Если герцог удивлен толпой людей, вторгающихся в его кабинет, это не отразится на его лице. Прошла одна неделя. Пришло время вынести свой приговор и решить судьбу Хана. То, что он, без сомнения, ожидал, что это будет тихая беседа между нами двумя, превратилось в довольно многолюдное совещание всех вовлеченных лиц.
Я, как главный герой этого шоу, лидирую. Женева стоит рядом со мной и выглядит такой же милой и безобидной, как и всегда. За нами Алана и Юля. Последнее добавлено в последнюю минуту. Алана решила, что ее сестра имеет право говорить от имени брата. Честно говоря, я думаю, что не столько нравственность привела к тому, что она приспособилась к сестре, сколько пара больших зеленых глаз. Мой будущий святой слаб к детям, о чем я уже подозревал после случая с Венри.
Замыкают шествие пожилые женщины. Две жены герцога, Элеонора с мрачным лицом, стоящая рядом с такой же и необычайно суровой Калисой, которая сдерживает Буллиарда, пытавшегося помешать им войти. Кирра прислонилась к стене рядом с ними, скрестив руки и готовясь к хорошему представлению. Она не играет прямой роли в разговоре, но если дело дойдет до обмена жестокими угрозами, я уверен, она будет рада присоединиться к веселью. Рядом с ней находится Роза, ее присутствие приглушено, она тоже ждет своего момента.
«Леди Томе». Герцог пристально смотрит на неожиданные дополнения, прежде чем снова обратить свой взгляд на меня. «Я хотел, чтобы наша встреча была частной».
«Я прошу прощения за нарушение этикета и за то, что удивил вас, но у них есть вопрос, который имеет отношение к нашему обсуждению. Я думаю, лучше нам всем поговорить вместе».
Он измеряет комнату, прежде чем опустить голову. «Очень хорошо. Каково ваше мнение?»
«Я не буду ходить по кругу. Нам не удалось вылечить Хана, но шанс есть. Однако это займет время. Время, которое мы не готовы проводить на севере».
«Нет никакой разницы.»
«Существует большая разница. Мы можем
сумеешь спасти его. Мы просто не хотим делать это здесь
. Вот здесь и возникает мое предложение. Позвольте нам отвезти Хана обратно в Большой зал. Как только мы опробуем наши методы, мы вернем его вам целиком или сломанным, и вы сможете делать с ним все, что пожелаете».
«Невозможно», — тут же отвечает герцог. «Хан — известный предатель. Народ Победы ожидает суда. Изгнание — это слишком мягко.
Я поворачиваюсь к матери Аланы, когда она выходит вперед и слышит ее сигнал. — Возможно, нет, милорд. Буллиард представил мое предложение о том, как решить проблему Хана. Это может сделать его еще лучше. Мы представляем Хана психически больным. Его сестра, недавно вернувшаяся из похода, в котором не потеряла ни одного солдата, принимает к себе брата. Она клянется исцелить его безумие и вернуться, чтобы отомстить за него». Ее взгляд перемещается на дочь. «Конечно, это зависит от возвращения моей дочери».
«Я так и сделаю, — ворчит она, — но сначала мне нужно отдалиться от этого. Все мы делаем.»
«Нам не нужна дистанция, нам нужны действия. Ваш метод позволяет создать хорошую историю, но одной истории недостаточно. Есть вероятность сомнений».
— Шанс, да. Между нами возник спорный вопрос. Роза отказалась оказать нам безоговорочную поддержку. Правда в том, что наш путь оставляет место для сомнений в сердцах людей Победы. У герцога нет.
Роза добилась того, чего достигла, потому что герцог может доверять ей, по крайней мере, когда дело касается дел на севере, безоговорочно. Она отказывается идти на компромисс в этих отношениях, чтобы мы выглядели лучше, особенно потому, что герцога ни на мгновение не удастся обмануть. «Я думаю, что этот шанс стоит возможных выгод».
«Предположим, что информация, которую предоставляет мой сын, не испорчена, что пленник и пешка могут знать о враге?»
«Невозможно узнать, что у него в голове, и на кону стоят более важные вещи».
«Как и доброжелательность вашей семьи», — добавляю я.
Роза вздрагивает от моей резкости, но не поправляет меня. Это побуждает герцога еще раз оглядеть комнату, вновь рассматривая решительное выражение лиц членов своей семьи. «Я понимаю.» Его руки прижимаются к столешнице стола, когда он стоит, наклонившись вперед и хмурясь. «Я — повелитель Победы. Мои жены и дочери не диктуют мне действия».
Я издеваюсь. Я божок, и мои жены часто диктуют мне действия. Думает ли он, что титул означает, что ему не нужно заботиться ни о ком, кроме самого себя?
Ответ Элеоноры более вежлив, чем я думаю. — Ты тоже не отец?
«Мои обязанности на первом месте».
«Какие обязанности?» Калисе огрызается. «А как насчет вашей ответственности перед сыном? Мне?»
