Охотники, понятное дело, в панике. Одно дело умереть за дело. Они могут взять меч, если это означает обеспечение их семей и защиту репутации гильдии.
Наблюдение за тем, как один из их соотечественников царапает себя до смерти после того, как его дважды ударили по голове, убедительно доказывает реальность их обстоятельств. Это не невыполнимая задача с королевским выкупом, ожидающим каждого, кто сумеет восстать против судьбы. Они не будут отдавать свои жизни после доблестной борьбы, уходить в сиянии славы, а не уходить на пенсию с тусклыми историями и еще более тусклыми кошельками.
Это смертный приговор. Они умрут, и умрут ужасно. Болезненно. Медленно. Не будет никакой пощады. Великолепная борьба, которую они себе представляют, сродни игре для иностранки, наблюдающей за ними с маниакальной улыбкой. В тот момент, когда они войдут в Круг Свидетелей, они станут ее игрушками, их жизнь будет стоить меньше, чем черви.
Охотники недовольны.
Эмбертон еще меньше. Его кормовые солдаты довольно важны для его стратегии. В конце концов, более сильные охотники, те, кто не отчаянно нуждается в деньгах и может прекрасно пробиваться в мире без поддержки гильдии, согласились участвовать при условии, что они не будут сражаться вслепую. Гильдмастер был убит. Будь проклята репутация, они не хотят быть следующими.
Представитель все еще кричит на них, когда голос герцога разносится по молчаливому кругу свидетелей. «Выбери себе следующего чемпиона».
Эмбертон подпрыгивает, и его голос становится громче, когда он кричит на сопротивляющихся мужчин. Кажется, они не двигаются. Это оно? Мы их сломали? Не могу поверить, это было легче, чем я…
«Я возьму перерыв». Кирра повышает голос, чтобы все слышали. Все еще улыбаясь, она идет к нам. На другом конце круга голос Эмбертона набирает силу, а голоса охотников слабеют. Они не так боятся недавно повышенного посвященного. Святые проклинают эту женщину. Я должен был заставить ее пообещать сделать это эффективно. Конечно, если она добьется своего, это затянется навсегда.
Как только она приближается, я иду к ней, мои суккубы позади меня. — Спасибо, — сухо шепчу я, когда мы проходим мимо друг друга.
— Заставь их плакать, — отвечает она, посмеиваясь над моим раздражением.
— Хорошая идея, мой призыватель, — бормочет Женева. «Для человека мало что так деморализует, как смотреть, как другой мужчина плачет разбитыми слезами».
«Не волнуйтесь слишком сильно. Мы уже договорились, что сражаюсь я, — возвращаюсь я. К этому решению мы пришли, лежа на кровати Аланы. К счастью, мой будущий святой больше склоняется к тому, чтобы сдерживать клинок, чтобы нанести удар в самый подходящий момент, а не подавлять врагов сокрушительной силой. Она понимает ценность хранения секретов. С этой целью моя битва с суккубами раскроет много секретов.
На данный момент никто не связал с ними разбушевавшихся зверей. На первый взгляд это выглядит идиотизмом. Суккубы — оборотни. Для меня имеет смысл предположить, что звери, сопровождавшие меня, были ими. Это имеет больше смысла, чем предположение, что я внезапно приручил двух ранее неизвестных человеко-зверей. Мое мнение может быть результатом того, что я был слишком близко, потому что ни один из охотников не установил связь.
Это не совсем их вина. Во-первых, ни один живой охотник не видел, как суккубы превращаются в свои формы. Алана упомянула, что Зак не был глупцом, но обрек себя на то, что не может понять степень моих способностей. Я также думал, что никто никогда не поверит, что у меня есть семь сходств, не показав доказательства.
Точно так же человеческое понимание оборотничества не дает охотникам принять моих суккубов за зверей, бушующих в городе. Это просто не то, что они когда-либо догадывались о физическом родстве. Сделать человека сильным, как упряжка волов? Конечно. Превратить простую женщину в красавицу, за которую мужчины готовы убить? Абсолютно. Исцелить непоправимое и разорвать человека изнутри? Ожидал.
Превратиться в совершенно другое существо? Нет никогда.
Что также сдерживает их, так это их ложные предположения, основанные на их исследованиях. Женева приняла облик рабыни, а Белл — некомпетентного чертенка. Ни у кого из них не должно быть силы мастера-заклинателя, минимума, необходимого для того, чтобы они могли принять навыки такого калибра.
Чтобы сохранить эти секреты немного дольше, лучше, чтобы они не ссорились напрямую. Мастерство этого тела уже было раскрыто вместе с моими сомнительными способностями к заклинаниям. Каким бы страшным я ни был, я всего лишь продолжение способностей моей жены.
Их опасения по поводу моих физических способностей не идут ни в какое сравнение с тем, что почувствовали бы дворяне королевства, если бы узнали, что я нанял не одного, а двух элементалей мастер-уровня. Это достаточно страшно само по себе, но наличие двух рядом со мной заставило бы любого здравомыслящего человека предположить, что я могу нанять больше.
Это сделало бы меня угрозой, которую нельзя игнорировать.
