С одной стороны стоят мужчины шахтерской деревни, без имени. Это новая деревня, которая существует в этом районе всего три года. Их меньше, а сильных юношей больше, чем женщин и детей. У них нет доспехов, о которых можно было бы говорить, но много оружия. Каждый мужчина держит копье и нож. Святые, есть даже несколько щитов.
Напротив них стоят мужчины из Шорткрика. Семейные мужчины. У них одинаковые цифры, но большинство из них среднего возраста. Как те, кто зарабатывает на жизнь, они имеют хорошее телосложение, но проявляют признаки истощения. Злоба держит их в движении больше, чем что-либо еще. Их оружие тоже шутка. Даже их отношение сильно пострадало после открытой встречи с врагами. Убийственная толпа теперь шаркает ногами. Они меньше думают о мести и больше о выживании.
Перед ними Алана и я, я сам полностью одет и стоим в тени моей будущей жены, пока она смотрит на них сверху вниз. Она позволила тишине затянуться, ее взгляд и неуклюжий вид гасили их последний гнев. Я бы хотел, чтобы она справилась с этим, но я сдерживаю свой язык. Не мой момент.
— Ролли, — шепчет она себе под нос. В ответ слабый ветерок щекочет верхушки моих ушей. Я полагаю, что люорале также дала о себе знать Алане, потому что будущая святая продолжает шептать. «Не позволяйте им прерывать меня. Я оставлю световую работу тебе.
«Легкая работа?» — бормочу я.
«Вот увидишь», — говорит моя жена. Расправив плечи, она шагает вперед. Все взгляды устремлены на нее, когда она прочищает горло и повышает голос.
Когда она открывает рот, небо тускнеет, создавая впечатление приближающейся бури. «Ваши деревни совершили много грехов. Грехи против ближних, грехи против царства и грехи против святых, посвятивших свою жизнь процветанию человечества».
«Нас?» — кричит один из мужчин из деревни Венри. — Они…
«ТИШИНА!»
Голос Аланы трещит, как гром, небо еще больше темнеет. Я не могу винить слабонервных за то, как они прыгают и спотыкаются в страхе. Даже я вздрагиваю от неожиданной громкости. Ролли определенно имел к этому какое-то отношение. Я чувствовал ее крик своими костями.
«Вы, — продолжает Алана, глядя на мужчин из шахтерского поселка, — действовали против своих соседей. Вы знали, что им нечего было жалеть, но они эгоистично брали у них, используя их семьи, чтобы заставить их подчиниться».
Она сосредотачивается на Борике, который открывает рот только для того, чтобы передумать говорить. — Думаешь, тебя следует похвалить за то, что ты не причинил им вреда? Ваши действия обрекли их на более медленную и гораздо более мучительную смерть. В моих глазах то, что ты сделал, ничем не отличается от того, что ты зарезал человека и оставил его умирать.
«А ты.» Пришло время мужчинам Шорткрика взглянуть ей в глаза. «Вы жертвы ужасного преступления, но вы не невиновны. Возможно, у вас было немного, но вы все равно бросили своих соседей. Так же, как и люди, ограбившие вас, вы знали, что ваши действия обрекут их на мучительную смерть. Вместо того, чтобы собраться вместе, вы решили спасти себя любой ценой.
«Не говори. Я вижу, что ты хочешь сказать в твоих глазах. Это не ваша обязанность спасать другого. Рисковать своей жизнью, чтобы сохранить жизнь соседям». Ее губы кривятся от отвращения. «Если это то, во что ты действительно веришь, то я уйду сейчас, потому что тебя не стоит спасать. Вы можете огрызаться и рвать друг друга, как животные, и добыча достается победителю».
Она смотрела на них, ожидая, что кто-нибудь примет ее предложение. Очевидно, им было неинтересно, они отвернулись, чтобы избежать ее сурового взгляда. Когда становится ясно, что никто не сделает шаг вперед, она усмехается.