Даже ее страстного крика не хватит, чтобы сломать его суровую маску. — Ты знал, за кого выходишь замуж.
«О, я знал Эренхарта. Я признал, что наши дети будут солдатами в бесконечной войне. Кланы мало чем отличаются. Здесь они будут маленькими лордами и леди. Дети мои, дворяне! Привилегия, за которую им придется бороться, но мы должны бороться за все». Ее губы скривились в усмешке. «Ты никогда не говорил мне, что мой сын умрет, чтобы ты хорошо выглядела».
«То, что с ним происходит, является следствием его собственных действий».
«Как?! Кто-то трахался у него в голове!
«Он решил отказаться от кампании и в одиночку отправиться за пределы Пиков, несмотря на недостаток сил. Он открыл себя перед врагом. Неудивительно, что они не проявили милосердия».
«Вы обвиняете его в нападении?» Калисе рычит, ее глаза светятся. Она смотрит на секунду от того, чтобы броситься на него, и это не весело. Элеонора крепко сжимает ее руку, но сама она не выглядит счастливой.
«Моя семья имеет такую же историю на севере, как и Джеймсы», — медленно говорит суровая женщина, ее голос напряжен, стараясь подавить эмоции, чтобы они не скомпрометировали ее речь. «Мой отец вырос, зная, что однажды он погибнет в кампании. Я вырос, зная то же самое. Когда мы были помолвлены, я знала, что мои дети тоже умрут. Когда я стал старше, мне пришлось признать, что некоторые из них умрут раньше меня. У них есть.»
Она делает глубокий вдох. «Каждый, кто выходит за пределы Пиков, делает это, зная, что может не вернуться, но они делают это, потому что верят в Победу. В наших традициях. Один из которых заключается в том, что мы не бросаем своих. Если в солдате осталась хоть капля жизни, мы привозим его домой. Если их можно исцелить, мы спасаем их, чтобы они могли снова сражаться. Хан не умер. Он болен
. Предки говорят, что его нужно исцелить, чтобы он мог снова сражаться в другой день».
Герцог закрывает глаза, тяжелая тишина наполняет комнату, пока он, кажется, думает. Спустя несколько долгих мгновений он глубоко вздохнул и открыл глаза. Что-то в его взгляде говорит об усталости. «Вы думаете, я хочу, чтобы мой сын умер? Я уже потерял слишком… слишком много.
Он качает головой, и вся уязвимость в его взгляде, которую я, кажется, заметила, исчезла. «Победа может пережить потерю Хана. Чего он не может пережить, так это сомнений. Если они сомневаются в нас, они сомневаются в нашей миссии. Если они сомневаются в нашей миссии, они сомневаются в наших традициях. И если нашим традициям нельзя доверять, то нас ничто не держит вместе.
«Почти каждый мужчина и женщина на севере умеют сражаться, и сражаются хорошо. Я не знаменосица Аланы. Его глаза перемещаются на меня. «Я могу потерять голову и не встану. Семья Джеймса не самая крепкая. И мы никогда не были. Однако наше правление никогда не подвергалось сомнению. Победа никогда не восставала. Мы всегда были едины. Почему? По нашей воле. Наша сила может быть спорной, но наша преданность идеалам Победы – нет. Ни один Джеймс, ни один, никогда не
не смог следовать традиции.
«Мы так долго правили этой суровой страной, потому что никто не уверен, что сможет сделать то же самое. Я потерял четырех сыновей. Какой отец думает, что он мог бы сделать то же самое и продолжать заботиться об интересах Виктории? Кто мог хоронить ребенка за ребенком и отправлять оставшихся обратно на войну? Кто может делать это из поколения в поколение? Никто! Ни у кого, кроме Джеймса, нет воли! Что
вот почему они уважают нас! Почему они следуют за нами.
«Наша воля, наши жертвы связывают Победу воедино. Если мы потеряем эту идентичность? Все это рушится. Если я каким-либо образом пощажу Хана, то герцог Победы не будет человеком с непоколебимой волей. Он нормальный человек. Человек с сердцем. Человек, который может колебаться. Человек, который может пойти на компромисс. Если это так, то герцогом Победы может стать любой мужчина. Человек сильнее меня. Человек умнее меня. Все, что нужно, это один. Один человек, у которого достаточно амбиций, чтобы думать, что он сможет править лучше меня. Один человек, у которого было достаточно веры, чтобы думать, что я тоже предал Север. Один инцидент, и наше и без того натянутое единство рушится. Тогда это только вопрос времени, когда он сломается».
Я смотрю широко раскрытыми глазами, как герцог делает глубокий вдох, потратив все это на самую длинную речь, которую я когда-либо слышал от него. Я не единственный, кто шокирован. Все смотрят на него, когда он занимает свое место.
