Раньше я думал, что обеденный стол был напряженным, но это не может сравниться с тяжелым воздухом, отягощающим комнату, когда мы с Аланой занимаем свои места. Еще два места заняты. Юлия присоединилась к нам, но она не выглядит счастливой по этому поводу, красивое лицо слегка побледнело, когда она сидит, сгорбившись и сложив руки на коленях рядом с братом. Она не поднимает глаз, когда мы входим.
Второе новое лицо несколько узнаваемо. Не его черты. Широкий нос, короткие светлые волосы, толстые губы и темные глаза не вызывают никакого узнавания, но его манеры вызывают. Его наряд и его идеально сделанная улыбка очень знакомы. Это человек, которому комфортно в сфере политиканства. Он предвидит словесную войну и любит свои шансы. В отличие от остальных за столом, он поднимает глаза, когда мы втроем входим. Его улыбка остается на месте, но она не достигает его глаз.
Звук слуг, подающих обед, почему-то напоминает зорких разбойников, точащих мечи. Все игнорируют маленькие тарелки с супом перед ними, а Калисе встает. Судя по приглушенному удивлению на лице Элеоноры, это не обычное явление.
«Ладно, слушайте все! Некоторые из вас играли в игры. Я не знаю, что было подброшено в воду, чтобы наследники Победы вдруг стали простыми, но поскольку вы двое… — Она делает паузу, указывая чашей с вином на Захарию и Алану, — хотите вести себя как ссорящиеся дети, я буду играть в маму-кошку и сгребать твое дерьмо.
Она делает большой глоток вина, прежде чем опрокинуть чашку. «Предки, теперь это вещество на вкус как гнилой мусор. К точке. Ты!» Она указывает на меня. — Ты убил человека на моей траве. Эээ, снег. Бездна проклятого снега. Садиться!»
Алана вздрагивает от крика и отменяет попытку встать.
«Солнечный котенок хочет выть о том, что труп, окрасивший снег своей кровью, бросил вызов ее знаменосцу. Что давало тебе полное право снести ему голову. Но то, что у вас есть право, не означает, что вы должны проливать кровь везде, где вам вздумается. Мы построили поле смерти только для этого. Вы не могли пройти несколько шагов и сделать это правильно? Хм? Вы дети благословленных предками высоких благородных или чертовых животных?!
Алана не опустила голову, несмотря на выговор. Она стоически хмурится, бесцветно говоря: «Я понимаю свою ошибку. Это больше не повторится».
«Ха! Черт возьми, не будет. Потому что мы собираемся все уладить. Начиная с тебя. Ее темные глаза переходят на Захарию. «Кто-то научил этих чужаков священной традиции. Не оскорбляй себя и эту семью, заставляя меня спрашивать. Встань и объяснись.
Привилегированный наследник стоит, не беспокоясь о том, что его призвали. — Охотники пригрозили уйти, если мы не изгоним знаменосца Аланы. Эльфийка заявила, что ее дом стоит больше, чем все они. Я решил позволить им доказать справедливость этих слов. Если бы они выиграли испытания, они имели бы большую ценность для Победы, и я бы уволил охотников. Если бы они проиграли, проблема решилась бы сама собой. Лично я надеялся, что охотники осознают, насколько они глупы после пары смертей. Кампании нужно как можно больше тел».
Калисе цокнула, затем посмотрела на своего мужа. Весь стол смотрит на герцога, медленно ложящего суп. После двух глотков он говорит. «Принял.» Он переводит свои холодные голубые глаза на сына. «Однако небрежно. Ты не простой рыцарь Победы. Возможно, однажды вы станете его лидером. Внешний вид важен не меньше, чем результат. Отражать.»
— Ты понял, безрассудный, тупоголовый дурак?
Захария стиснул зубы.
— Захария, — кратко говорит его мать.
Напряжение в его чертах расслабляется. «Я вижу свою ошибку».
«Ты?» — спрашивает его отец. Но прежде чем его сын успевает ответить, он командует: «Сиди». Как только он это делает, он кивает Калисе, молча командуя продолжать.
— Твоё слово здесь мало чего стоит, но ты здесь, чтобы не было путаницы. Продолжать. Скажи свою сторону».
Пухлый, хорошо одетый мужчина, от которого пахнет капитальным общением, колеблется, явно не привыкший к прямолинейной манере дискуссий в семье Джеймсов, но принимает сигнал, чтобы встать достаточно быстро. Он откашливается. — Спасибо, что пригласили меня в свой дом, ваша милость. Он склоняет голову перед герцогом. «Я прошу прощения, если мы каким-то образом оскорбили вас или ваш дом. К сожалению, обстоятельства…
— Мы дали тебе право говорить за нашим столом, — перебивает Элеонора, ее голос мягче, чем его собственный, но пронзает слова мужчины, как меч сквозь мягкую плоть. «Не тратьте наше время».
