К сожалению, моя короткая экскурсия по поместью Джеймса не включала в себя хороших мест, где можно пропасть от близких на несколько часов. Мой словесный взрыв оставляет во мне чувство облегчения, истощения и невероятного смущения. Очевидно, мне придется поговорить с ними, хотя бы потому, что я ненавижу мысль о том, чтобы найти другое место для сна сегодня вечером, но мне нужно место в тишине, пока эта мысль не перестанет вызывать у меня тошноту.
В конце концов, я останавливаюсь на задней части поместья, плюхаясь в снег и прижимаясь спиной к толстому льду, который образует ворота, окружающие дом. Я полагаю, что уже поздно и достаточно холодно, чтобы никто не встретил меня случайно. Ночное небо, полное звезд, слегка затененных пушистыми облаками, также является хорошим фоном для моей драматичной жизни.
Святые, о чем я думал? Я не ошибся, но с этим можно было справиться лучше. Я продолжаю видеть лицо Аланы, пока не выбежал. Внешний шок и подавленный страх. Я не смотрел на Кирру. Я не знаю, чувствовал бы я себя лучше или хуже, если бы у нее было такое же выражение лица.
Мое дыхание сбивается, когда я тяжело вздыхаю. Со временем и расстоянием я лучше понимаю свои чувства. Во-первых, я ненавижу это место. Я не видел всего, что он может предложить, но я уверен в своем резюме, что Победа ужасна. Несколько неосторожных слов — и пятьдесят человек сошлись в смертельном бою, на кону — судьба еще сотен человек. Все потому, что их сбил с пути один из лидеров форта, сам избранный наследник.
И как жители отреагировали на кровавую бойню и ошеломляющее использование магии? Похлопывание по спине и приглашение присоединиться к ним для еще большей бойни.
Победа — болезненное, мрачное, кровожадное место. Слишком холодно и слишком серо. Люди здесь все психически больные. Хуже того, это заразно. Алана, кажется, постепенно теряет себя, чем дольше мы здесь. Святые знают, кем она станет к моменту завершения кампании. Ах, может быть, это немного несправедливо. Она не скрывала, что думает о своем доме. Я просто не думал, что это окажет на нее такое сильное влияние.
И моя жена. Проклятый эльф. Она еще меньше скрывала свой характер, но никогда еще это не раздражало меня так, как сегодня. У нее худшее время. А может, в этом и был смысл. Она выбрала самое неподходящее время, чтобы вызвать наибольший стресс.
Это сработало. Лучше, чем она, возможно, хотела. Я не уверен, как я к этому отношусь. Часть меня злится, а другая смиряется, приняв ее и ее роль в моей жизни. Но обе стороны могут согласиться в одном. Больше никогда. Не таким образом. Я полон решимости. Не знаю, какую форму примет такой разговор, но он состоится.
Звук открывающейся двери прерывает мои мысли. Я бы проигнорировал, если бы это не сопровождалось мягким хрустом ноги, ступающей по снегу, движущейся в моем направлении. Вопреки всем ожиданиям, кто-то вот-вот на меня наткнется. А может, эта встреча не так уж и случайна. Это… нет. Быстрый нюх говорит мне, что это не мои любовники и не мои элементали. Хотя Ролли, вероятно, где-то поблизости, и смотрит шоу с огромным удовольствием.
Я не берусь за дальнейшее расследование. Я не в настроении развлекать кого бы то ни было, и скоро отправлю их прочь. У меня много мыслей, и я не сдерживаю вежливой улыбки, пока кто-то аплодирует одной из самых бессмысленных смертей, свидетелем которых я когда-либо был, не говоря уже о том, что я имел неудовольствие быть частью этого. Если подумать, все началось с простой услуги другу.
«Ты силен, но неразумно бросать вызов силе ветра».
Я вздрагиваю, резко открываю глаза и вижу, что надо мной стоит сам герцог. Он все еще носит свой тяжелый синий плащ, подбитый белым мехом, но его шлем отсутствует. С обильно покрывающим его голову снегом и крапинками на бороде он выглядит так, как будто он больше принадлежит зиме, чем мужчинам. Его холодные голубые глаза, такие похожие и в то же время такие разные, как у Аланы, бесстрастно смотрят на меня сверху вниз.
Если бы это был прежний я, его присутствие и чувство силы заставили бы меня встать, склонив голову и шаркая ногами, пока я лихорадочно размышлял, как вести этот разговор, не теряя головы. В эти дни я достаточно уверен в своих силах, чтобы не бояться за свою жизнь, но мне все еще некомфортно, когда я смотрю на него. — Я даже не чувствую холода.
Его широкие плечи вздымаются и опускаются, когда он делает глубокий вдох. «Я знал воинов, которые поступали так же. Они заставили сварщиков сделать так, чтобы они не чувствовали холода, но это означало, что они также не могли чувствовать тепло очага. Они не чувствовали боли, но они также не чувствовали прикосновения своих жен. Вскоре они вообще ничего не чувствовали. Это сводило их с ума всех без исключения».