«Если бы на кону стоял только я сам, я бы не колебался. Мне пока везло, и я прожил долгую жизнь, но мое тело устало. У меня слишком много старых ран, которые ноют, и слишком много поражений, чтобы я мог бросаться на северные орды с той же энергией, что и молодые люди. Я считаю, что Хан может иметь в виду преимущества. Но все преимущества мира не стоят того шанса, что Победа разорвется на части. Мы не можем рисковать. Не сейчас.»
Он смотрит на своих жен. «Я не буду просить у тебя прощения. Я предпочитаю долг нашему ребенку. Я также не позволю тебе остановить меня. Я сделал для Хана все, что мог, но затягивания больше не будет. Он будет казнен».
После того, как он заканчивает говорить, воцаряется мучительная тишина. Его семья потрясена молчанием. И своими неожиданными многословными рассуждениями, и своей логикой.
Я понимаю. Я до сих пор думаю, что север и все его обитатели – это особенные сумасшедшие, но я понимаю.
его опасения. Почему он думает, что у него нет выбора.
Если варианты этой речи были вбиты ему в голову его семьей с тех пор, как он был ребенком, то к настоящему времени они уже будут в его костях. И он должен в это поверить. Что еще могло утешить его ночью после похорон четырех сыновей? И уж точно не его жены.
«…Это какая-то шутка?»
Неожиданно молчание нарушила Алана. Я ошеломлен ее быстро нарастающим гневом, который ясно выражался в ее искаженном выражении лица. Если раньше Калисе выглядела готовой задушить своего мужа, то хмурый взгляд моей будущей святой говорит о том, что она хочет вырвать его сердце и скормить ему маленькими кусочками, пока Кирра сохраняет ему жизнь.
«Ты собираешься позволить Хану умереть… из-за страха?»
На данный момент это вызвало самую большую реакцию со стороны герцога. «Я не боюсь», — рявкает он. «Джеймс…»
«Да кого волнует это дурацкое имя!» — кричит она, перебивая его. «Мне это надоело! Годы и годы я боролся за это. Я думал, что это значит все. Поскольку ты еще этого не понял, позволь мне кое-что тебе сказать, Отец. Это ни черта не значит!
«Думаешь, северу нужен Джеймс? Более смешной шутки я в жизни не слышал. Если мы все исчезнем прямо сейчас, вы думаете, Победа просто перестанет существовать? Что война закончится? Смех ее резок и жесток, в нем нет и следа радости. «Преодолей себя! Это война Победы, а не войны Джеймса! И еще кое-что, эгоистичный ублюдок! Ты
мужчина. Нормальный мужчина. Потому что, если бы вы были той силой, которую пытаетесь описать, если бы у вас была по-настоящему непоколебимая воля, вы бы спасли своего сына и удержали бы Победу, чего бы это ни стоило. Вот что я бы сделал. А ты… ты…
Она звучит совершенно отвращенно. Брови герцога нахмурены так сильно, что он, вероятно, мог бы сложить между ними кусок железа. «Тебе легко говорить эти слова. Столетия традиций и тысячи жизней — не ваше дело. У вас есть роскошь следовать своему сердцу».
«Хуже всего то, что часть меня согласна с тобой», — откусывает Алана. «Там говорится, что для него имеет смысл умереть за репутацию этой семьи. Что он в любом случае собирался умереть за Победу, так имеет ли значение, как и когда? Если бы это было раньше, я бы не задавался этим вопросом. Но я видел настоящую силу. Ему плевать на честь, долг, традиции или вашу фамилию. Власть есть власть. Это то, что есть у эстрази. Если над Победой пролетит дракон, твои дурацкие традиции не смогут его остановить!»
«Подожди, черт возьми, — кричала Калисе в то же время, когда Роза кричала, — она только что сказала чертов дракон?»
— Разве он тебе этого не говорил? – саркастически спросила Алана, оборачиваясь. «Когда эстрази устроили на нас засаду, мы нашли чешую дракона. Тот, в котором все еще была мана.
— Это означает, что он либо исходил от живого дракона, либо был найден до того, как мана успела исчезнуть, — мягко объяснила Элеонора.
«Подожди, подожди, подожди!» Калисе стряхнула руку Элеоноры. «Не обращая внимания на то, насколько это чертовски смешно, но если придет дракон, мы все
надо оставить Победу. Сейчас.»
«Уйти — это не вариант».
«Черт возьми, это не так! Святые благословенные задницы, котенок прав. На севере лучшие бойцы, которых я когда-либо видел, но это ни черта не значит против дракона.
«Это не подтверждено», — снова пытается возразить герцог, но его жена этого не слышит.
«Подтвержденный? Даже вероятность — это слишком много!»
— Я так и сказала, — оправдываясь, ворчит Алана.
«Они уничтожили континент, Эренхарт. Целый чертов континент! Как ты думаешь, что в этой дерьмовой Бездне несколько тысяч рыцарей собираются сделать против такой силы?! Вы хотите убить нашего сына, в то время как все это королевство может утонуть в драконьей магии из-за безумной войны вашей семьи?! Нет, Фек
нет. Я больше не спрашиваю твоего разрешения. Мы с сыном уходим».