Он делает паузу, оценивая комнату. Затем его следующие слова приходят в два раза быстрее. «Лурианна Томе и ее семья совершили непростительные действия против гильдий. Они были объявлены угрозой. Мы не остановимся, пока угрозы не будут устранены».
Калисе фыркает. «Не шути. В квесте нет клятвы крови. Это твой последний шанс. Разве гильдии могут быть усмирены только смертью?»
Мужчина напрягается. Затем медленно, почти неохотно, он говорит: «Конфликты также решались путем соответствующей компенсации, но я не могу понять, что может предложить низкий дворянин, чтобы сгладить потерю главы гильдии и нескольких охотников».
— Ну, ты не узнаешь, не спросив, не так ли? Варвар качает головой. — Вот оно, Грини. Ты и этот дерзкий кот. Последний шанс. Ты справишься с этим без крови.
Смех Киры мягкий и наполнен черным юмором. — О, но мне нравится кровопролитие.
— Я не плачу кучке мелких преступников ни кроны, — добавляю я.
Мужчина, представитель охотников, открывает рот, чтобы ответить, но Калисе хлопает себя по бедру и говорит над ним. «Хороший! Меня бы возмутило, если бы вы, каменные головы, подняли всю эту суету, а потом отступили назад, как кучка трусов. То, что началось кровью, кончается кровью». Она смотрит на герцога, и он кивает. Она широко и широко улыбается.
— Тогда есть только один способ уладить это. Марш».
«Кализе!» — кричит Алана, вскакивая на ноги. «Ты не можешь быть серьезным!»
«Садиться.»
Алана застывает под командой отца. Ее лицо полно противоречия, но она сидит, сжав руки в кулаки.
— Объясни своей знаменосице, что такое марш.
Я делаю глубокий вдох, когда Алана поворачивается ко мне и напоминает мне, что доступ к ее семье запрещен. «Марш к предкам — это… еще одна форма права на вызов. Он охватывает целые дома или ордена, а не отдельных лиц. Применяются те же правила. Это война до последнего человека. Победитель требует все от проигравшего. Отступления нет. Нет пощады».
В разговоре есть небольшой перерыв, когда подается другое блюдо. Варвар продолжает игнорировать ее еду. «Претенденты — охотники Quest!» — говорит Калисе, и ее голос повышается от возбуждения. «Защитники — клан Томе. Вот как это будет работать. Через три дня ваши отряды встретятся на поле боя…
«Пожалуйста, назовите его своим именем», — перебивает Элеонора.
«Черт возьми… ваши группы встретятся в «Круге свидетелей». Вы будете драться, топя правила. Для всех вас, кто не знает, что это значит, я объясню. Каждая сторона выбирает чемпиона. Они дерутся. Проигравший выбрасывается с поля, и их клан выбирает нового чемпиона. Победитель решает, хочет ли он драться снова или выбирает другого бойца из своего клана на свое место. Снова и снова, пока не останется только один клан». Ее улыбка становится дикой. «Пока одна сторона не утонет в смерти».
Представитель охотников выглядит встревоженным, но быстро говорит: «Мы рады соблюдать эти правила». А почему бы и нет? У них более сотни потенциальных бойцов. Если половина из них выполнит эту задачу, их будет в десять раз больше, чем мы, даже если я буду считать Белла и Женеву отдельными бойцами. Этот ублюдок имеет наглость улыбаться мне.
Алана выглядит готовой взорваться. Я поражен, что ей удается говорить ровным тоном. «Это нелепо.»
«Это путь, который выбрали ваша знаменосица и ее клан», — возражает Калисе.
«Ну, у них не так много выбора, не так ли?»
«Алана».
— Нет, отец. Я сдерживаю улыбку, когда она поднимается на ноги. «Это совершенно нелепо. Мой брат манипулирует законами Победы, чтобы задушить мои силы, а ты вознаграждаешь это, заставляя моих людей сражаться с армией? По крайней мере, нужно идти на уступки, иначе это будет не вызов, а казнь».
— Ты говоришь вне очереди, — говорит Элеонора.
Гладкие черты лица Аланы скривились в впечатляющей усмешке. «Иди на хуй».