Моим элементалям почти не разрешалось драться со мной. Дуэли проходят один на один, без помех. В ночь перед маршем Зак пытался нас надуть, утверждая, что элементали — это отдельные личности, поэтому им нельзя позволять сражаться со мной. Алана возразила тем, что они связаны с моей маной, что делает их частью меня.
Они еще немного походили туда-сюда, прежде чем я прервал их смелым заявлением, что элементали — это оружие призывателя, такое же, как меч или кинжал. Кроме того, как сын герцога, он должен понимать, что подчиненные могут быть продолжением воли правителя. Этого было достаточно, чтобы герцог перешел на нашу сторону.
Алана также показала Ролли своему отцу наедине. Не может быть, чтобы молодой лорд разглашал наши секреты, но было бы нехорошо, если бы герцог подумал, что кто-то посторонний вмешивается, если мне понадобится Ролли для чего-либо.
Когда я добираюсь до центра поля, охотники обретают решимость. Или, по крайней мере, еще один из охотников за фуражом. Он полная противоположность бедняге, которому не повезло столкнуться с Киррой; высокий, нервный и болезненно молодой.
Объема его пальто недостаточно, чтобы скрыть, что он ужасно тощий. Его голова дергается и дергается, когда он шаркает вперед, его губы слегка шевелятся, когда он бормочет себе под нос. Он даже ничего не говорит, просто тихое бульканье бессмысленных звуков. Его глаза светятся. Думаю, он не собирается сдаваться, как его предшественник.
Внезапно его движения становятся ледяными. В то время как мир, кажется, внезапно замедлился, я испытал это достаточно раз, чтобы распознать прикосновение Женевы. Это мои мысли быстрее. В чем дело?
[У мальчика алхимическое оружие под пальто. Несколько фляг со странной жидкостью.]
Странная жидкость? Вы не знаете, что это такое?
[Я говорил тебе, что опасно предполагать, что я знаю все, мой призыватель. Впрочем, это легко узнать.]
По очевидным причинам для всех, кто знает ее вид, одним из моих самых первых приказов суккубу было то, что она не должна использовать свои способности на мне или на невинных, чтобы не защищать меня или моих. Поскольку он еще не напал на нас, и та смесь, которую он несет, на самом деле не представляет угрозы, она должна думать, что ситуация слишком двусмысленна, чтобы действовать самостоятельно. Или, может быть, это ее способ подлизывать задницу после того, как я раскрыл ее заговор. Показывая, что она по-прежнему хороший, послушный питомец, и нет необходимости больше подозревать ее мотивы.
Продолжать.
Наш разговор начался с того, что мой соперник был на полшага. Я отдаю ей приказ обыскать его разум, когда ему, наконец, удается настоять на своем. У него нет времени поднять другую, прежде чем я получу ответ.
[Он ничего не знает об ингредиентах смеси. Как только к смеси прикладывается тепло, она быстро расширяется, и газ становится токсичным. Он надеется создать облако яда. Яды — стандартная тактика против особо крепких существ или мощных регенераторов.]
И как он планирует избежать своего облака смерти?
[Он не знает.]
Ах. Он сейчас разогревает этот яд?
[Действительно. Он планирует бросить их вниз. Он предполагает, что пройдет три вдоха, прежде чем газ покроет большую часть поля.]
Я могу связаться с ним раньше. Соберите тепло из этой смеси. Будет ли этого достаточно, чтобы остановить его?
[Да. Есть ли что-нибудь еще, что вы могли бы сделать?]
Я мысленно хмурюсь от вопроса. Текущая стратегия достаточно хороша, не так ли?
[Возможно. Холодная среда должна облегчить заклинание рассеивания тепла. Хотя вам придется либо нацеливаться на всего человека, либо на каждую из колб по отдельности. Но есть и другие возможности, не так ли?]
Ты… пытаешься учить меня прямо сейчас?
[Я бы не хотел, чтобы вы думали, что я пренебрегаю вашим образованием.]
Она серьезно целует задницу. Я не злюсь на ее интриги. Это было бы то же самое, что злиться на грозовую тучу за проливной дождь. Он просто делает то, для чего предназначен.
[Хотя я всегда стремлюсь продемонстрировать свою ценность, мой призыватель, это по-прежнему ценная возможность. Мы перепробовали все способы обучения, кроме одного. Один из них уже доказал свою эффективность. Практическое приложение. Рассмеши меня. У нас есть время до того, как он доберется до своего места и начнется дуэль.]
Я принимаю ледяной темп юного охотника. Его нога наполовину в воздухе и готова двигаться вперед. Ладно, я тебя повешу. Но разве мой путь не лучший?
[Это?]
Полагаю, я мог бы отводить тепло из этих колб на расстоянии. Тьфу, размерные переменные. Меньше маны, чем переменные расстояния, но гораздо сложнее. Ой! Думаю, я мог бы отбросить его назад и зажечь. Пусть сам вдохнет яд.
[Более эффективная тактика для группы, но действенная. В том, что все?]
Хм…
[Хотите подсказку?]
