Венри не нравится, что меня несут на себе, она предпочитает непринужденную заботу Аланы моему неловкому сочувствию, но у нее нет особого выбора. Чтобы мы могли двигаться максимально быстро, я должен нести маленькую девочку с ее маленькими ножками, у которых нет надежды поспевать за ней.
В этом отношении я удивлен тем, как быстро мы движемся. Это не скорость моего «буйства» в квесте, но она определенно выше среднего спринта. Еще более впечатляюще то, что Алана поддерживает темп. Я вижу, что ее тренировки с моей женой идут хорошо, хотя я полагаю, что большая часть ее способностей является результатом ее предыдущих усилий. Они не тренировались вместе так долго. Такой большой рост был бы невозможен без уже прочного фундамента.
Мы теряем немного времени из-за потери Венри, но она способна вспомнить достаточно, чтобы привести нас в нужное место. К счастью, более двух десятков человек, не имеющих опыта сокрытия следов, оставляют очевидный след. Как только мы находим первые подсказки, бежать за ними несложно. Несмотря на их лидерство, на то, чтобы наверстать упущенное, уходит всего два часа. Мы замедляемся, когда слышим спор впереди нас.
Венри оживляется в моих руках, извиваясь, как только мы оказываемся достаточно близко, чтобы она тоже могла слышать голоса. Как только она понимает, что не вырвется из моей хватки, она, наконец, шепчет: «Это папа».
Хорошо, тогда мы не наткнулись на совершенно не связанную между собой группу, бродящую по лесу. Я ухмыляюсь, когда Алана машет мне, чтобы я позволил ей взять на себя инициативу. Я с интересом наблюдаю, как ее черты приобретают суровое выражение, и она идет вперед, напрягая плечи.
Потенциальные рейдеры находятся в более плачевном состоянии, чем я себе представлял. Они выглядят как обычные простолюдины, одетые в простую одежду, хорошо поношенную и в нескольких местах залатанную. Некоторые носят тяжелые пальто и толстые перчатки. Те, что периодически не дрожат от холода. Каждый из них держит то, что, как я полагаю, должно быть оружием. Плуги, лопаты и вилы составляют большую часть их оружия. К их поясам также привязано множество ножей. У одного человека есть кнут, хотя я очень сомневаюсь, что он достаточно опытен, чтобы отбиваться им от вооруженных бойцов.
Вскоре мужчины замечают нас и перестают спорить, чтобы пялиться. — Венри? — кричит худощавый мужчина с каштановыми волосами девушки, делая шаг вперед. Покачивания ребенка в моих руках набирают силу. На этот раз я поставил ее на землю, и она, не теряя времени, побежала к нему. Отрадно видеть, что он отказывается от своей слишком большой вилки, чтобы зачерпнуть свою дочь.
«Венри! Что ты здесь делаешь? Твоя мать, должно быть, смертельно обеспокоена.
— Я должен был прийти и найти тебя! — возражает она. «Мама плакала, когда ты ушел, и плакала всю ночь. Вернись, папа».
Лицо ее отца искажается внутренней борьбой. Отвечает другой мужчина, помоложе, в довольно хорошем пальто и дорогих на вид перчатках. Он также единственный, у кого есть настоящее оружие, короткий меч на груди и копье в руке. Раньше я его не видел, так как другие скрывали его довольно невысокий рост, но он шагнул вперед по просьбе Венри.
— Боюсь, ваш отец еще не может вернуться домой, — говорит хорошо вооруженный мужчина. Его темные глаза полны подавленного гнева. «Мы должны вернуть то, что у нас отобрали. Разве это не так? Другие мужчины издают бессвязные боевые кличи в ответ на его вопрос, но это не вызывает у очевидного лидера улыбки. Не похоже, что ему нравится этот бизнес, несмотря на то, что он возглавляет его.
«Мы не можем просто оставить ее в покое», — возражает встревоженный отец.
«Нет. Но, возможно, две женщины, которые привели ее сюда, будут достаточно любезны, чтобы проводить ее домой. Лидер поворачивается к нам, стоящим на краю толпы. — Вы двое, вы знаете, что здесь происходит?
«Да», — говорит Алана, и я позволяю ей взять на себя инициативу. Она делает несколько шагов вперед, удерживая взгляд лидера, сокращая расстояние между ними до длины руки. «Вы собираетесь совершить насильственный акт против королевского закона».
«Это может быть незаконным, но никто не может сказать, что это неправильно. Эти ублюдки пришли в нашу деревню, пронзили наших жен и детей и ушли с нашей едой. Если бы это было просто унижением, я бы вынесла. Я бы с достоинством принял это за наших борющихся соседей. Но если мы не добудем эту еду, никто из нас не увидит весны».
— Вы делаете это, чтобы спасти себя. Люди, которые украли у вас, сделали это, чтобы спасти себя. Ни одна из сторон не захочет отступать, поэтому дело дойдет до драки. Ты все равно умрешь».