…хорошо? «Мой мелдер лучше этого. Я чувствую холод. Просто меня это не беспокоит… ваша милость.
«Не утруждайте себя любезностями. Один из многих уроков, которые я усвоил, заключается в том, что нет смысла церемониться с кем-то, кто может тебя убить».
Я напрягаюсь.
«Успокойся. Это не было угрозой, и я не чувствую угрозы с вашей стороны. Нам просто лучше знать, где мы находимся».
— …ты настолько уверен в моих способностях?
«Нулевой заклинатель снес тебе голову, и твоя реакция была раздражением».
Я вздрагиваю при напоминании о своих раскрытых секретах. Не то чтобы удивлен, что герцог пришел искать меня. Я бы тоже хотел ответов. — Я вам ничего не говорю, и моя жена недоступна, даже для вас. Так что мы знаем, на чем стоим».
— Тогда хорошо, что я пришел не за твоими секретами или за твоей женой.
Я хмурюсь, глядя на него. — Тогда зачем ты здесь?
Герцог медленно приседает, так что мне больше не приходится смотреть на него снизу вверх. Он ставит нас в равные условия. Нет, он делал это с самого начала. Это не лорд разговаривает с посетителем своего царства. Но что это? Один боец разговаривает с другим? Отец разговаривает с женщиной, которую привела домой его дочь?
«Вы цените Победу и человечество. Не просто рыцарь, а чемпион, который появляется раз в несколько поколений. Эквивалент первого святого, а не последующие подражания. Но вы не решаетесь. Марш расстроил тебя.
Я не пытаюсь сдержать хмурый взгляд. «Да. Как ужасно с моей стороны, что я не прославляю эту чепуху».
«Ты расстроен, потому что ты потерян. Вы не понимаете.
«Что тут понимать? Вашему сыну не понравилось, что Алана вернулась с острыми зубами и дерзкой чванливостью, поэтому он попытался дать ей пощечину и эффектно потерпел неудачу. Охотники, его избранное оружие, пострадали от последствий».
«Они не без вины».
«О, нет. Они идиоты. Но многие люди идиоты. Вот почему существуют лорды и короли. Ты должен помешать им разорвать друг друга на части. Когда правители замышляют свою кончину, у бедных ублюдков действительно нет шансов, не так ли?
— Я полагаю, что нет.
Мы впадаем в тишину. Это странно удобно. В то время как у герцога есть сильное присутствие, это не требовательно или властно. По крайней мере для меня. У меня нет желания доказывать ему, что я могу, поэтому я довольствуюсь бездельем у ворот.
«Вождем Победы должны быть три вещи».
Я бросаю взгляд на герцога. Он все еще сидит на корточках, но его взгляд обращен к небу. — Вы знаете, что они собой представляют?
«Нет.»
«Рассмеши меня.»
Я не хочу, но ситуация убедительна. Сомневаюсь, что в будущем у меня будет с ним много душевных разговоров, даже после того, как я женюсь на его дочери. Пожав плечами, я даю первый ответ, который приходит на ум. «Сильный, упрямый и суровый».
— Ты не сказал мудрый. Или честно. Или просто.»
— Ну, сегодня я ничего этого не видел.
«Потому что они не нужны. Желательно да, но не нужно. Сила и воля превыше всего. Это то, чему я научил своего сына. Именно поэтому он не мог отступить. Но это послужит хорошим уроком. Это опрометчивое нападение имеет последствия».
Я не верю этому ублюдку! — Значит, все эти жизни понадобились, чтобы преподать урок вашему сыну? Шлепанье могло бы совершить то же самое за долю времени и за долю боли.
«Лучше пусть он потеряет пятьдесят, чем тысячи».
Это… это было неплохо. Меня раздражает, что я так думаю.
«Зак руководил войсками в кампаниях, но только номинально, меньший контингент — часть более крупных сил под командованием более опытного командира. Прежде чем он возьмет на себя ответственность за жизни рыцарей Победы, ему действительно нужна сдержанность. Чтобы научиться смотреть дважды, прежде чем зарядить голову. Идти против смерти не потому, что он не может представить себе проигрыш, а потому, что он знает страх смерти, но все равно хочет идти против нее».
— И я полагаю, мы с Аланой должны быть благодарны, что смогли помочь тебе в воспитании твоего наследника.
«Это был урок и для Аланы».
Я оживляюсь, гораздо больше вовлекаясь в разговор. «Что?»
Взгляд герцога возвращается ко мне. «Я дал ей возможность. И она воспользовалась этим, безжалостно сокрушив своего противника. Она показала себя Джеймсом… и достойным кандидатом на роль лидера Победы. Даже без этого ее связи с вами и вашей женой было бы достаточно. Ваш клан прорежет полосу через север. Рыцари будут поклоняться ей за это. Если у нее также есть средства, чтобы вести? Они последуют за ней до самой Бездны, и их будет не остановить».
Я хмурюсь, ненавидя то, как он говорит о ней. — Что, если ей не нужно это место? Что, если она выберет что-то другое?