Я понял. Святые проклятые суккубы. Простите меня за то, что я не думаю с той же скоростью, что и бессмертное существо, которое столетиями, если не больше, замышляло гибель больших и малых существ.
[Очень хорошо. Без спешки.]
Хм… Может быть… нет, я не хочу раскрывать эти секреты. В конце концов, это сводится к тому, чтобы остановить смесь или отбросить его в сторону, независимо от того, какие средства я выберу для этого. Верно? Вот и все. Другого ответа нет.
[Если вашей целью была просто победа. Но разве это твоя цель?]
…нет.
[Тогда какова ваша цель?]
Чтобы тянуть время, пока Кирра восстанавливает свою ману. О, и чтобы довести охотников до отчаяния, чтобы они сдались до того, как их всех перебьют. Не могу поверить, что я единственный, кто пытается спасти этих людей. Когда я стал самым мягкосердечным в группе? Даже Клауд не призывала к сдержанности, когда услышала о марше, просто пожелав нам удачи в бою.
[Я считаю, что должен позволить другому взвесить.]
{Хм?} Звонкий голос Ролли эхом отдается в моей голове. {Что… о? О хо! Я не знал, что ты умеешь пользоваться таблицей разума!}
Таблица разума?
{Перевод, конечно. Его имя гораздо изящнее на моем родном языке. Вам следует подумать об изменении диапазона ваших чувств и голоса. С твоим нынешним телом ты будешь скучать по многим вещам и с некоторыми существами, с которыми никогда не сможешь разговаривать. Большинство из них опасаются контакта разума с разумом.}
Ах. Есть о чем подумать, кроме таблицы разума. Ты говоришь так, будто это больше, чем ускорение мыслей.
{О, мой бедный юный призыватель. Так мало вы видели. Так мало ты знаешь. Это не просто изменение того, как вы чувствуете время. Она связана со всем вашим восприятием. Закрой глаза, и она может забрать тебя куда угодно. Это путешествие всей жизни, которое можно совершить в украденные моменты. Чудесный и очень ценный навык… в умелых руках.}
…но зачем называть это таблицей разума?
{Это все, что ты хочешь спросить?} В голосе люорале чувствуется раздражение. {Опять же, это перевод. Дескриптор изменяется в зависимости от величины заклинания. Между двумя или тремя умами, это стол. Дюжина? Комната для разума, наверное. Пара десятков? Поместье разума. Так далее и так далее. Есть виды, которые существуют только в своих мыслях, обычно самые сильные из них создают мир разума, который может соединить миллионы разумов.}
[Если вы закончили с рассказами, продолжим ли мы обучение нашего призывателя? Я бы не хотел, чтобы это продолжалось так долго, что Лу забывает, что мы здесь делаем.]
{О да. Опасно вырезать себя из потока времени. Затем? Что мы делаем?}
[Ее противник собирается пожертвовать собой, чтобы убить ее. На его теле смеси, которые он нагреет заклинанием и бросит ей. Газ быстро распространится и покроет все месторождение. Как бы вы добились победы?]
{Если предположить, что у меня нет нелепого тела нашего призывателя?}
[Ограничивая себя близостью к огню и ветру.]
{Ха! Вытяните жар из этой области и пустите огненную стрелу через его голову. Фляг там нет. Выбросьте его и дайте ему взорваться самому. Подождите, пока он бросит яд и прыгнет. Даже если вы не летите, вы можете оставаться там достаточно долго, пока ваш противник не умрет, и, чтобы сохранить справедливость, герцог избавится от яда. Ветер может быть достаточно быстрым, чтобы снести ему голову и остановить его заклинание, если оно направлено. Разбейте фляги порывом ветра. Сомневаюсь, что он целится своим заклинанием в саму смесь, а не в контейнер.}
Ах, она в основном говорила то же самое, что и я. Кроме воздуха. Не думал просто бежать. И зачем мне? Мне не нужно ни от чего бежать.
[Тогда как бы ты напугал других охотников?]
{Слишком легко. Ничего.}
Ничего?
{Подумай об этом. Перед злодеем шагает отчаявшийся человек, готовый отдать жизнь за победу. Его оружие, яд, который убьет его так же, как и его ненавистного врага. Он использует свою дьявольскую смесь, ревя от мучительной победы, даже когда она съедает его изнутри, потому что все это того стоит, пока он берет тебя с собой. Охотники отводят глаза, молясь за павшего товарища. Облако смерти рассеивается. Их друг лежит мертвым. А ты? Ты стоишь там, слегка озадаченный и совершенно невредимый. Совершенно ошеломлен тем, как насекомое думало, что может причинить вам вред. В ярости от осознания того, что этот дурак так зря потратил ваше время.}
Существо хихикает. {Вы отказываетесь сеять ужас и ужас. Затем нападите на них с апатией. Заставьте их понять, что хотя они могут быть готовы пожертвовать всем, даже своей жизнью, все это бессмысленно. Ты конец. Неукротимый. Неизбежное. Отнимите у них надежду и цель, и кто сможет собрать силы, чтобы поднять оружие? Конечно, это не так просто, как стоять с серьезным видом. Позвольте мне показать вам, как быть настоящим злодеем, мой призыватель.}
