитающейся Победы, и мы собираемся сделать это, не разрушая Квест до основания и не разжигая гражданскую войну.
Готовясь к этому, Белл сама распускает слухи, используя Артура в качестве прикрытия. Внедрение идеи переговоров в их головы. Исследуя их, чтобы найти верхний предел потерь, которые они могут принять, не поднимая оружия. Выясняем имена лиц, принимающих решения в гильдии, которые могут склонить остальных к разумному решению. Перенеся свою неприязнь к нам на Эмбертона, который быстро сбежал после Марша и не может защитить себя. Маленькие усилия, которые спасут тысячи жизней в будущем.
Что-то, что можно было бы легко отложить на потом, но присутствие чертенка рядом с нами для этого разговора было бы слишком большим искушением. Юлю – женщину, которую трудно понять. Еще труднее судить. Было бы легко заставить Белл открыть свой разум, но бессмысленное использование ментальной близости отвратительно. Она не представляет угрозы, поэтому этому тоже нет никаких оправданий.
Нет, нам с Аланой придется самим улаживать наши отношения с ее сестрой, к лучшему или к худшему.
«У вас прекрасный дом», — без всякого чувства делаю комплимент. Здесь не на что смотреть, кроме знамени Мрачных Лун, висящего над большим камином, но в любом случае это хорошие манеры.
Юлия ухмыляется. «Спасибо. Отсутствие мебели и украшений очень оттеняет простой камень, вам не кажется?»
Я посмеиваюсь. — Так это специально?
«Это дом, но это не дом
. В этих вещах существуют негласные правила. Лучше не менять слишком много».
«Скажи это своему саду».
«Вам это нравится? Мне пришлось месяцами уговаривать тетю позволить мне это сделать. Поначалу это требует много работы, но за ним очень легко ухаживать, а когда придет время переезжать, это будет так же просто, как налить воду в бочки».
— Уже планируешь переезд? Алана ворчит, тонко подталкивая сестру к ее амбициям. Ведь смена места жительства означает изменение статуса.
Юля невозмутима. «Мой муж хочет быть лидером Лун. Разве не правильно, что я верю в него?»
— Ты уверен, что он не хочет стать герцогом?
«Я уверен, вы можете понять, что он будет тем, кем Победа и его семья хотят, чтобы он был. Когда-то ты говорил то же самое.
«Где тот сын, которым ты так гордишься?» Я выпалил, прежде чем Алана успела выразить свое быстро растущее разочарование. Юлия должна была знать, что это боевые слова. Возможно, ее терпение не безгранично.
К счастью, она готова протянуть мне руку помощи. «Спальни находятся наверху. Сюда.» Она ведет нас за пределы пустой гостиной в длинный коридор. В конце находится узкая лестница, которая заставляет нас подниматься гуськом.
С того момента, как мы достигаем второго этажа, сразу чувствуется разница. На стене наверху лестницы висит картина. Пейзаж зеленого холма под ясным голубым небом. Ничего примечательного, но очень показательно.
Я не думаю, что Юля хочет изменить Победу. Я думаю, она хочет оставить это ради более зеленых пастбищ. Но она этого не сделает, потому что она Джеймс, а Джеймс всегда выберет Победу. Если она не может уйти, она полна решимости приблизиться к своему идеалу.
Внезапная волна жалости к бедному кролику, жаждущему лета, наполняет мою грудь, но я подавляю ее. Я не могу позволить Алане увидеть это. Мои губы застыли в натянутой улыбке, когда Юля отправилась на экскурсию. Здесь особо не на что смотреть. На втором этаже всего три комнаты. Кухня, спальня, которую Юля делит с мужем, и небольшая комната, вероятно, предназначавшаяся для хранения вещей, но занятая их сыном.
«А вот и он.»
На полу в маленькой спальне играет маленький мальчик. В его руке деревянная фигурка, очень напоминающая рыцаря. Он размахивает им перед деревянными животными, время от времени сталкивая их друг с другом. Это действительно начинается с рождения.
Он поднимает глаза, когда дверь открывается, и широкая улыбка растягивает его пухлые щечки. «Мама!» — взволнованно кричит он, поднимаясь на ноги. Он раскачивается взад и вперед, но умудряется оставаться в вертикальном положении, покачиваясь вперед, цепляясь за ногу матери. Она быстро подхватывает его и поворачивается к нам с такой же улыбкой.
«Лу, это Аллен».
«Аллен?» Краем глаза я смотрю на Алану, но ее внимание полностью сосредоточено на маленьком мальчике. Нет никакого способа… не так ли? Не знаю, впечатлился бы я или испугался бы, если бы она действительно назвала сына в честь Аланы, чтобы улучшить их отношения. Я, наверное, слишком много думаю об этом.
