Три дня до отъезда на север.
В поместье все немного беспокойно, когда мы заканчиваем последние приготовления. Придется учитывать многое. За одеждой, продуктами, оружием и транспортом нужно следить. Если бы мы были частью группы, нам было бы легче, поскольку у них есть люди, которые занимаются такими вещами, что позволяет бойцам сосредоточиться исключительно на боях.
Как бы то ни было, в своем выживании мы полностью полагаемся на самих себя. У нас даже нет возможности купить что-то, что мы забыли. По словам Аланы, в удачный день Форт Виктори не переполнен товарами. Поскольку они собираются предпринять массовые военные действия, вещей, вероятно, будет мало.
К счастью, в моем доме полно компетентных людей. Между суккубами и Киррой у нас не будет недостатка ни в еде, ни в воде, ни в укрытии, ни в оружии. Благодаря моему соглашению с Хоуи у нас также будет много выпивки, а с Ролли будет много развлечений вне боя. Однако это еще не все мои приготовления.
В конце концов, я иду на Холодные вершины не для того, чтобы играть в солдата. Я иду туда, чтобы оставить свой след. Делать то, что никто другой не мог сделать раньше.
Я хочу закрепиться в Пиках. Постройте укрепленный аванпост, который послужит плацдармом для будущих кампаний. Первый шаг к завоеванию непобедимой земли.
Пока я вполне уверен в наших шансах, больше никто не будет. Возможно, я смогу убедить их, если раскрою все свои секреты, но это последнее, что я хочу делать. К сожалению, поскольку у других нет шансов вложиться в мои планы, мне приходится самому добывать все ресурсы для этого аванпоста.
Белл может конкурировать и, вероятно, превзойти любого заклинателя земли в королевстве, но даже у нее есть свои пределы. Создание целого здания, достаточно прочного, чтобы противостоять суровой погоде и более суровым монстрам из ничего, требует слишком многого. Особенно, если нам приходится защищаться при этом.
Принесение материалов должно облегчить мою добродетель, изображающую из себя чертенка, но это приносит свои сложности. Вместо одной повозки я буду путешествовать с целым караваном повозок.
Это много, чтобы таскать и защищать. Не говоря уже о всей звериной силе, необходимой для перемещения тяжелых строительных материалов. Обычные старые лошади не справятся с задачей, когда мы минуем горы. Мне нужны специальные вьючные животные, которые достаточно сильны, чтобы идти по снегу, не будут страдать от холода и не будут вздрагивать от того, что что-то кусает их за пятки.
Все хлопотно, но не невозможно. Сестры Гиннес были более чем счастливы освободить свой склад для моих нужд. Клауд совершил маленькое чудо, дав мне достаточно лошадей, чтобы тянуть мой небольшой караван. Она присоединится ко мне в путешествии к форту Виктори и встретит их обратно.
К сожалению, ей не удалось убедить Святилище предоставить нам скакунов, способных пережить холод. Я полагаю, слишком мало зверей, поскольку никакое количество золота не могло повлиять на них, даже те суммы, на выплату которых нам понадобились бы годы. Я надеюсь, что в Победе есть лишние.
Клауд согласился остаться на достаточно долгое время, чтобы помочь мне выбрать подходящих зверей, поскольку он лучше разбирается в таких вещах. Она изображает из себя интерес к знаменитому форту, но я вижу, что она обеспокоена.
Потом, конечно, подготовка к дому. В основном сады, их уход и защита.
Мои слуги вполне способны, но слишком многие убедили себя, что Кирра выращивает алхимическое золото. Так это или нет, но с уходом дракона какой-нибудь жадный ублюдок собирается обыскать ее тайник в поисках сокровищ.
Эрл хорош, так тревожен, но он не может отразить скоординированное нападение нескольких заклинателей. В любом случае, я не хочу подвергать его или Анну такой опасности.