«Во время Великой войны человечество выжило только потому, что мы объединились. Если бы сильные заботились только о себе, мы были бы тенью того, кто мы есть. Единственная причина, по которой вы стоите здесь сегодня, это то, что герои, величайшие представители человечества, отдали свои жизни, чтобы защитить всех. В глазах святых вы все неудачники. Часть меня считает, что лучше позволить Бездне забрать тебя. К счастью для вас, я верю в то, что говорю. Несмотря на ваши постыдные проявления, я не брошу вас. Но тебя ждет наказание».
Все наклоняются к ней, когда она делает паузу, включая меня. Это как ожидание финала пьесы. Мне не терпится увидеть вывод.
«Мое мнение… таково, что ни в одной деревне не будет еды».
Несмотря на ее требование тишины, несколько восклицаний отвечают на ее заявление. Обе группы одинаково оскорблены. Несколько лиц выглядят готовыми рискнуть в конфронтации. Их прерывает грохот неба, но нет сопровождающей вспышки света.
«Какова истинная проблема, с которой вы столкнулись?» — спрашивает она в тишине. «Еды не хватает? Наступление зимы? Отсутствие поддержки со стороны вашего лорда? Нет! Это разделение между соседями. Я спрашиваю вас, что произойдет, если вы получите еду, а ваши соседи будут голодать? Как вы думаете, на этом дело заканчивается? Вы знаете, что это не так. Будет пролита кровь. Не только между вами. Кровь порождает кровь. Ваши деревни будут затаивать обиды, которые будут насылать поколение за поколением друг на друга, каждый из которых готов отомстить за своих предков. Снова и снова, пока они не забудут причину сражения, и конфликт унесет больше жизней, чем мог бы быть один сезон.
«Победа пережила много суровых зим. Были дни, когда я съедал только одну тарелку водянистого супа и ложился спать с пустым желудком. Много раз казалось, что этого никогда не будет достаточно. Но мы выжили, потому что люди объединились.
«Вместо того, чтобы маршировать друг на друга, вы должны маршировать по лесу в поисках растений для кормления. Вместо того, чтобы направлять клинки на своих друзей, вы могли бы охотиться, накапливая мясо и шкуры. И вы не только спасете себя сегодня, в следующий раз, когда кризис обрушится на ваши деревни, вы снова соберетесь вместе, чтобы решить его. У ваших детей будут надежные союзники, а не заклятые враги».
Темное небо светлеет, луч света падает на Алану. Я не единственный, кто задыхается, глядя на ее уверенную позицию среди толпы разгневанных жителей деревни, короткие светлые волосы, блестящие, и голубые глаза, ясные, как маленький ручей, рядом с которым мы нашли Венри.
«Услышь меня. Только работая вместе, вы выживете. Однако у вас есть выбор, куда направить свои усилия. Будете ли вы бороться с зимой? Или… ты будешь драться со мной?
Она вытаскивает свой меч из ножен. Затем она отбрасывает его в сторону. Я не единственный, чей рот разинут в действии. Разве она не видит все острое оружие в руках этих людей? Она хорошая, но что она будет делать, если они окружат ее?
«Стыдно говорить, но я слишком неопытен, чтобы гарантировать вашу безопасность во время боя на клинках. Если ты сложишь оружие, я не отниму ничьей жизни. Приходить. Вы все так жаждали драки. Вот ваш шанс. Ваша жизнь гарантирована, и никто не будет вмешиваться».
Она смотрит на меня, когда говорит это. Я стискиваю зубы и изо всех сил пытаюсь сообщить своим глазам, что у этой просьбы есть предел. Ни Кьерры, ни Женевы здесь нет. В этом вызове есть реальная опасность. Если они окружат ее этими копьями…
«Что вы все колеблетесь? Вы были готовы убить друг друга ради еды раньше. Все, что тебе нужно сделать, это взять меня вниз. Одна женщина. Ну давай же!»
На ее провокацию один из мужчин из Шорткрика роняет вилы и с криком бежит на Алану. Она невозмутима. Выражение ее лица не меняется, когда она поворачивается к нему лицом. Уклоняясь от его неуклюжего удара, она апперкотом откидывает ему голову назад, и навес швыряет его на землю.
