Часть меня желает, чтобы я мог задержаться в снегу навсегда. Я научился сжимать белый пух в твердые формы. Думаю, я смогу сделать себе маленькую кроватку и хорошую подушку. Не то чтобы сон на холоде причинил мне вред.
В плане есть один недостаток. Я не буду долго один. Я удивлен, что Кирра еще не выследила меня. Она не из тех, кто оставляет конфликт нерешенным. Рано или поздно она найдет меня и… что-то случится. Я бы предпочел, чтобы это было позже, поэтому я бросаю свое откровенно неудобное сиденье в снегу и иду по форту в поисках своих элементалей.
У меня были сомнения, но жители Победы все еще люди. Форт представляет собой улей активности в течение дня, но ночью активность снизилась до минимума. Мои шаги — единственные, которые я слышу, когда топчусь по снегу. Лишь несколько зданий подают признаки жизни. У конюшни горят факелы, и я делаю пометку навестить Клауда завтра. Святые знают, как она восприняла мое выступление ранее.
В Круге Свидетелей тихо, все места пусты, а территория вокруг возвращается в нормальное русло. Это… успокаивает. Не знаю, что бы я подумал, если бы увидел группу рыцарей, собравшихся вокруг, выпивающих и обменивающихся мыслями о праздновании дня. Подходит тихий мрак.
Оттуда я иду по ушам на север. Может быть, и не слышно шумной активности, но форт вряд ли спит. Ропот недовольства и пьяное веселье влекут меня к высокому зданию из характерного серого камня с наклонной крышей, характерной для «Победы». Он больше, чем поместье Джеймса, но в данном случае больше не значит лучше. Это непривлекательное здание с его тусклым цветом, квадратным видом и маленькими тонкими окнами.
Судя по описанию Аланы форта, это, должно быть, одна из ночлежек. Когда был основан форт, именно здесь останавливался контингент солдат, посланных короной, когда война против повелителей зимы охватила все королевство. Позже, когда столица избавилась от обиды Победы, в ночлежках хлынул поток рыцарей многих орденов. После создания деревни две ночлежки какое-то время пустовали и использовались в основном для хранения вещей, пока нынешний герцог не разрешил большему количеству чужаков присоединиться к ежегодным кампаниям за долю трофеев.
Сквозь закрытые окна пробивается слабый свет. В основном из низов. С нижнего этажа доносится постоянная болтовня. Трудно выделить отдельные слова, так как все голоса сливаются воедино. Невнятная речь и ругань из-за алкоголя и гнева не помогают. Я стою на месте, пытаясь разобрать слова.
«-нелепый-«
— …посмотри, что она…
«—эльфы—»
«…гребаные идиоты…»
«—идет война—»
«—не часть—»
— …проклятые трусы!
[Если вы хотите узнать мысли охотников, вы можете просто спросить меня, моего призывателя.]
Женева шепчет мне в голову голосом очаровательной девы, высоким и сладким. Он вызывает в воображении такие слова, как невинный и прекрасный. Совершенно не подходит для вероломного интригана, которым она является. Или, может быть, очень подходит. Все, что касается суккуба, — обман. Иногда я задаюсь вопросом, понимаю ли я что-нибудь о ней вообще… и хочу ли я этого.
Если бы я действительно понимал глубину ее планов относительно человеческого королевства и этого мира, я сомневаюсь, что смог бы удержать ее рядом с собой. Она слишком полезна, чтобы позволить разуму или рациональной осторожности оттолкнуть ее. Итак, я танцую на острие ножа. Надеюсь, она никогда не подтолкнет меня слишком далеко. Зная, что она будет.
Как продвигается твоя задача, мой слуга?
[Очень хорошо. Когда Марш закончился, я тихонько переговорил с лидерами охотников. Эмбертон был рупором их замыслов против вас, но не имел никакого отношения к организации кампании. Эти лидеры оказались гораздо более разумными. Все, что понадобилось, это строгое предупреждение, чтобы заслужить их сотрудничество. Они с нетерпением ждут твоего адреса утром.]
Как всегда эффективно.
[Могу ли я еще чем-нибудь помочь вам?]
Я знаю, что она предлагает. Разочаровывает, что первым моим рефлексом является возбуждение, но я подавляю его.
[Я могу сделать это лучше~]
Я знаю, что ты можешь, и это очень заманчиво. Но на этом пути лежит конец. Если я позволю тебе изменить мой разум и умы тех, кто важен для меня, просто чтобы облегчить мою жизнь, я могу лечь и жить в идеально созданной фантазии до конца своей жизни.