К счастью, мисс Талия согласилась остаться в доме. К моему удивлению, ее попросили освободить от ее роли матери в общежитии. Вот так она обрывает связи с Залом, следователями, своим наставником и короной, чтобы стать… нашим цветком.
Я почти не могу в это поверить. В лучшем случае я рассчитывал украсть ее на какие-нибудь выходные, может быть, на несколько вечеров. У нее была целая жизнь впереди и светлое будущее с множеством вариантов.
У меня также нет иллюзий относительно ее чувств ко мне. Вернее, их отсутствие. Я достаточно уверен, чтобы сказать, что она не испытывает отвращения к моему обществу, и в высокомерный день я бы даже сказал, что ей это нравится. Больше ничего. Я сомневаюсь, что она может чувствовать больше, хотя это кажется невежливым.
Несмотря на это, она бросила все с решительностью, от которой я потерял дар речи. Мосты не сожжены. Я уверен, что если бы она попросила присоединиться к персоналу, Дануэйн быстро принял бы ее. Ее предыдущий наставник, вероятно, быстрее пригласил бы ее в состав следователей.
Это все еще монументальный выбор. Я полагаю, что возвращение к ней зрения рассеяло все сомнения, которые у нее могли быть по поводу моего дома. Еще один секрет, который мы храним. Ха-ха, я уверен, мисс Талия развлекается, наблюдая за людьми, которые думают, что она слепая. Невозможно сказать, что люди делали, что теперь будет разоблачено.
Что касается ухода за садом, то с помощью суккубов артефакт поможет растениям пережить холод. Перекрещивающиеся арки из черного камня, безусловно, привлекают внимание, а встроенные в них красные огненные камни еще более привлекательны, но я думаю, что людям не стоит рисковать их красть. Не с нашей репутацией. Они также разозлили бы семью Гиннесс, у которой мы их арендуем.
Одно из первых дел, которое я собираюсь сделать, когда вернусь, — исследовать идею Женевы о торговле редкими материалами через разные миры.
Благосклонность Гиннеса к моей жене распространяется только на это. Торговец ничего не ценит выше прибыли. Таким образом, мы заплатили полную цену за эти камни. Единственная причина, по которой мы не бедствуем, заключается в том, что мы не пытались покупать их напрямую.
Суккубы умеют создавать артефакты, но платить за материалы для чего-то полезного убьет нас в финансовом отношении. Как всегда, вызов является ответом.
Есть еще зимние задания. Женевы не будет рядом, чтобы продолжить образование слуги. Я был в порядке, давая им передышку, но суккуб в такое не верит. Я уговорил ее быть с ними помягче.
Их задания больше связаны с досугом, чем с чем-либо еще. Шьёт для Анны, читает для Эрла и готовит полезные растения из сада для Гаджина. Кочевник… он в порядке.
Я осматриваю фургоны, собравшиеся сзади, когда слышу приближающиеся быстрые шаги. Взглянув через мое плечо, я увидел, что Анна мчится ко мне, за ней тянутся несколько золотых пушистых клубков.
Во время квалификаций я подобрал странного зверочеловека по имени флокетт. Маленькое существо, меньше моей руки. Почти круглый, как мячик, с мягкой золотистой шерстью и большими глазами.
Та, которую я подобрал, оказалась с полным выводком детенышей в животе. По прихоти я принес его домой. Маленькие девочки и милые животные подходят друг другу, поэтому я передала пушистый сверток Анне, чтобы она позаботилась о нем. Досада из моих волос и друг для девушки, которой катастрофически не хватает существ, с которыми можно было бы пообщаться.
Они хорошо ладят, особенно с тех пор, как Клауд начал ее учить. Кому-то может показаться безответственным отдавать девочку в руки женщины, которая практически поклоняется монстрам и искренне хочет стать одним из них, но Клауд — хороший, честный человек, независимо от ее особенностей.
К тому же Анна хорошо шла по этому пути без чьей-либо помощи. По крайней мере, теперь у нее есть проводник.