Хотя я понимаю, почему она называет его Баттерболом. Он очень… круглый. Что-то, из чего он, вероятно, вырастет, учитывая, какое место представляет собой Победа, но сейчас он мягкий и очаровательный. Противоположность северу. Не говоря уже о тех ярко-зеленых глазах, которые напоминают мне картину наверху лестницы. Я понимаю, почему Юля его обожает, помимо любви матери к своему ребенку.
«Детка, ты, наверное, не помнишь свою тетю Алану. И это она…»
«Жена.»
«Лу!»
«Что? Это всего лишь вопрос времени, не так ли?»
Алана отворачивается, ее лицо краснеет.
«А это тетя Лу», — со смехом заканчивает Юлия. «Скажи привет.»
Мальчик смотрит на меня широко раскрытыми глазами, сияющими практически невинным любопытством. Его пустая рука тянется ко мне… и я отшатываюсь, как будто он почувствовал прикосновение смерти. Это его нисколько не отпугивает. Он наклоняется ко мне, готовый выпасть из объятий матери, если это означает получить свой приз. Вот это упрямство Джеймса.
— Ты хочешь его подержать? — спрашивает Юля. На что я быстро качаю головой.
— Ты не любишь детей? — спрашивает Алана, и мне не нравится задумчивый тон ее слов.
«Нет. Мне нравятся дети. Я просто… не знаю, как с ними справиться. Такой невинный и впечатлительный. Я прекрасно осознаю, что у меня сомнительная личность. Неправильные слова или случайное действие могли изменить направление жизни Аллена. Навсегда навредите его маленькому разуму. И они такие хрупкие, особенно с моей новой силой.
«Ну, сейчас нет лучшего времени, чтобы учиться». Юлия делает шаг вперед, а я отступаю. Я готов убегать от нее столько, сколько потребуется, чтобы она сдалась, но нытье Аллена останавливает меня. Его большие глаза полны слез, он смотрит на меня, все еще махая свободной рукой в мою сторону.
«Ты заставишь его плакать», — говорит Алана с улыбкой, явно забавляясь. — Просто подержи его немного.
— Ты держи его, — ворчу я, страх растет, а его нытье становится громче.
«Давай, Лу. Я обещаю, что все будет хорошо. Вот я тебе помогу.
Меня переполняет нежелание, когда кролик приближается и вкладывает шарик в мои окоченевшие руки. Я держу его так, словно он уже треснул и разобьется при малейшем движении. Остается неподвижным, даже когда его маленькая рука тянется к моим глазам.
«Наверное, ему нравится фиолетовый цвет», — говорит Юля, отдергивая руки. Мое беспокойство переходит на новый уровень, когда она уходит. Прежде чем я начинаю потеть, Алана кладет руку мне на плечо.
— Расслабься, — шепчет она, наклоняясь вперед, чтобы прошептать мне на ухо. Другой ее рукой тыкаешь маленького шарика в живот, и он хватает обидный палец, хихикая, давно забыв о своих предыдущих слезах.
«Этими руками я могу пробить стену».
«Ты также можешь быть нежным. Я бы знал.» Она смущенно кашляет. Мне не нужно оглядываться назад, чтобы представить ее реакцию. Ее жертва сработала, успокоив мою иррациональную панику. Я могу контролировать свою силу, особенно в такой тихой и спокойной обстановке. Я нерешительно поднимаю Аллена выше, встречаясь с ним взглядом. «Привет.»
«Эйии». Он шлепает меня по щеке своим деревянным солдатиком, прежде чем уронить его. Я рефлекторно ловлю его и кладу обратно ему в руку, что его безмерно возбуждает, а маленький мальчик счастливо извивается. Он как щенок.
«Спасибо, что пришли, Алана», — говорит Юля с противоположной стороны. Она корчит рожи сыну, заставляя его хихикать и махать руками.
«Тебе не нужно меня благодарить. Я пришел навестить своего племянника.
«Разве он не стал большим? Боюсь, я моргну, и он уже марширует мимо Пиков. Ее тон становится отрезвляющим, когда она кладет руку на темные волосы мальчика. «Я знаю, что ты обо мне плохого мнения, Алана. Вот почему я не хочу, чтобы ты мне доверял. Я не перестану пытаться улучшить отношения между нами, но сейчас ты можешь доверять Аллену. Что все, что я делаю, — ради его будущего и будущего всех детей Победы. Вы можете в это поверить».
Алана не отвечает на искренние слова сестры… но и не издевается над ними. Для нее это может быть признанием. Ее руки тянутся к масляному шарику. — Вот, позволь мне подержать его.