[Неужели это так плохо? Я могу обещать, что это будет приятно.]
О, я не сомневаюсь. И если бы это был старый я, я бы принял твое предложение. Я сомневаюсь, что что-либо, чего я мог бы достичь тогда, могло бы сравниться с этим. Сейчас? У меня гораздо больше возможностей для меня. И даже вы не можете сравниться с обширностью многих миров.
[Возможно.]
Хочешь, я задам тебе этот вопрос по порядку?
[Вы доверяете моему мнению?]
Ха! Хорошее замечание. Есть ли что-нибудь для меня получить, войдя внутрь?
[Нет ничего, что могло бы дать вам правдоподобное оправдание для того, чтобы избегать своих жен.]
…верно. Полагаю, я должен встретиться с ними до того, как зверь сорвется с поводка и растерзает меня.
[Немного угрюм, мой призыватель. Могу я дать совет?]
Это зависит от. Является ли этот совет частью другой схемы? Отвечай честно.
[Все, что я делаю, — часть схемы, Лу. Этот конкретный совет является частью плана, направленного на углубление нашей связи. Поскольку я хочу, чтобы вы хорошо думали обо мне, это принесет вам пользу без каких-либо последствий, которые вы бы не одобряли, насколько я могу предсказать.]
Хм. Я полагаю, что вы можете поделиться этим тогда.
[Будь честным. Это беспокойство, выставление себя напоказ другому. Это делает вас уязвимым. Вот почему обман так распространен среди разумных видов в десятках царств. Обычно показывать свое истинное «я» — глупый выбор. Но если вы хотите, чтобы они вас увидели, то вы должны рискнуть.]
…вот и все?
[Да.]
Ты не собираешься сказать мне одну-две строчки, которые гарантированно заставят любую женщину влюбиться в меня? Научите меня петь балладу, которая снимет напряжение между нами? Проиллюстрируй несколько новых поз для спальни для неизбежного примирительного секса?
[Вам не нужны никакие из этих вещей.]
Думаю, меня это должно утешить. Следите за охотниками. Отправьте Белла обратно в поместье. Сомневаюсь, что кто-нибудь осмелится снова бросить нам вызов после сегодняшнего дня, но я также сомневаюсь, что они будут настолько глупы, чтобы нести свою обиду на север. Святые, я сомневался, что они будут настолько глупы, чтобы согласиться с очевидной манипуляцией Зака, но они доказали, что я ошибаюсь в обоих случаях. Я не верю ни здравому смыслу охотников, ни инстинкту выживания.
[Вы можете спокойно говорить со своими любовниками. Никто не должен вас беспокоить.]
После еще одного подслушивания напряженных охотников я поворачиваюсь назад, обдумывая совет Женевы. Разоблачить себя, а? Если бы она имела в виду это в буквальном смысле. Ну, это может быть одним из способов убедиться, что разговор имеет положительный результат. Жаль, что это не решит наших проблем.
В этом суть, не так ли? Есть проблема. Как бы я ни был счастлив с Киррой и Аланой, мы не идеальны. Может быть, это глупо с моей стороны, но я не мог себе представить, что отношения с двумя потрясающими женщинами могут иметь проблемы. В конце концов, я многое прощаю, когда дело касается этих двоих. Но, несмотря на нашу подавляющую силу, потенциал и великолепную судьбу, в некоторых отношениях мы такие же, как и все остальные.
«Лу!»
Я услышал хруст снега, сигнализирующий о том, что кто-то рядом, но не стал поднимать голову. Нет оснований предполагать, что кто-то, кто бродит вокруг в это время ночи, может представлять какой-либо интерес, и у меня много мыслей. Я, конечно, не ожидал, что они будут звать меня.
Я поднимаю голову и вижу, как ко мне направляется кролик, все, кроме ее лица, закрыто знакомым темно-синим плащом с белым мехом. Она улыбается, сверкая зубами, белыми, как постоянно падающий снег. Она останавливается и поднимает руки, дыхание затуманивается, когда она дует на них. «Посторонние, которые приходят в «Победу», носят красивые теплые перчатки. Я думал о покупке пары, но я был бы посмешищем, если бы осмелился, ха-ха».
Мои брови хмурятся, когда я смотрю на нее. Хотя милое, дружелюбное лицо — это хорошо, мне не нужно рисковать гневом Аланы прямо сейчас. — Что ты здесь делаешь, Юля?
Ее улыбка тускнеет, превращаясь из яркой в загадочную. «Я был на пути домой, но это, должно быть, судьба. Я надеялся, что мы сможем поговорить…»
