Я нахожу Клауда и Женеву в комнате, где я должна была спать, рядом с комнатой Аланы. Укротительница распласталась на кровати лицом вниз, на ней не было ничего, кроме полотенца, накинутого сзади на талию. Моя суккуба в образе рабыни склонилась над ее спиной, изящными копытами впивается в простыни, а ее пальцы впиваются в плечи Клауда. Если бы я не смотрел на них, звуки, которые они издают, рисовали бы совсем другую картину.
«Ку!» Белл несётся ко мне, прыгая мне на грудь. Я хватаю ее из воздуха и прижимаю к себе. Ах, я помню, когда я был настолько слаб, что таскал существо из живого камня, что у меня онемели руки.
«Здравствуй, мой драгоценный чертёнок». Я прижимаюсь носом к ее гладкой головке, наслаждаясь теплом ее кожи. Только экстремальные температуры могут повлиять на это тело, но я все еще могу чувствовать и ценить небольшие изменения. Если подумать, для места вечной зимы этот дом удобен с точки зрения тепла. Интересно, в чем хитрость? «Что вы делали?»
«Ку~» [Мы шпионили за членами семьи, чтобы дать вам тактическое преимущество, мастер Лу.]
«Это так? Спасибо~”
Я прижимаю ее ближе, когда сажусь на кровать. — Надеюсь, вы двое не создавали проблем. Например, позволить какому-то эльфу выпить весь мой ликер. Ей скоро понадобится еще одна бочка.
— Вовсе нет, мой призыватель, но похоже, что несколько членов семьи Джеймсов хотят доставить нам проблемы. Клауд издает приглушенный стон, когда пальцы Женевы опускаются ниже. «Прошлой ночью слуги четыре раза пытались подслушать вашу комнату, и мы столкнулись с многочисленными попытками исследовать наши товары. Они также усложнили жизнь вьючным животным».
— Они хотят вытеснить моих братьев, — спокойно бормочет Клауд.
«Хотя аргумент о том, что излишки — это нагрузка на относительно небольшую личную конюшню семьи, верен, они довольно упрямы в простых вещах», — говорит Женева, улыбаясь, когда извлекает особенно двусмысленный звук. «Слуги избегают этой комнаты. Они даже не сообщают нам о времени приема пищи. Даже если бы их мысли не были такими громкими, очевидно, что Алану саботируют, если не прямо презирают».
«Да, ее положение в семье невелико. Если кто-то и саботирует ее, то это ее брат.
«Захария». Не удивлен, что она знает его имя. «Он был у них на уме. Особенно то, как Алана не соответствует ему. Слуги принимают чью-то сторону. Когда наследник приходит к власти, нередко увольняют нежелательных слуг. Они надеются остаться в доме, проявив свою лояльность сейчас».
«Хм. Что ж, Алана попросила нас оставить ее семью в покое, но это не касается слуг. Держите их под контролем. Вы собрали что-нибудь еще?
«Конечно. Со стороны Победа может показаться единой, но у них есть свои проблемы, как и у любой другой организации. В народе выросло недовольство герцогом, так как он годами не показывался в походах. Они думают, что он слаб, а слабость не ценится. Вскоре ему придется уйти в отставку, но герцог не думает, что его сын готов. Слишком сосредоточен на славе, а не на процветании».
Как долго мы здесь? Эта женщина действительно страшная. Меня поражает, что масоны беззаботно вызвали десятки и десятки суккубов. Интересно, действительно ли их раздутое эго ослепляло их, насколько они были близки к катастрофе.
«Что приводит к проблеме преемственности. Захария считается лучшим вариантом среди детей герцога, и традиции на его стороне. Проблема в Северном Дьяволе. Юлианна, может, и не ровня своему брату, но мужу ровня. Более того, у него уже есть первый наследник, а Захария сопротивляется женитьбе».
«Дай угадаю. Слуги и дом поддерживают Зака, а рыцари поддерживают мужа Юлии».
«Рыцари разделены, разрываются между своими предпочтениями и традициями. Северный Дьявол серьезно относится к завоеванию севера. Рыцари думают, что у него есть шанс или, по крайней мере, больше шансов, чем у Захарии. Я не удивлюсь, если хвастовство любимого наследника по большей части коренится в чувстве незащищенности.
— Будет восстание?
«Эта среда не способствует одному. Убийство было бы лучше. Это все равно потерпит неудачу. Мрачные Луны верны Захарии, несмотря на то, что Дьявол был одним из них из-за его матери. Слуги работают на мальчика, но боятся ее».
