Кирра скользит взглядом по столу, ее улыбка становится шире. «Я благодарю вас за приглашение к вашему столу и вашей битве. Я понимаю святость кровной мести и понимаю, что значит позволять другим вмешиваться. Я отплачу за ваше доверие горой трупов».
«Ха-ха, это дух!» Калисе кричит с набитым ртом. «Если все эльфы такие, как ты, я должен был отправиться на юг». Она выпивает полную чашу вина, и слуга быстро наливает еще.
«Зависит от. В провинциях полно боевиков, если ты это имеешь в виду. Что касается того, сколько людей соответствует мне… больше, чем вы думаете, но слишком мало приверженцев боевых искусств. Боюсь, мой дом покажется вам неинтересным.
Требуется усилие, чтобы не пялиться на нее. Кирра может обманывать, даже манипулировать, но она редко лжет так откровенно, как только что. Слишком немногие привержены военным занятиям? Не смеши меня! Сумерки могут быть самой жестокой из провинций, но все эльфы поклоняются силе. Если ее рассказ о Великом Духе, который якобы возвысил их, верен, то жажда силы практически вплетена в само их существо.
«Хотя наличие мастера-заклинателя, обладающего чистым родством среди наших сил, воодушевляет, у меня есть опасения, отец, — продолжает Захария. «Охотники Квеста прибыли четыре дня назад». Что? С нашей скоростью они, должно быть, ушли задолго до нас. «Убийство главы гильдии может быть большим достижением, но оно также приносит много осложнений. Они знали, что к Победе придут знаменосец Аланы и эльф. Они ясно дали понять, что если этим двоим будет разрешено остаться, никто из них не будет участвовать в кампании».
Рядом с ним его мать ставит столовые приборы и вытирает уже чистые губы. Она переводит свой острый взгляд на Кирру. «Вы, несомненно, сильны. Чистая физическая близость также может быть разницей между жизнью и смертью. Но, в конце концов, вы всего лишь одна женщина с ограниченным коэффициентом. Вопрос в том, стоите ли вы и… знаменосец Аланы больше ста восьмидесяти девяти солдат в битве на выносливость, где количество имеет решающее значение.
Подразумеваемое, что вы не есть, не нужно озвучивать. Несколько глаз, включая варвара, которого я считал слишком небрежным, чтобы обращать внимание на этот разговор, напряженно наблюдают за нами. Герцог — статуя. Я не сомневаюсь, что если мы не оправдаем себя, нас уволят с Победы.
Если Кирра и чувствует давление, которое они пытаются оказать, она этого не показывает. «Думаю ли я, что опытный командир, который много раз водил солдат на охоту на человекозверей и может убить одного из ваших маленьких мастеров-заклинателей за считанные минуты, стоит больше, чем почти двести детей, закативших истерику из-за того, что они начали драку, не думая о последствия?» Она смеется. «Да. Это говорит обо мне одном. Мой клан стоит гораздо больше.
— Твой клан? — спрашивает Захария.
Она не соизволит ответить. «Если вы хотите проверить мои способности на себе, я готов к дуэли. Хотя я должен предупредить вас, что я только на дуэли до смерти. Это путь моего народа».
Это… это наглая ложь. Она более чем способна победить кого-то в дюйме от смерти и через мгновение вернуть его на пик здоровья. Что она планирует?
«Контроль — это еще и сила», — сказала Элеонора.
«Да, но нет смысла в дуэли, чтобы определить мои способности, когда я вынужден сдерживаться».
«Ах, какая боль!» — жалуется избранный наследник. — Ты делаешь это нарочно. Очевидно, что любой, кто достаточно способен проверить ваши способности, слишком ценен, чтобы погибнуть в дурацкой дуэли. Ты пытаешься ускользнуть от этого. Отец-«
«Есть еще один способ», — говорит Кирра, улыбаясь еще шире. «Мои люди сталкивались с подобными ситуациями, нуждаясь в испытании силы воина, но не желая допустить гибели ценных бойцов. У нас есть традиция, если вы готовы слушать».