«Она Джеймс. Она всегда выберет Победу».
«Как удобно. Теперь она твоя дочь, раз у нее есть какая-то ценность.
Его глаза холодны, как лед, выражение его лица недвижно. — Если она не покажет себя сильной, было бы милостью отослать ее. Я дал ей выбор. Она вернулась. И поэтому она будет жить с последствиями своих действий».
Я цокаю языком. Нет смысла разговаривать с этим фанатиком.
«Это было то же самое для меня, моего отца и отца моего отца. Так будет до тех пор, пока не будет завоеван север. По-другому и быть не может».
Что-то в убежденности в его голосе привлекает мое внимание. Или… ах. Это не убеждение. Это отставка. Может быть, даже гнев. Конечно, в сочетании с его непоколебимой верой и гордостью. Он говорит так, как будто обязательства семьи Джеймсов перед Победой — это цепочка. Удобная цепочка, но цепочка тем не менее.
«Есть старые способы, которые были забыты. Во времена предков обеты и клятвы значили больше, чем слова. Как призыватель, вы понимаете, что связи могут быть сформированы магией и намерением. Семья Джеймсов либо завоюет север, либо погибнет, пытаясь это сделать. Это так же достоверно, как горы, мимо которых мы проходим каждую зиму.
«Алану тянет к Победе. Уйти уничтожит ее. Идти к нему будет удовлетворять ее так, как ничто другое не может. Я должен был быть уверен в том, что кровь достаточно сильна. Я должен был знать лучше, чем сомневаться. Кровь Джеймса всегда сильна».
— Ты говоришь мне убраться с дороги?
— Я говорю тебе, что ты все еще можешь быть счастлив.
Я медленно моргаю, пытаясь совладать с шоком, пока холодный человек… смягчается. Это единственное слово, которым я могу описать перемену в его поведении. Ничего физического. Его черты по-прежнему плоские, широкие плечи напряжены, но его присутствие… сжимается. Это трудно описать, но я чувствую это инстинктивно. «Что?»
«Джеймс — это их обязанность. Они не могут этого избежать. Это тяжелая жизнь, но она не обязательно должна быть несчастливой. В юности у меня были свои увлечения, результатом которых стала Алана. Когда я стал старше и боевые действия поутихли, у меня появились жены. Хобби или два».
Святые, я не могу представить этого человека с какими-либо увлечениями.
«В старости, если я не умру для какого-нибудь зверя, я буду смотреть, как мои дети строят свое собственное наследие. Внуки. Я слышал, что старшим рыцарям они очень нравятся. Юлианна держит сына подальше от меня. Она боится за его будущее, но от твоей крови не убежать.
«Что вы говорите?» — наконец спрашиваю я, очень сбитый с толку этим неожиданным разговором.
— Ты делаешь Алану счастливой.
Ах. — … ты одобряешь?
«Счастье бывает редко. Его нужно схватить, независимо от его формы. Воистину, наша жизнь слишком коротка для всего остального».
«Затем…»
«Не позволяйте долгу мешать счастью. Она не может отказаться от Победы. Но дай ей это, и она даст тебе что-нибудь еще».
О милые святые. Герцог Победы… дает мне любовные советы? Это так смешно, что я не могу сдержать улыбку.
«Мои жены…»
«Пожалуйста остановись.» Я поднимаю руки, чтобы предотвратить его следующие слова. «Это… интересно, но я не могу». Я вздыхаю. «Честно? Поскольку вы все делаете для того, чтобы все знали, чего они стоят, я не могу отделаться от мысли, что вы пытаетесь навязать мне свою дочь, чтобы способствовать войне Победы.
Он фыркает. — Если ты думаешь, что ты нужен Алане для войны с повелителями зимы, ты ее совсем не знаешь.
Этот ублюдок. «Хмф».
«Моя семья так сосредоточена на войне, что не возникает вопросов, что делать, когда она выиграна. Что мы будем делать, если Джеймс, стоящий на вершине Пиков, будет холоден, как север внутри? Последующая победа будет пустой».
Он стоит на корточках. «Если твоя судьба лежит на севере, это твоя судьба. Но не отвергайте будущее из-за того, что не знаете, как идти по пути».
— Значит ли это, что у меня есть твое благословение жениться на ней?
Все это время я не мог решить, говорил ли герцог как лорд или как отец. Мой комментарий проясняет. Его брови дергаются. Вот и все. Если бы я не привык интерпретировать приглушенное выражение лица мисс Талии, я бы ничего об этом не подумал, но это становится еще более значимым из-за того факта, что это единственное изменение в его выражении, которое я когда-либо видел. Даже после демонстрации, которую мы устроили в кругу свидетелей.
Святые, черт возьми. Под всем этим металлом, мехом и стоицизмом скрывается встревоженный отец.
Тяжело вздохнув, герцог неуклюже поднимается к поместью, словно зверь, возвращающийся в свое логово. Оставив мне больше для размышлений.