«Истинная сила, стоящая за патриархом-подражателем. Не редкая история. Что-нибудь еще?»
«Слухи, большинство из них неуместны. Есть кое-что, что может вас заинтересовать. Многие слуги ждут приезда жениха Аланы.
Я рефлекторно сжимаю Белла достаточно сильно, чтобы убить менее крепкое существо. — Что?
Женева усмехается. «Они ожидают прибытия молодого человека, за которого, по их мнению, она выйдет замуж в ближайшем будущем. Товарищ по заклинанию света. Классический случай размножения».
Это все, что я могу переварить, прежде чем встаю на ноги и топаю из комнаты.
—
Алана свернулась калачиком на своей кровати, когда я распахиваю дверь. Ее черты сморщены от сосредоточенности, но удивлены, когда она смотрит на меня. Я не знаю, какое лицо у меня корчится, но оно не может быть красивым, несмотря на все мои попытки контролировать свое выражение.
— До меня сегодня дошел интересный слух, — ровно говорю я, закрывая дверь. — Ходят слухи, что вы помолвлены.
Ее брови хмурятся. Это ее растерянно-серьезное лицо. Хорошо, что она этого не скрывала. Это было бы… это было бы больно. Рука поднимается, чтобы массировать ее лоб, когда она вздыхает. «Кажется, я знаю, о чем идет речь. Во-первых, я не помолвлен, так что успокойся.
Вот что мне нужно было услышать. Я делаю глубокий вдох и медленно выдыхаю, прежде чем подойти. Алана убирает бумаги, разложенные на кровати, чтобы освободить место для меня. Я игнорирую ее намерение, помогая ей лечь на спину и двигаясь сверху.
— Мы не можем сейчас бездельничать, — шепчет она, и наши носы почти соприкасаются.
«Я не буду. Просто хочу быть рядом. Хорошо?» Я улыбаюсь, когда она кивает. «Хороший. А теперь скажи мне, кого я убиваю.
«Не. Он не виноват.»
Мои глаза сужаются. — Ты знаешь этого ублюдка?
«Помнишь, я рассказывал тебе об одном действительно хорошем человеке, которого знаю?»
— Почему, по-твоему, мне не следует называть тебя святой? Я раздраженно стону, когда она кивает. «Действительно?»
Она вздыхает. «Это так утомительно, но его очень трудно ненавидеть».
«Похоже на твою сестру».
Она хмурится. «Что это значит? Нет, дайте угадаю. Я уверен, что она украла тебя на утро, и вы мило поговорили. Она сделала большие глаза и посетовала на то, что в этом проклятом святом месте есть хоть один человек, который не поклоняется земле, по которой она ходит. Какая трагедия. Она просто хочет быть рядом со своей бедной, обезумевшей, одинокой сестрой».
«…что-то в этом роде».
— Держу пари, она сказала тебе, что это не ее вина. Что все это было недоразумением».
— Подожди, этот разговор должен был быть о твоем предполагаемом муже.
Неожиданным движением она переворачивает меня. Вау, эта тренировка с Киррой действительно показывает. — Сейчас речь идет о другом, — отрезает она, сверля меня взглядом. — Позвольте мне рассказать вам о моей сестре Лу, пока вы не слишком увлеклись. Юлианна совершенно прекрасна, пока она получает то, что хочет. И она сделает все, чтобы получить желаемое.
«Конечно, она была единственной, кто приблизился ко мне, когда отец наконец признал мое существование, но она не сделала этого для меня. Она хотела сестру, с которой можно было бы поиграть. Я ничем не отличалась от ходячей говорящей куклы. Если бы она хотела помочь мне, она могла бы помочь с моим обучением. Защитила меня от матери. Сделал что-то о…
Она качает головой. «Она не хотела мне помогать. Она хотела, чтобы я ее развлекал. А когда она не получала того, что хотела, то дулась и плакала, делая из себя жалкий вид. Зная, что кто-то налетит, чтобы нянчиться с ней.
«Каждый раз, когда кто-то из стажеров ломал мои вещи и намеренно ранил меня в лонжероны, она всегда извинялась. Поклялась, что не хотела, чтобы это произошло. Создавалось впечатление, что она ничего не может сделать. Она чертовски святой Джеймс! Все, что ей нужно было сделать, это щелкнуть пальцами, и она могла бы поставить их всех в очередь! Но она любила это. Они злятся от их имени. Приносит ей подарки. Из ревности бьют друг друга в снег».