«Это-«
«Пусть говорит», — командует герцог, и его сын быстро замолкает.
«Это просто. Я бы сравнил свою силу с любым сомневающимся в дуэли другого рода. Испытание физической силы, которое приносит удовольствие, а не смертельную боль».
У меня вдруг появилось очень плохое предчувствие.
— Ближе к делу, — ворчит Зак.
«В Сумеречной провинции наших воинов хвалят как за их мастерство в постели, так и на поле боя».
Комната замирает вместе с моим сердцем. Не знал, что это тело все еще способно к такому ответу, но я полагаю, что держать Женеву подальше от моего разума означает, что я уязвим для подсознательных реакций. Особенно, когда меня застали врасплох, как я только что был. Любой был бы. Каждый. Ее дикая ложь, по крайней мере, я думаю, что это ложь, даже сумела разрушить спокойный фасад герцога, нахмурив брови, когда он повернулся к ней.
— О чем, черт возьми, в ледяных ямах Пиков ты говоришь? Зак ругается. «Какое отношение траханье имеет к твоей ценности для военных действий?»
«Если вы не можете провести очевидные параллели, мне жаль ваших любовников».
Плечи Аланы напрягаются, когда она подавляет смех. Я делаю глубокий вдох и медленно выдыхаю. Родителям любимой наследницы не до смеха, но варвар смеется, проливая немного своего вина.
— Я вижу, — говорит Калисе, ставя свою чашку. «Хорошему бойцу нужна сила, выносливость и техника, как и бойцу. Ха-ха, это чертовски золото!»
«Это также требует общения и доверия — двух вещей, которые нужны командиру», — продолжает Кирра. Ее легкий тон и безмятежные черты лица не подходят к нелепым словам, исходящим из ее уст. Требуется огромное усилие, чтобы не пялиться на нее.
«Правда правда. Заки, мальчик, убери это дурацкое выражение со своего лица. Она может быть зеленой, но она красивее всех тех служанок, которые вытирают твой пот после тренировки. Если бы это был юг, целые племена были бы вырезаны, потому что военачальники сражались с ней за одну ночь, а она предлагает себя в корзине.
Некоторая обида на лице Зака ослабевает, когда он бросает второй долгий взгляд на мою жену. Мой контроль напряжен, но мне удается не реагировать. Все в порядке. Он не поднимет на нее руку, я это знаю.
«Мальчик меня не интересует». И Зак снова хмурится. «Я женат на женщине». Ее улыбка становится лукавой, когда ее взгляд перемещается на Элеонору.
— Отвратительно, — плюется суровая женщина. «Хватит ваших игр».
«Невежливо оскорблять традиции другой культуры. Но я не жду, что ты поймешь. Я полагаю, вам просто придется довериться моей оценке моих способностей.
— А теперь подожди минутку. Варвар наклоняется вперед. «Это интересно. Очень, очень интересно».
— Калисе, — говорит герцог гораздо спокойнее, чем, я думаю, большинство мужчин были бы на его месте.
— Это ревность, мой муж? она дразнит. «Я думал, что это место окончательно заморозило твое сердце, но, похоже, что-то осталось от льва, за которого я вышла замуж». Она осушает свою чашку, вытирая несколько капель, мокрых с подбородка. — Не слишком волнуйся, старый кот. Я серьезно отношусь к обетам. Я просто слишком любопытен. Ой! Грини! Как проходит эта дуэль?
«Простой. Я укладываю в постель жен своих сомневающихся. Если мне удастся заставить их кричать мое имя громче, чем они когда-либо кричали своим мужьям, никто не посмеет сомневаться в моих способностях».
Смех варвара эхом отдается в тихой столовой. Я не могу… переварить это. Часть меня хочет верить, что это сон, потому что это не может быть реальностью. Кирра не пытается обмануть герцога. Или, святые, всю крепость? Все охотники? Что… это шутка, да? Это должна быть шутка.
«Ты, ха-ха, сумасшедшая женщина! Ты не боишься, что мужчины убьют тебя за такое оскорбление?
