Марш к Предкам.
Кровавая северная традиция, в которой две группы с непримиримыми разногласиями встречаются в Круге Свидетелей и разрешают свои конфликты с помощью крайнего насилия. Обе стороны ставят на кон все, что могут. Их жизнь, их богатство, их наследие. Победителям всё. Проигравшие забыты. Возникший долг, абсолютный.
Насколько мы понимаем, Захария Джеймс передал охотникам знания о традиции Победы устранять разногласия, чтобы проверить меня. У него не было намерения спровоцировать Марш, но он должен был знать, что охотники залезли в него слишком далеко. Он подсчитал, что они не поймут серьезность северных традиций, когда бросят вызов. Ни один разумный человек не подумает, что несколько предложений могут обречь всю их гильдию и их семьи на гибель. Даже если бы кто-то объяснил им это на иллюстрированных примерах, они бы подумали, что это шутка. И как только они были вовлечены, последствия не позволили им отступить.
Меня всегда беспокоил март. Главным образом, то, что такая безумная традиция вообще существует. Во-вторых, насколько заразным кажется безумие Победы. Его влияние сводит всех с ума. Алана особенно восприимчива, хотя наша ссора, похоже, вернула ей рассудок.
Эта безумная традиция и мои отношения поглощали большую часть моего внимания, а это значит, что я позволял мелким заботам проходить мимо меня.
Мол, зачем Заку использовать охотников, чтобы преследовать нас? Северяне смотрят на чужаков свысока. Он слышал слухи из Квеста, которые дали ему представление о силе Кьерры. Сравнивая это со своими знаниями о силе средних охотников из предыдущих кампаний, он должен был понять или, по крайней мере, усомниться в их способности победить нас.
Однажды мог возразить, что его действия были сдержанными и ситуация просто вышла из-под его контроля. Ведь он не рассказал охотникам о Марше, который мог спровоцировать гражданскую войну. То, что он дал охотникам, было способом бросить нам вызов, от которого было трудно отказаться. Если они нас убили, отлично. Если бы они этого не сделали, он бы лучше представлял нашу силу и мог бы планировать соответствующим образом. Калисе подняла вопрос о Марше.
Внешне он выглядит невинным. Но он вырос здесь. Он прожил с Калисе всю свою жизнь. Он должен был знать или иметь представление о том, как она отреагирует. И все же он все равно рискнул. Он рисковал довольно многим, поскольку уже имел сильную позицию любимого наследника, а его противником была неизвестная незаконнорожденная девочка, не имевшая никакого положения на севере, кроме ее фамилии.
Я мог бы понять, если бы он попытал счастья после того, как мы вернулись из кампании с достаточным количеством заслуг, чтобы сделать Алану угрозой для него, унаследовавшего титул его отца, но он предпринял столь опрометчивый поступок, когда подумал, что она была всего лишь проектом жалости его отца.
Я не удивлен, что Калисе предложила что-то вроде Марша. Она напоминает мне моего эльфа. Если бы она добилась своего, кровавые виды спорта, вероятно, проводились бы каждый день. Что меня удивляет, так это то, что герцог согласился. Он властелин севера. Дворянин. У него есть соображения, выходящие за рамки Победы. Если отбросить традиции, война будет разрушительной. Победа может принадлежать лучшим бойцам, но у короны есть цифры. Количество само по себе является качеством.
Тем не менее, он согласился. Зная, что охотники не совсем понимали последствия. Гильдии ни при каких обстоятельствах не смогут с радостью отдать свои активы. Если мы проиграем, он навсегда оттолкнет свою дочь и потеряет могущественных бойцов для будущих кампаний. Если мы победим, это будет означать войну. Ему следовало дать пощёчину своему глупому сыну и попросить всех успокоиться, но он согласился, лишь немного подумав.
Думая о более важных вещах, я просто списываю это на северное безумие. Герцог вырос, по его собственному признанию, в самой сумасшедшей семье Виктории. Конечно, он будет принимать решения, которые я не могу понять и с которыми не согласен.
Но, наблюдая за ним, сидящим за столом со сплетенными пальцами и ясными глазами и только что получившим именно то, что он хочет, я задаюсь вопросом, не настолько ли герцог сумасшедший, как я думаю. Возможно, он больше похож на столичную знать, чем я мог себе представить.