Она скользит, чтобы остановиться передо мной, ее распахнутая куртка развевается позади нее, прежде чем успокоиться. Хм. Она слишком активна, чтобы быть в полном обмундировании, как в доме. Куртка уже грязная. Возможно, я смогу сделать что-то более легкое для переезда. Анна вряд ли собирается остепениться.
— Доброе утро, леди Лу.
Я рефлекторно улыбаюсь. «Утро. Я вижу, ты тренируешься в приветствиях.
«Мм! Хороший?»
«Очень хорошо, очень хорошо». Я взъерошиваю стог сена над ее головой. — У тебя было сообщение для меня?
«Посетители. Двое мужчин. Арти и Берт.
Арти и Берт? Хм, первый, наверное, Артур. Я не могу представить, чтобы кто-то еще, чье имя можно было бы так сократить, был бы в гостях у меня. Кто в Бездне такой Берт? Я знаю, что я ужасна с именами, но я могу поклясться, что никогда не встречала никого подобного.
«Полагаю, я могу сделать перерыв. Эрл приготовил чай?
Она кивает.
«Хорошо. Напомни Гаджину, что у него есть время до завтра, чтобы закончить упаковку трав и съедобных растений из сада.
«Мм».
Я еще раз взъерошиваю ее голову и направляюсь в дом, обходя ящики и бочки. Вчера мы забрали запас выпивки Хоуи, а фургоны прибудут завтра. А пока в доме немноголюдно.
Женева использовала беспорядок как импровизированную полосу препятствий для детей с помощью Ролли. Действительно, эта суккуб знает, как обратить все в свою пользу.
Кьерре понравилась эта идея, и теперь Алана бегает по дому с эльфом-садистом, преследующим ее не реже одного раза в час. Это более чем забавно.
В моей гостиной сидят двое молодых людей. Одного из них я неохотно назвал бы другом, хотя даже должен признать, что с ним намного легче быть рядом после его «веселого времяпрепровождения» с Женевой.
Артур больше не тот грубый, неряшливый, извращенный сын пирата, каким он был раньше. Вместо этого он холодный, угрюмый, зоркий ублюдок. Отвратительная улыбка, которая раньше доставалась ему так легко, ни разу не украсила его губы с тех пор, как он добровольно позволил Женеве поиграть со своим разумом.
Бедный идиот думал, что у него будет странный секс. Вместо этого она десять лет пытала его в ложной реальности.
Часть меня чувствует себя виноватой. Я предупреждал его несколько раз. Слишком много раз. Я дал ей правила, чтобы она не уничтожила его полностью. Я даже убедился, что он не ранен. Он вышел из своего испытания без единой царапины.
Но через что бы он ни прошел, у меня есть только минимальные подробности, это оставило свой след. Он созрел. Очень, очень быстро и не через положительный опыт обучения. Боль взрослела. В последний раз, когда я его видел, он был потерян, невероятно. В сочетании с его новым спокойным выражением лица и моим затянувшимся чувством вины я не так противна его компании, как обычно.
Другой очень нежеланный, но он, кажется, появляется чаще, чем мои предполагаемые друзья. И снова Мистер Четыре Родства почтил мой дом своим присутствием. Не слишком далеко от подавленного волнения во время его последнего визита, он выглядит явно смущенным.
Плохие воспоминания, наверное? Женева уверяет меня, что помнит лишь слабые впечатления от своего эпизода, когда он реагировал на мои феромоны, но, возможно, что-то в нем реагировало.
Его инстинкты выживания? Он, конечно, подвергает себя опасности. По какой-то причине в моем присутствии с будущим Героем Жатвы случаются несчастья. В основном сам довел.
Они поворачиваются ко мне, когда я вхожу в комнату. Мистер Талантливый встает. — Леди Томе, спасибо, что встретились со мной.
Артур просто кивает.
«Полдень.» Я сажусь напротив них и машу будущему герою, чтобы он расслабился. «Что я могу сделать для тебя сегодня?»