«Лидеру также нужна смелость».
Герцог стучит концом ножа по столу, и его жена сменяет свой дикий смех тихим хихиканьем. «Нам не нужны люди со слабыми обязательствами. Это было мое решение позволить большему количеству чужаков увеличить нашу численность, но это война Победы. Мы не ведем переговоров. Мы не соглашаемся».
Он скользит взглядом по столу, но никто не осмеливается задавать ему вопросы. «Тем не менее, ваше присутствие нарушит дисциплину в рядах, если вы находитесь рядом с охотниками. Это мешает планам развертывания. Алена, вы дадите рекомендацию для вашего развертывания завтра. Если ваш ответ окажется неадекватным, ваша должность будет выбрана за вас».
— Да, отец.
— Зак, ты назначен ответственным за охотников. Их поведение — ваша ответственность. Какое бы решение вы ни приняли, вы примете последствия. Примите решение сегодня вечером и дайте ответ своей сестре до полудня.
— Понятно, отец.
Легкое прикосновение к ноге Кирры побуждает эльфийку сесть, а Алана снова встает. «Я хотел бы обсудить распределение и распределение ресурсов. В частности, того, что я принес.
— Я все думал, когда же ты привезешь дюжину фургонов, на которых приехал сюда. Слуги едва помещались для всего этого. Захария задумчиво смотрит на нее. «Лучше бы все не было мусором».
«Все это ценно. И это все для меня. Я освобождаю себя от подсчета». Она объяснила мне это, прежде чем мы пришли к ужину. Обычно перед кампанией все ресурсы, добытые различными приказами, подсчитываются, каталогизируются и распределяются там, где они нужнее всего. Наследника Победы выбирают по заслугам. Поиск ресурсов — распространенный и простой способ накопить упомянутые заслуги. То, что Алана отказывается пожертвовать свои припасы, одновременно удивительно и относительно неслыханно.
«Принял.» Однако герцог ничуть не сомневается в ее решении. Думаю, он очень серьезно относится к тому, чтобы позволить своим детям делать собственный выбор. «Напоминаю вам, что вы несете ответственность за транспортировку личных вещей».
«Удачи в поиске зверей, которые тянут столько фургонов», — саркастически усмехается Захария. — Я не одолжу тебе, дорогая сестра.
— Мне это не нужно, — огрызается она. «На этом мои опасения заканчиваются».
«Ой? Разве мы не получим известие от вашей знаменосца? Она довольно печально известна среди охотников. Избранный наследник обращает свой взор на меня. — Нечего сказать от себя, леди Томе?
«Мои люди не твоя забота. Берегите дыхание, говоря о важных вещах, иначе наша еда остынет, прежде чем мы закончим».
Ее брат ухмыляется в ответ на упрек. Словно медведь, забавляющийся шипящим на него котенком. Он действительно не рассматривает ее как конкурента за титул, не так ли? — Предположим, вы правы, дорогая сестра, — ворчит он, вставая на ноги. «Было несколько разногласий с приказами. Особенно Пробуждающихся Зверей. Ты же не позволишь мне распустить этих сумасшедших?
«Все, кто сражается, достойны», — отвечает его отец.
— Это все, что они делают.
«Найди способ усмирить их. Ценность оружия определяется рукой, которая его держит».
Привилегированный наследник цокает языком, но не приводит аргументов. «Предположим, я должен убрать следующую бесплодную просьбу. Калисе, ты собираешься расстаться с картами моего брата?
Она машет своей чашкой на него. — Не в твоей жизни, молодой кот. Мой мальчик оставил их на мое попечение. Не знаю, зачем они тебе. У меня есть только его обзоры гор. Ничего сверх них».
— Ты не думаешь, что уничтожение гнезд монстров в горах до того, как мы начнем марш, будет полезно?
«Ха! Если бы это было так просто, эти горы были бы покорены много поколений назад. Это было бы пустой тратой мужчин. Лучше я сохраню карты, чем опрометчивый маленький медвежонок погибнет, пытаясь вонзить когти в добычу, с которой он не может справиться.