Если бы гнев излучал свет, ее глаза сияли бы ярче солнца. Она в ярости, ее грудь вздымается, а зубы сжимаются, когда она делает паузу в своей тираде. «Хуже того, я думаю, она ждала, когда я сломаюсь. Надеясь, что я либо умолю ее о помощи, чтобы она могла избить меня с благодарностью, либо что слишком много ударов по моей голове заставят меня видеть в ком-то другом врага. У нее может быть красивое лицо, но она отвратительный нарцисс. Юлианна не способна заботиться ни о чем, кроме себя. Помните об этом в следующий раз, когда она будет бить вас ресницами.
Мне пора нахмурить брови. «Разве это не много? Она замужем с ребенком. Я видел, как она говорила о них. Сказать, что она никого не любит…
Алана усмехается. Затем ее черты внезапно смягчаются. — О, Лу, — шепчет она, касаясь одной рукой моей щеки. — Ты, мм. Что бы кто ни говорил о тебе, твое… сердце чисто.
«Спасибо?»
Рука на моей щеке движется, чтобы ущипнуть меня за нос. «Ваши эмоции искренни. Если вы ненавидите кого-то, вы ненавидите их. Если вы любите кого-то, вы любите их. Это удивительно просто».
«…Спасибо?»
«Я делаю тебе комплимент. Вы, вероятно, даже не можете понять такое существо, как моя сестра. Я уверен, она убедила вас, что любит свою семью. Она действительно могла бы, единственным способом, которым она на это способна. Ее муж, Северный Дьявол, бросил вызов и убил трех других женихов. Как вы думаете, откуда он взял свое имя?
«Святые…»
«Что касается ее сына, дети переполнены любовью к своим родителям. Конечно, она любит своего сына больше всего на свете. Он все, что она хочет. Посмотрим, как она отнесется к своему любимому мальчику, если он вырастет и попытается игнорировать ее».
«Алана, ты ведь знаешь, что предлагаешь, не так ли?» Если она права, ее сестра…
Алана смеется. — Я знаю, Лу. О, знаю ли я. Ее поклонники не очень хорошо отреагировали на то, что я раскрыл им ее характер». Она опускает голову мне на грудь. — …но ты мне веришь… верно?
Мои руки обвивают ее спину и нежно обнимают. — Я догадываюсь, но это не имеет значения.
Она поднимает голову ровно настолько, чтобы взглянуть на меня. «Что?»
— Ты знаешь, я бы сделал для тебя все что угодно. Не имеет значения, является ли ваша сестра перерожденной святой, посланной из Рая, чтобы принести спасение всему человечеству, если вы не хотите, чтобы я имел с ней какое-либо дело, я не буду».
«Ах». После нескольких мгновений молчания она тихо смеется. — Это мой Лу.
«Точно.»
— …Признаюсь, я волновался. Ты слаб для красивого лица.
— Верно, но я не знаю, почему ты волновался. Ты самая красивая сестра.
«Лу».
«Далеко».
Слабый кулак бьет меня в бок. — Тебе не обязательно лгать, чтобы мне стало лучше.
Она взвизгивает, когда я снова переворачиваю нас. Я хватаю ее за подбородок двумя пальцами и заставляю встретиться со мной взглядом. — Что я говорил об оскорблении себя?
— Это не оскорбление, — застенчиво ворчит она. — Просто… объективно…
Я успокаиваю ее поцелуем.
— Вы не можете…
Я снова целую ее.
«Я-«
На этот раз мой язык проходит мимо ее губ, наполняя ее рот своим вкусом. К тому времени, как я отстраняюсь, ее щеки раскраснелись, и она тяжело дышит. — Прости, ты что-то говорил?
«…Я самая красивая сестра».
«Самая красивая женщина на севере».
— Даже больше, чем Кирра? Она пищит, отворачиваясь от моих губ. «Ладно ладно. Достаточно! Или я действительно не смогу сосредоточиться».
Ее руки упираются мне в живот, но я не двигаюсь. — Мы еще не договорили о твоей невесте.
Она стонет. «Мы не помолвлены. Ты видел моего отца. Он позволяет своим детям принимать собственные решения, но каждое решение взвешено. Наших партнеров судят строго. В то время я так отчаянно пыталась угодить отцу, что думала о женитьбе только с точки зрения заслуг. Выйти замуж за другого заклинателя света было бы очень похвально. Было само собой разумеющимся, что я это сделаю». Она мягко улыбается. — Мог бы, если бы я не встретил тебя.
«Хорошо.» Я неохотно слезаю с нее, прислоняясь к ее плечу, когда она садится. «Покажи мне, над чем ты работаешь».