«Это первый случай, когда партия за пределами севера приняла участие в марше. Как победитель и исполнитель, я хочу дать вам право определять порядок взыскания долга. У меня есть только одно условие. Долг должен быть
собрано».
«Я начинаю чувствовать себя оскорбленной», — рычит Алана. Он продолжает сомневаться в ее приверженности, и она делает все возможное, чтобы доказать его неправоту. Это так по-детски, как будто дети в буквальном смысле слова подстрекают друг друга к все более глупым поступкам только потому, что не хотят, чтобы другие дети называли их трусами или цыплятами.
Удивительно, насколько это эффективно. Опять же, он не уговаривал ее сделать что-то, чего она бы в любом случае не сделала. Я не знаю, считает ли герцог это манипуляцией. Я видел, как Пит и Пот, бесполезные рыцари моего отца, одинаково раздражали друг друга, и все это было весело. Это может быть просто воспитание герцога.
В любом случае, с меня достаточно.
Я положил руку на плечо Аланы. Когда она поворачивается ко мне, она заметно успокаивается, сообщая глазами, что, по ее мнению, с ней все в порядке. Моя улыбка натянута, когда я осторожно тяну ее назад, приказывая ей отступить. Ее брови хмурятся, и она сопротивляется моей хватке. Я настаиваю, но не добавляю больше сил. Мы смотрим друг на друга несколько долгих секунд, прежде чем она фыркает и делает два шага назад. Моя улыбка становится милой, прежде чем я стираю ее и смотрю на ее отца.
«Я победитель Марша. Долг должен взыскать я, так разве ваши вопросы не должны быть адресованы мне?»
«…вы знаменосец моей дочери, и она наблюдает за ситуацией».
«Наблюдение, а не управление. Кроме того, мы с вами знаем, что я гораздо больше, чем просто знаменосица. Мои губы дергаются, когда я сдерживаю ухмылку, услышав тихий, смущенный стон Аланы, но воздерживаюсь от взгляда на нее. «Это прекрасно, потому что я тоже хотел поговорить о Марше. Есть некоторые вещи, которые мне нужно прояснить.
Герцог с раздражением откидывается на спинку стула. «Просить.»
«Что все значит? И не рассказывай мне всего. В частности, что нам должны гильдии?
«Все значит все».
Это раздражает… «Будь серьёзен. Я тоже получаю их мусор? Одежда со спин?
— Если ты хочешь это заявить.
Я ухмыляюсь. «Итак, я сам решу, сколько мне достаточно».
«…существует минимальный стандарт, который необходимо соблюдать. Марш – это не то, к чему призывают напрасно». Ты должен сказать это своей жене. «Милосердие не является добродетелью на севере. Слишком многое оскорбляет предков и искушает судьбу».
Оскорбляет ли их здравый смысл? Мне не следует спрашивать, возможно, так оно и есть. «Я не намерен проявлять милосердие, но я также не хочу тратить свое время на вещи, которые мне не нужны или которые я не ценю». Будет намного проще, если я буду тем, кто будет определять «все», от чего им придется отказаться. Это означает, что есть место для переговоров. А поскольку Алана наблюдает за исполнением последствий Марша, герцог за столом не сидит.
«Есть ли ограничение по времени?» Я спрашиваю.
«Нет, но если вы хотите, чтобы Победа была в ваших руках, вам нужно учитывать времена года».
Так что не затягивайте переговоры до следующей зимы.
«Еще кое-что. Все, чем они являются, включает в себя и их жизни, но это не значит, что кто-то еще должен умереть, верно?
«…нет. Победитель решает их судьбу. Нужно ли мне предупреждать вас, что оставлять врагов в живых опасно?
«Нет.» На самом деле мне не нужен был его ответ ни на один из этих вопросов. Алана мне уже все это объяснила. Это предупреждение. Теперь, когда он произнес эти слова вслух, он не сможет потом жаловаться. — Тогда все будет хорошо.
«Ваш ранний отъезд представляет собой проблему. Ты встретишься с Квестом в одиночку.
— Ты думаешь, это проблема? Я предпочитаю именно так. Если бы мы появились с армией, я не думаю, что кто-то захотел бы с нами разговаривать. Без меча в их лицах, возможно, разум сможет победить.
«Последние кампании закончатся самое позднее к середине весны. Призовите нас, и вся сила Победы пойдет за вами».
Надеюсь, нам удастся этого избежать.