Лидер хмурится. — То, что у этих ублюдков хорошие мечи, не означает, что они хорошие бойцы. Мы можем взять их, особенно если мы удивим их.
«Но сможете ли вы добиться безупречной победы? У тебя нет ни доспехов, ни лекарей. Даже если вы выиграете, некоторые из вас умрут. Кто из вас готов заплатить цену?»
Она отворачивается от лидера, чтобы окинуть взглядом толпу. «Кто хочет быть тем, кто исчезнет в Бездне, пока ваши товарищи вернутся к своим семьям? Сможете ли вы все сохранить нервы, когда ваши руки в крови и вы видите, как падают ваши друзья?»
«Достаточно!» — кричит лидер, чувствуя нерешительность, вызванную ее словами. «Возможно, мы не солдаты, но мы сделаем то, что нужно». Он пронзает мужчин взглядом, пока они не кивают в знак согласия. — Это не имеет к тебе никакого отношения, женщина. Не лезь в наши дела».
«Это стало моим делом, когда молодая раненая девушка попросила меня о помощи, и я согласился». Венри сжимается в объятиях отца, не понимая, почему несколько пронзительных взглядов падают на нее. «Скажи мне это. Какие планы насчет мужчин из другой деревни? Вы не можете просто оставить их, иначе наступит их очередь идти на вас. И они не будут милостивы во второй раз».
«Мы преподаем им урок, который заставит их дважды подумать».
«Им не придется думать. Как вы сказали, это вопрос жизни и смерти. Даже если вы добьетесь выдающейся победы без потерь, они пойдут на вас».
— Что это…
«Есть только один способ убедиться, что вы покончите с этим раз и навсегда», — говорит она над ними. «Убей их.»
Воцарится тишина, пока лидер смотрит на нее. «Что вы говорите?» — спрашивает он широко раскрытыми глазами.
«Ты слышал меня. Убейте всех мужчин в этой деревне. Если вы действительно хотите быть в безопасности, вы бы тоже убили жен и детей, иначе они вернутся, чтобы беспокоить вас через несколько лет.
«Вы безумец!»
«Почему? Вы боитесь наказания? Они украли у вас сначала, так что вы можете привести достойный аргумент. Будет намного проще сделать это, и никто не будет возражать против тебя.
«Будь спокоен!» — рявкает лидер. Его рука поднимается, и мне кажется, что он хочет дать ей пощечину, но передумает, когда его взгляд метнется на меч на ее талии. «Мы не животные. Я не хочу знать, что за больной дом произвел вас на свет, но мы никогда не поднимем клинка против детей, ради всего святого.
«Ой? Вы не будете их вырубать, но совершенно нормально оставить их умирать с голоду?
Хвастовство покидает человека, как задуваемую свечу. «Это…»
«Это та же судьба. Если ты хочешь приговорить их к смерти, то имей решимость сделать это собственноручно, трус. Обвинять в преступлении обстоятельства, говорить такие вещи, как будто ничего не поделаешь. Нет ничего более презренного».
— Тогда что нам делать? — кричит кто-то, а лидер стоит, стиснув зубы.
«Неужели нам суждено лечь и ждать смерти? Этого не смогли бы сделать даже собаки», — кричит другой, и окружающие соглашаются.
«Нет. Ты делаешь то, что делаешь сейчас. Вы сплачиваетесь и сражаетесь, но делаете это против настоящего врага».
— Настоящий враг?
«Отсутствие еды».
«Ты!» Лидер снова обретает уверенность. — Думаешь, мы уже не пытались придумать сотню способов решить эту проблему без оружия? Другого пути нет.»
«Если это действительно так, почему ты колеблешься, когда слышишь о последствиях своих действий? Если нет места для других решений, не должно быть места и для сомнений».
— Я больше не буду слушать твой бред. Вождь сплюнул в сторону, словно попробовав что-то нечистое. «Мужики, мы теряем дневной свет. Фред, отдай свою дочь. Если женщины знают, что для них хорошо, они заберут Венри домой и не будут вмешиваться в дела, которые их не касаются.
«Когда рассуждения терпят неудачу, вы переходите к расплывчатым угрозам. Если вы приложите небольшое усилие, чтобы придумать выход из этой ситуации, я не удивлен, что вы все дрожите, замышляя насадить своих соседей на вилы.
Она проходит мимо него, отбрасывая плечом в сторону. Она протягивает руки к Венри, но отец не решается передать ее. — Ты хочешь, чтобы она смотрела, как ты вырезаешь очередную деревню? Он вздрагивает, но медленно передает свою дочь. Венри, сбитый с толку криком, уходит без суеты. — С нами она будет в большей безопасности. Давай, Лу.
Мужчины смотрят на нас тяжелыми взглядами, пока мы уходим. Как только мы уходим достаточно далеко, начинается спор, лидер пытается переориентировать людей, мотивы которых были поставлены под сомнение. — Ты собираешься на этом остановиться? Я спрашиваю.
«Нет», — немедленно отвечает Алана. «Мы обойдем их и первыми доберемся до шахтерской деревни».