Я почти аплодирую. Или смеяться. Сдержанное удивление Элеоноры и гораздо более очевидный шок ее сына просто забавны. Юлия, которая изо всех сил старалась остаться незамеченной, поднимает глаза, разинув рот. Кирра не сдерживается, тихо посмеиваясь. Калисе еще менее сдержанна и громко хохочет. Она держится за спинку стула, чтобы держаться вертикально, и сгибается пополам от смеха.
«Твоя позиция уже определена», — говорит герцог Джеймс, не показывая никаких признаков того, что ее вспышка его расстроила. «Уступок не будет. Вашей знаменосце не пришлось воевать. Вы могли бы обратиться ко мне, чтобы я оценил обоснованность вызова. Вместо этого вы пролили кровь. Кровь требует крови. Вы доведете свое решение до конца или примете последствия, если не сделаете этого».
Алана выглядит готовой зарезать кого-нибудь, но она садится. Я хватаю ее за руку и массирую ладонь. Ее злобный хмурый взгляд немного ослабевает, но не исчезает.
Калисе вытирает слезящиеся глаза пальцем. «Похоже, Холл точил когти младшему котенку». Ее улыбка исчезает. «Но нет, никаких уступок не будет. Риск велик, но награда, как и во всем, велика. Подожди, чтобы услышать остальное, прежде чем закатывать истерику.
Моя будущая святая далеко не смягчилась, но она расслабляется, показывая, что слушает.
«Поскольку обе группы использовали нашу традицию, не потрудившись ее понять, позвольте мне сделать то, что должно произойти, предельно ясно». Она указывает на охотника. «Когда кто-то дает клятву знамени, он отказывается от своей семьи, чтобы присоединиться к семье под своим знаменосцем или, в данном случае, знаменосцем. Это означает, что остальные фолианты в этом не участвуют. Если вы выиграете, гильдии получат право на все, чем она владеет, и это будет обеспечено Победой. Ах, не думайте о Грини там. Она вышла замуж за члена семьи Томе, так что у тебя нет претензий к ее предыдущему клану.
«Было бы восхитительно посмотреть, как ты пытаешься», — добавляет Кирра.
Охотник слишком корректен, чтобы насмехаться, но я вижу, что он хочет. «Нас не интересует ее имущество, только правосудие».
«Ах, я должен указать на кое-что очевидное. У вас нет никаких прав на активы Джеймса, несмотря на то, что девушка из Фолианта была заложена ей, но Алана действительно ставит на кон все свое личное состояние. Джеймс не может потерять свою жизнь из-за случайных испытаний. Это то, что вы получите, если выиграете.
«Если клан Томе победит, тогда произойдет обратное. Ваша гильдия — это ваш клан. Поэтому, если какой-либо боец из гильдии примет участие, клан Томе будет владеть всем, что есть в этой гильдии».
Охотник шипит. Я не могу винить его. Я так же удивлен. «Что?! То есть… ты не можешь быть серьезным!»
Настала очередь Калисе усмехнуться. «Вы думали, что те слова, которые вы сказали, были шуткой? Это вы бездумно использовали традиции, которых не понимаете. Вы поставили на кон все, что у вас есть. Этот беспорядок все из-за связи между охотником и гильдией. Вы ясно дали понять, что один из вас — это все вы. Итак, вы поставили свою гильдию. Мы обеспечим решение проблемы силой».
Если я правильно понимаю, если мы сразимся со всеми этими охотниками и победим, мы получим все, что принадлежит любой гильдии, которая участвует. Мало того, Победа будет обеспечивать это. Она говорит, что они пойдут на Квест. Святые защищают нас, я предвижу, что вызывает столько катастрофических проблем, мысль немного тошнотворна. А так очень волнительно. По крайней мере, это большое богатство.
— Я… я не могу с этим согласиться.
«В чем дело? Вы превосходите их числом пятьдесят к одному, и вы напуганы?
«Это не имеет ничего общего со страхом! Я не могу согласиться на такую сделку по любой причине. У меня нет полномочий».
«Очень жаль, потому что у вас уже есть. Научу вас возиться со священными обрядами. Вызов был выпущен. Либо ты добьешься успеха и утопишь своих врагов в крови, их или своей, хе, либо убежишь, и гильдии навсегда будут лишены права на Победу». Ее глаза перемещаются на меня. «И тебе того же. Ты можешь бежать, но никогда не вернешься. Три дня. Сделай свой выбор.»
Хотя в ее голосе нет места для возражений, она не владыка Победы. Все взгляды обращаются на герцога. В наших многочисленных взглядах есть отчаяние, неверие, покорность и предвкушение. Ничего из этого не отражено в его пустом выражении. Наступает тяжелая пауза, прежде чем он решает судьбу сотен людей. «Принял.»