— Лу, у меня есть просьба.
Комната поворачивается к кролику, который до сих пор молчал. Она кладет руку себе на грудь. «Несмотря на его жесткую позицию, я знаю, что отец беспокоится о Хане». Она обращает на герцога большие влажные глаза. Его лицо остается бесстрастным, но я знаю, что внутри есть отец, который смягчается от ее слов. «Я также думаю, что спор вокруг его высылки может быть смягчен другим голосом, говорящим с другой точки зрения».
Роза сразу заинтригована. «Ваша поддержка принесла бы много пользы». Она встречается взглядом с остальной частью комнаты. «Люди уважают семью Джеймс, но обожают свой цветок. Если она попросит их понимания, это может во многом способствовать ослаблению напряженности. По крайней мере, достаточно долго, чтобы леди Том дала результаты, так или иначе.
Я приглушаю раздраженное щелканье языка Аланы, говоря: «Ты можешь звать меня Лу».
Юля кивает головой. «Моя идея — сопровождать Алану и Лу всю весну. Я могу вернуться с новостями, чтобы успокоить север и сообщить вам об их успехах». Ее глаза перемещаются на меня. «Что еще более важно, я считаю, что понимаю намерения Лу относительно Марша и хочу дать свой совет».
«Требуется только один Джеймс», — медленно говорит Алана с очевидным разочарованием.
«Да, нужен только один
и если бы вашим единственным намерением было начать войну, от меня не было бы никакой пользы. Однако я думаю, что вы оба, Лу, планируете использовать иные средства, кроме насилия. И я не хочу обижаться: ни один из вас не кажется мне опытным переговорщиком.
«Я могу вести переговоры», — фыркаю я.
— Без твоих элементалей? Не думаю, что твоим суккубам будут рады за столом. Использование ментальной близости незаконно для всех, кроме королевских следователей, но я сомневаюсь, что это помешало гильдиям обучать своих собственных заклинателей. Это не остановило моего отца».
— Юля, — ворчит он.
— Лу не чужой, и ты сам это признал. Юля поворачивается к Алане. «Я хочу помочь тебе и думаю, что будет весело взять Аллена в небольшой отпуск».
Хмурость Аланы ослабевает при упоминании ее племянника. «Охотники будут в ярости и отчаянии. Мы можем стать мишенью для убийства. Вы хотите поставить Аллена в такую ситуацию?»
Юля качает головой. «Мы едем туда, чтобы предотвратить войну. Я уверен, что гильдии будут в этом заинтересованы и не станут еще хуже, убивая членов семьи Джеймс. Я не беззащитен и верю в способность твоего дома защитить меня».
Она делает хорошее замечание. Если мы хотим сохранить ей жизнь, ничто, кроме размозжения ее головы, не может убить ее. «Мы можем обеспечить их безопасность, Алана». Это очень очевидно. Если она хочет отказаться от помощи сестры, ей потребуется более прямое отношение.
«…отлично.» Удивительно, но она этого не делает. Она поворачивает голову, чтобы избежать яркой улыбки сестры. «Ты хорошо умеешь заставлять людей терять бдительность».
«Нам будет так весело!»
«Ой! Я тоже пойду!» — кричит Калисе.
«Это становится смешно!» Элеонора огрызается. «Одно дело — отослать Хана. Невозможно объяснить, почему его мать поехала с ним. Если Алана и Юлия тоже уйдут, будет похоже, что семья Джеймсов распадается».
«А что, если я скажу, что мне уже все равно?!» Калисе кричит. Ее глаза дикие, а дыхание становится слишком быстрым. Ах, она наконец сломалась? Это был напряженный день. «Этот заброшенный форт святых и все любители болота в нем могут…»
Ее слова прерваны рукой Элеоноры. Другой хватает Калисе за рубашку и тащит ее из комнаты, не обращая внимания на ее борьбу. Это продолжается по всему коридору, пока суровая женщина утаскивает свою коллегу-жену из комнаты.
«Это конец наших дел», — говорит герцог, не комментируя поведение женщин. Я не могу уловить в нем ни малейшего намека на беспокойство. Интересно, действительно ли он так бессердечен к ним после многих лет брака? Какой дом без любви. Недаром они все так цепляются за эти традиции, другого у них нет. «Желаю вам победы в ваших начинаниях. Предки всегда присматривают за нами».