Это очередь для начала потасовки. Остальные мужчины из Шорткрика бросают оружие и бегут на нее. Если бы это были Кирра или я, драки бы не было. Это будет бойня. Их количество ничего бы не значило. Если меня попытаются окружить, я подберу ближайшего и скину его на его друзей. Перепрыгивайте через их головы и бросайтесь на них сзади. Святые, я мог просто игнорировать их. Обычное оружие рабочих не может причинить мне вреда.
У Аланы нет такой роскоши. Они могут быть неквалифицированными, но они могут навредить ей, если попадут в удачный удар. Таким образом, она должна продолжать движение. Каждый шаг просчитан, каждый удар тщательно взвешен. В вихре, хаотичном кувырке, вызванном мужчинами, стремящимися сбить ее, она, как змея, легко проскальзывает между ними и сбивает их с ног решительными ударами.
Обучение Кьерры не связано с техникой. Она научила меня быть агрессивной, чувствовать себя комфортно в своем теле и использовать свои способности. Она сражается почти так же, не как мастер боевых искусств, а как стихийное бедствие в женской шкуре.
Алана другая. У нее есть техника. Каждое действие плавно перетекает в следующее, будь то еще одна атака, блок или уклонение. Ни одно движение не пропадает даром. Она точно отслеживает нескольких противников, раскрывая настоящий боевой талант. Несмотря на это, она не выходит невредимой. Странному удару удается достичь ее, но она не отступает ни на шаг. Медленно, один за другим, она сбивает их. Даже мужчины из шахтерской деревни, которые бросают свои копья, чтобы присоединиться к драке.
Через несколько минут большинство мужчин уже лежат на земле. Алана стоит посреди них. Ее волосы взлохмачены, она вся в грязи от катания по земле, порез на лбу кровоточит, но она побеждает.
«Идите домой к своим семьям», — говорит она, тяжело дыша. «Обнимите своих близких и будьте благодарны за возможность, потому что, если бы я был таким, как вы, все вы были бы сейчас мертвы. Поблагодарите святых за то, что вы все живы, и спросите себя, как вы собираетесь оставаться такими».
Она перешагивает через них и направляется ко мне. — Загрузи припасы в фургон и пошли отсюда.
— Да, миледи, — отвечаю я, чувствуя, как глупая улыбка искривляет мои губы.
—
«Вы в этом уверены?» — спрашиваю я, бегая по лесу, таща за собой повозку. Земля неровная, а деревья мешают, но без ребенка мы проводим время намного лучше.
Алана, сидящая на одном из ящиков и крепко держащаяся за борт фургона, кричит, перекрывая порывистый ветер. «Как я уже сказал, самая большая проблема не в нехватке ресурсов, а враждебность деревень. Без еды, из-за которой можно ссориться, и с общим врагом, которого нужно ненавидеть, они не будут пытаться убить друг друга. Это открывает двери для сотрудничества, но даже если они не будут работать вместе, по крайней мере, им не придется беспокоиться о том, что их соседи совершат набеги на них ночью».
— Но теперь они оба в беде, не так ли?
«Конечно. Разница в том, что теперь им придется сосредоточиться на добыче еды. Они будут метаться, как бешеные куры, чтобы добыть еду, любую еду. Воля к выживанию сильна. Они что-нибудь найдут. А когда мы вернем то, что взяли, им этого хватит, чтобы пережить зиму.
Я случайно оглядываюсь на нее, и сердце колотится от ее самодовольной улыбки. «Что?»
— Ты же не думал, что я на самом деле собираюсь воровать еду у голодающих людей, не так ли?
Ну, я тащу фургон, полный краденого.
«Как только мы достигнем Победы, я пришлю кого-нибудь обратно с едой, которую мы сможем получить. Я также исследую лорда этой территории. Староста шахтерской деревни должен был предупредить его о проблеме. Учитывая, что он сбежал, мы можем сделать вывод, что лорд был менее чем полезен или обеспокоен. Я помогу им, а пока они могут подумать о своих действиях и, возможно, извлечь ценный урок».
Хе. Это мой будущий святой.
